– Уверен, ваша светлость! – полный, одутловатый барон пытался поклониться, отчего брюхо его, затянутое в камзол, чуть не оторвало все пуговицы, – Работали Рыси.

– Ого, – протянул герцог, – И сколько вы заплатили этим…

– Вы же знаете, орден Рысей всегда берёт дорого, это маги-убийцы, ваша светлость! – барон вновь сделал попытку поклониться, и герцог поморщился и махнул вяло рукой:

– Сядьте уже, барон. Потому и спрашиваю за цену. Неужели нельзя было отправить кого… попроще?

– Никак не получалось, – барон уместил свой толстый зад в кресло, отчего то отчаянно скрипнуло, – Оба крысёныша сидели в замке безвылазно под охраной! И даже попытка подкупа слуг ничего не дала!

Герцог побарабанил пальцами по столешнице и чуть поморщился:

– Хорошо, подробный доклад с расходами сегодня же сдать мне. И расскажите, что там с двумя подростками, убившими мага Дофе? Его величество был крайне разгневан!

– Мы их так и не нашли, ваша светлость, – повинился барон и засопел, вытирая со лба пот.

– Даю месяц сроку, – герцог поразмышлял секунду и добавил: – Или на плаху пойдёте вы.

Асгар выглядел намного старше своего возраста и знал об этом. Ему только-только исполнилось пятнадцать, но внешне высокому, смуглому парню с пробившимися над верхней губой усиками легко можно было дать двадцать лет. Его друзья Бо и Викар, правда, выглядели на свои тринадцать. Бо – светло-русый, голубоглазый. А Викар – рыжий, как копна свежескошенной пшеницы, вызолоченной жарким солнцем. Даже волосы напоминали копну – упрямые, непослушные топорщились в разные стороны, как ни приглаживай их расчёской! Зато внешний вид Асгара давал парням большое преимущество. Если подростки, болтающиеся сами по себе, могли вызвать вопросы, то в сопровождении достаточно взрослого по виду мужчины дети уже вопросов не вызывали.

Троица друзей вошла в губернский город Арсун на самом рассвете и направилась искать постоялый двор. Бо тронул за рукав Асгара и указал глазами на огромное количество нищих детей, сидящих возле ворот.

– Беспризорники, – авторитетно пояснил Викар, – Сразу столько войн было, вот и появилось сирот…

– Гур Дэрек сказал, что у них здесь даже банды свои, – тихо сказал Асгар, и проговорил обоим спутникам: – Не оборачивайтесь, за нами слежка!

Действительно, за тремя друзьями увязались несколько пацанов. Асгар понял, что беспризорников привлекла достаточно новая и опрятная одежда чужаков, а также туго набитые вещмешки пацанов. Когда ученики школы свернули с центральной улицы, то увидели, что за ними идут человек восемь нищих подростков. Парочка беспризорников сорвалась и убежала в проулки. Ученики пытались оторваться от беспризорников, зашли в какой-то бедный квартал и вскоре вовсе заплутали в кривых, узких проулках. Беспризорники, видимо, этого и ждали, так как один из них пронзительно свистнул три раза. Несколько прохожих испуганно шарахнулись и постарались побыстрее убраться. А навстречу ученикам вышли четверо здоровых мужиков с дубинами в руках. Один из них, патлатый, с неопрятной всколоченной бородой обнажил гнилые зубы и проговорил с усмешкой:

– Раздевайтесь и отдавайте мешки, и тогда останетесь живы!

Все трое учеников синхронно скинули с плеч вещевые мешки, и разбойники расслабились. Они не понимали, что парни просто освобождали себя от обузы перед предстоящей схваткой.

– Бо, твой бородатый, Викар – бери кривого! Бой!

