— Как он выглядит? — встревоженно спросил Дамблдор.
Но на бедных домовиков словно наложили заклятие немоты или мощное табу — захрипев, они похватались за горла и выпучили глаза, не в силах выдавить ни звука. Положение спас Северус, у которого было всё в порядке с логикой. Он ровно спросил:
— Откуда появилось чудовище?
Взгляды уцелевших домовиков устремились к декоративному щиту-украшению на торцевой стене кухни. Рассыпавшись веером, маги настороженно оглядели щит — ничего особенного, всегда тут висел, с самого основания Хогвартса… На нем изображена змея — символ Слизерина. Попробовали снять со стены — не снимается, оказался глубоко вмурован в стену. Попытались пробить каменную кладку вокруг щита — не вышло, толщина стен была запредельной: метра два. Произвели попытки вскрыть сам щит — снова ни в какую: он гудел и звенел под ударами заклинаний Молотов, но стоял накрепко. Нипочем не открывался. Но ведь чудовище-то, по словам домовиков-очевидцев, появилось именно из-за щита! Взмыленные, разозленные, деканы и директор, тяжело дыша, смотрели на упрямую стену. МакГонагалл, потная и встрепанная, сердито раздувая ноздри, сварливо спросила у эльфов:
— Этот щит точно открывался?
— Да, мэм, — жалобно заговорил домовик, остервенело тягая себя за уши. — Оладушка услышала грохот, пошла посмотреть, Блинчик и Перчик пошли за ней, и мы вместе увидели, как вот этот щит отъезжает в сторону, за ним оказалось круглое отверстие, а п-потом… потом появилось оно, съело Оладушку, п-п-потом Блинчика, закусил Перчиком, Колпачок видел из-за шкафа…
— Колпачок — это ты? — уточнила Минерва. Домовик несчастно кивнул, прижимая уши. Помолчали, соображая — как и что делать, но так ни до чего не додумались. Поднялись из подземелий обратно в зал, крайне озабоченные одной огромной проблемой — где и чем накормить триста с лишним ртов? Узнав об этом, гости-иностранцы торжественно переглянулись, после чего Михаил от лица всех объявил:
— Ну вот и первое задание — спасти от голода местное население! Карим, Сваня, Пуня, тащите свои специи заморские! Сэм, Стас, в лес за оленями шагом марш! Жуля, половники тащи! Севка, Волк, за мной — очаги делать!
При умелом руководстве Мишки Курбатова за считанные часы с помощью простых лопат, камней и дров были приготовлены мощные плиты-очаги во дворе под навесом, вскоре жарко пылали огни, кипели и булькали котлы, шипели и пыхали сковороды, позаимствованные из раскуроченной кухни, а потом, после положенного для готовки времени, обрадованные домовики разносили по столам пряные рисовые, перловые и ячменные каши, сваренные по-походному, на костре, с дымком. На сковородах шкворчали ароматные стейки из оленины, сводя всех с ума убийственными запахами жареного мяса… в тех же очагах удивительный спаситель Мишка испек тыкву с огорода Хагрида. Ну а Тельцы Даррелла привычно снабдили всех молочными продуктами. Дети ели и стонали, вусмерть благодарные нежданным кулинарам.
Гарри отметил одну симпатичную особенность Мишки: прохаживаясь вдоль столов, он, чрезвычайно довольный собой, порой обращался к кому-нибудь маленькому с веселым вопросом:
— Ну что, вкусно?!
— Да-а-а!!! — счастливо орет первоклашка. Мишка, горделиво приосаниваясь, тыкал себе в грудь большим пальцем левой руки.
— А то! Я готовил!
На правой руке, как заметил Гарри, у Михаила не хватало первой фаланги большого пальца, что говорило о его весьма бурном прошлом. А вообще Михаил оказался душевным парнем, несколько раз видели, как он в шутку борется с Клыком, мастифом Хагрида, таскает его за шкуру, трясет, пихает, толкает, с ног валит, изо всех сил старается растормошить флегматичного пса и добивался-таки! Клык, раздухарившись, рычал и кидался на Мишку, тот в восторг и счастье, хохочет, уворачивается, ловит и обнимает огромную собаку, и не его ж вина, что восьмидесятикилограммовый мастиф всего лишь по колено Хагриду… А то соберет Мишка вокруг себя старшекурсников и, вооружившись гитарой, открывал музыкальный вечер. И разливались по округе песни, дивные да русские. По-английски Мишка тоже хорошо пел, чем очень радовал ребят. Ещё его отчего-то смешило имя китайца: увидит его где и прыскает, пополам сложится и ржет:
— Пунь, ну кто ж тебя так окрестил? Пунька… ой, не могу-у-ууу…
А как он всем имена интерпретировал: порой окликнет так, что и не сразу поймешь — кого он позвал!
