Несмотря на пасмурную погоду и мелкий дождик, там, где еще недавно возвышалось великое дерево эльфов, кипела работа. Словно в огромном муравейнике, сотни эльфов-строителей разбирали завалы, разрезали остатки древа и возводили новый фундамент для будущего исполина. Того, что вырастет через много лет на месте уничтоженного.

С другого берега полностью восстановленного озера, с террасы нового дома на кипучую деятельность взирал с беспристрастным видом Владыка эльфов Соломон Победоносец Великий. Расположившись в плетеном кресле-качалке, он неспешно попивал чай из пиалы, любуясь чистотой озера и трудолюбием своих подчиненных.

Впрочем, его одиночество и умиротворение именно сейчас решила нарушить та единственная, кому это было позволено в любое время суток. Дариэль Летящая Мудрая плавной и практически бесшумной походкой, мягко ступая по деревянному полу террасы, словно кошка, приблизилась к своему мужу и так же грациозно опустилась в соседнее с ним кресло.

— Я так понимаю, ты наконец закончила свое расследование, — не отрывая взора от водной глади озера, спокойно произнес Соломон, после того как сделал очередной глоток чая.

— Да, — загадочно улыбаясь, довольно промурлыкала Дариэль, одновременно с этим беря с небольшого столика между ними фарфоровый чайник и наливая себе в пиалу благоухающий ароматный чай.

— Судя по твоему голосу, ты обнаружила что-то интересное? — с легким интересом произнес Соломон.

— О! — улыбнувшись, протянула Дариэль. — Я много чего нашла. Но самое вкусное оставлю на десерт.

— Что ж. Я слушаю, — без тени эмоций произнес Соломон.

— Хм. С чего бы начать… — задумчиво постукивая пальцами правой руки по подлокотнику кресла, изобразила театральную паузу Дариэль. — Начну, пожалуй, с этого воплощения бога Хаоса.

— Если ты хочешь сообщить мне, что он специально попался в нашу ловушку, дабы потом уничтожить наших аватаров богов, то это уже давно не новость, — равнодушно пожал плечами Соломон.

— Пф. Какой же ты иногда грубый, — игриво фыркнула Дариэль, явно ни капли не расстроившись. — Но все же ты не совсем прав. Дело не только в ловушке, но и в нем самом. Думаю, ты будешь изрядно удивлен, узнав, что после смерти его душа не осталась на повторное возрождение, а отправилась за пределы нашей планеты. Далеко я проследить не смогла, но она, как минимум, покинула пределы нашей звездной системы.

— Ты ошибаешься, — лаконично возразил Соломон. — Его душа уже снова здесь. Я отчетливо ощущаю ее где-то на Нугаре.

— Даже так? — искренне удивилась Дариэль. — Но почему тогда мы еще здесь?

— Потому что в этот раз он не стал светить себя на всю планету, а грамотно скрыл свое присутствие. Я лишь ощущаю его, но не могу определить направление и точное местонахождение. Да и не по силам он нам сейчас. Слишком многое мы потеряли. Придется отложить месть до лучших времен.

— Обидно, — демонстративно надулась Дариэль. — Но странно. Я ведь отчетливо ощутила полет души.

— А разве что-то мешало улететь ему за пределы планеты, а после вернуться назад с другой стороны? — улыбнувшись краем губ, произнес Соломон, наконец переведя свой взор на жену.

— Но зачем? — удивилась она. — Разве он не понимает, что ты все равно сможешь его ощутить? Пусть и неточно, но что это меняет?

— Такая траектория предназначена не для того, чтобы запутать нас с тобой, а чтобы скрыть свое возращение от кое-кого другого, — неспешно протянул Соломон.

— Думаешь, лентяй Рассел хоть что-нибудь заметил? — скептически изогнула брови Дариэль.

— Не буду спорить, что среди драконов Рассел самый замкнутый и ленивый, но только если дело не касается бога Хаоса. На того у него огромный зуб, — задумчиво покачал головой Соломон. — Так что не думаю, что он не заметил прибытия такого долгожданного «гостя».

— Я так понимаю, что ты не очень хочешь сообщать Расселу, что аватар Хаоса все еще здесь и никуда не улетал?