Итак, от голода дети были спасены, потом под руководством того же Мишки безжалостно ликвидированы вон из Хогвартса. Все без исключения, даже семикурсники, которым исполнилось аж восемнадцать. На их протесты Мишка высказался грубо и сердечно:
— Никаких совершеннолетних я тут не вижу! Вижу необстрелянных новобранцев, вот армию закончите, тогда и приходите на службу!
Ясен пень, для русского долговязый детина в семнадцать лет ещё ребёнок сопливый, с молочком на верхней губе… Выпинав подростков прочь из Хогвартса, Михаил велел всем приготовиться к сражению с монстром — экипироваться по всем правилам и собраться на разгромленной кухне у последнего места, в котором по всем признакам, находился вход в логово чудовища. Прежде чем уйти вместе с остальными студентами, Гарри передал Вижну Бестию.
— Вот, возьми, если кто понадобится, позови… можно без имени, они все ручные. И сразу поймут, чем помочь.
— Гарри… — Вижн помедлил. — Ты можешь сказать, кто проснулся? Кто убил домовиков? Я теперь понимаю Добби…
— Я тоже, — выдохнул Гарри. — Боюсь, это василиск.
Вижн побледнел. Василиск. Древнее, практически неуязвимое зло, мощь его воспета в веках, во всех легендах о нем говорится, что победить его невозможно. Гигантский змей, смертельно опасный не только благодаря яду, но и взгляду, коим он убивает в один миг. Сравните силу трехметрового питона и двадцатиметрового василиска… Обычная змея из джунглей запросто душит некрупную газель, ломая ей кости и заглатывая с головы целиком. А какова сила василиска, увеличенного во много раз? Причем он не душит жертву, а прожигает насмерть смертоносным взглядом. Именно из-за василиска когда-то закрыли турнир — старый ослепленный змей сумел вырваться и перебил всех участников.
Гарри, видя его неуверенность, робко предложил:
— А давай подстрахуемся? Я открою Книгу в лесу и призову всех, кто сможет помочь нам в борьбе с василиском.
— И сразу после этого вместе со всеми покинешь пределы замка! — твердо потребовал Вижн. Как ни хотелось Гарри обратного, но он был вынужден согласиться со строгим требованием. Потому что понял, что сейчас не время для детских капризов. В лес пошли втроем: Гарри, Северус и Вижн. Установив Книгу на каменной проплешине в конце лесной прогалины и раскрыв её на странице Василиска, Гарри тихо позвал:
— Калина, Вейлент, подойдите поближе и будьте начеку, вам предстоит загнать в Книгу василиска или убить его при необходимости.
Сказав это, Гарри повернулся и пошел прочь. Из Книги потек туман, Северус с Вижном настороженно уставились на него, Гарри, не оборачиваясь, негромко буркнул:
— Пойдемте лучше, Вейлент под ноги не смотрит, топчет всех без разбору…
Вспомнив гиганта-Дракона, профессора нервно переглянулись и ускорились за Поттером. Проследив за тем, чтобы Гарри уехал вместе со всеми в Хогсмид, Северус и Вижн присоединились к остальным бойцам. На руке Хагрида сидела Гамаюн, внимательно оглядывающая воинов. Все стояли и ждали её указаний. Наконец Гамаюн что-то увидела и просияла. Мягко позвала:
— Милый Карим, нам очень пригодится твое знание змеиного языка. Пунь Лин, пожалуйста, приготовьтесь и держите наготове свою вторую ипостась… Сейчас прилетит Жар-Птица… Карим, дорогой, открой дверь, вели ей отвориться! Но прежде накройтесь зеркальными щитами, благодаря Гарри мы знаем, что там василиск, и нам надо уберечься от его убийственного ока.
Весь блестящий от пота, к щиту подошел Карим, кое-как собрав в кулак убегающую храбрость, старательно зашипел на дверь. Сперва ничего не происходило, потом где-то глубоко в стене что-то загудело, это было похоже на звук несмазанных петель… Щит дрогнул, за ним осыпалась штукатурка, он немного выдвинулся вперед, выступая из стены, а потом, вращаясь, отъехал в сторону, открывая круглый проем.