— Совсем не хочу, — довольно улыбнулся Соломон. — Пока еще этот аватар Хаоса слишком слаб, чтобы тягаться силами с Расселом, но так будет не вечно. Лет через десять он наберется сил, и вот тогда можно будет столкнуть их лбами.

— А потом добить выжившего? — кровожадно улыбнулась Дариэль.

— Не добить, а начать восстанавливать нашу копилку, — наставительно изрек Соломон. — А еще лучше вмешаться в тот момент, когда оба обессилят и захватить обоих.

— Амбициозный план, — довольно мурлыкнула Дариэль.

— Но я так понимаю, что у тебя есть еще новости? — снова стал безэмоциональным Соломон.

— Да. И в этот раз я начну с самого вкусного. А то ты мне все настроение испортишь своей догадливостью. И кстати говоря, новость на самом деле очень и очень плохая, — предвкушающе улыбнулась Дариэль.

— Не бывает плохих новостей, — покачал головой Соломон. — Новость — это лишь новость. Она либо есть, либо ее нет.

— Лорана, дочь Хуаниэля Вестлорна, на самом деле умерла почти год назад, — довольно сверкнула глазами Дариэль.

— Ты уверена? — изумленно уставился на нее Соломон, впервые за несколько лет проявив свои истинные эмоции.

— Абсолютно, — еще сильнее заулыбалась Дариэль, которая безумно обожала такие моменты. Моменты, когда ее мужа удавалось по-настоящему удивить.

— Действительно. Это плохая новость, — нахмурился Соломон.

— Эм⁈ — возмущенно уставилась на него Дариэль. — А как же твои слова, что новость…

— Тихо! — оборвал он ее, слегка повысив голос. — Не время сейчас обращать внимание на мелочи. Важно понять, кого тогда мы видели с аватаром Хаоса? Кто это был?

— Ну это ты у нас гений в семье, а не я. Вот ты и думай, — недовольно буркнула Дариэль.

— Я и думаю, — озабоченно покачал головой Соломон.

— Тогда я добавлю еще один факт для размышлений, — злорадно оскалилась Дариэль. — После ее смерти я не смогла отследить путь души лже-Лораны. Она исчезла без какого-либо следа, словно ее никогда не существовало.

— Новость еще хуже прежней, — нахмурился Соломон. — И ты уверена в своих выводах?

— Абсолютно, — утвердительно кивнула Дариэль. — Собственно именно из-за такого уникального исчезновения я и решила зайти с другой стороны. Обратилась к Хуаниэлю и с помощью вещей настоящей Лораны отследила ее печальную судьбу. Ее убили год назад неподалеку от нашего аванпоста на Карделе.

— Опять Кардель, — поморщился Соломон. — А я ведь и сам сейчас не ощущаю даже тени следа этой лже-Лораны. Действительно. Очень плохая новость.

После этих слов оба замолчали минут на десять. И было понятно, из-за чего. Ведь до сих пор считалось, что они оба могли проследить путь абсолютно любой души разумного. Будь то самый обычный человек или же кто-то из богов. И тут такое известие. Соломон даже на пару минут испытал легкий и давно уже забытый им страх. Слишком пугающее известие.

Если бы не время смерти настоящей Лораны, то он, не особо задумываясь, отнес бы лже-Лорану к одному из видов марионеток или же управляемых искусственным интеллектом клонов. Но возникла нестыковка. Время смерти. Целый год лже-Лорана жила и управляла аванпостом на Карделе. Она встречалась не только с Хуаниэлем, но и с другими лордами эльфов, и никто из них не заподозрил неладного. Может лорды не так сильны, как он сам, но различить марионетку или другую подмену они смогли бы элементарно. Но этого не произошло.

То есть лже-Лорана в тот момент не только обладала душой, но и владела всем объемом памяти настоящей Лораны. В любом другом случае она не смогла бы обмануть лордов. Впрочем, у Соломона был на примете и другой вариант развития событий. Возможно, одна лже-Лорана жила целый год в их аванпосте, но вот на бой с Владыками аватар Хаоса взял не ее, а куклу. Такой вариант Владыка считал одним из самых разумных. Но вновь всплывало очередное «но». Если это так, то почему уже он сам не может с помощью сил своих фей ощутить эту самую лже-Лорану? Как такое возможно?