Ученики школы Кривой долины кинулись вперёд, ускоряясь до предела. Бо ударил бородатого в горло, проламывая гортань, и разбойник захрипел, падая на колени. Бо на автомате, как учил гур Дави, запрыгнул за спину, и двумя руками резко повернул голову стоящего на коленях бандита. Хрустнули шейные позвонки и бородатый упал, засучив ногами в агонии. Викар выхватил из-за голенища нож, прыгнул на кривого и полоснул его стилетом по глазам. Тот выронил дубину и заверещал, а рыжий, словно на уроке, ударил резко стилетом в подмышку бандиту. Асгар вступил в схватку одновременно с друзьями и первого разбойника отправил в глубокий обморок, ударив снизу вверх раскрытой ладонью в нос противника. Он услышал, как хрустнули хрящи, и здоровый мужик завалился назад, в полёте потеряв сознание. Второй бандит даже успел поднять дубину, но скорость его была несоизмеримо меньшей, чем у учеников школы. Асгар ушёл в бок, перехватил дубину, крутанул руку вперёд, придавая ускорение шагнувшему вперёд разбойнику. А когда тот упал, выхваченной дубиной Асгар ударил в голову лежащего. Одного удара хватило, чтобы нападавший дёрнулся и затих навсегда.

Для беспризорников, стоящих в двадцати шагах и ожидающих своей доли добычи происходящее оказалось настоящим шоком. Рабочая схема, которая действовала не раз, закончилась настоящим кошмаром. Они даже понять ничего не успели. Лишь услышали, как Дрын произнёс свою коронную фразу, увидели упавшие на землю вещмешки. А потом р-р-р-раз! И все бандиты, гроза квартала тупиков, уже лежат на земле, а молодой парень и двое подростков поворачиваются к ним. А потом тёмный парень с небольшими усиками вдруг посмотрел на них и сказал:

– Идите ко мне!

И беспризорники, которые только собирались убегать, вдруг пошли к этому страшному человеку. Они не понимали, что происходит, но сопротивляться приказу не могли. Лишь старший банды беспризорников двенадцатилетний Йоран прошептал замертвевшими губами молитву богу лжи Лакетуму. Но, то ли Лакетум был занят, то ли плевать ему было на просьбу мальчишки, потому как никакой помощи не появилось. Йоран видел, как двое подростков – светло-русый и рыжий быстро обыскивают убитых, добивая их своими короткими, узкими ножами. А высокий усатый парень всё так же смотрел на них, пока нищие не подошли ближе.

– Кто старший? – требовательно спросил усатый, и Йоран против собственной воли разомкнул губы и просипел:

– Я!

– Как звать?

– Йоран, – беспризорник чувствовал, как ужас расползается по его телу и всё не мог отвести взгляд от темноволосого, хотя четыре трупа здоровых разбойников пугали ещё больше.

– Жить хотите, Йоран? – тёмный спрашивал спокойно, вроде даже сочувственно, и беспризорник вдруг понял, что их не собираются убивать. Потому ответил максимально быстро:

– Хотим!

– Тогда вот мы что сейчас сделаем! – протянул темноволосый, и заговорил чётко и безапелляционно. А Йоран слушал, запоминал и кивал головой. И впервые в его мальчишеской душе, истёртой двухлетними скитаниями и нищенством, затеплилась надежда на будущее…

Из квартала тупиков трое чужестранцев и компания беспризорников выходила уже вместе. И если друзьями они ещё не были, то и как на врагов друг на друга уже не смотрели. Йоран быстро проводил Асгара, Бо и Викара к постоялому двору, а по дороге рассказывал о том, что происходит в городе. Особенно Асгара интересовали банды, бандитские расклады и всё, что относится к теневому бизнесу. Йоран, за два года изучивший самое дно Арсуна, отвечал охотно, стараясь быть полезным этим людям. Мальчишка спинным мозгом понимал, что перед ним какие-то невиданные доселе, но очень опасные и страшные хищники, против которых здешние бандиты – не более, чем ягнята против волков. И то, что выглядят они как подростки – просто недоразумение, вводящее в смертельное заблуждение любого, посмевшего недооценить эту троицу. Конечно, размышлял он не так стройно. Просто чувствовал это всё спинным мозгом, нутряным чутьём, позволившим ему не просто выжить, но и стать старшим у местных беспризорников.

Уже когда беспризорники ушли, а Асгар с друзьями сняли комнату в гостинице, и они разместились там, Бо спросил обеспокоенно:

– Этим пацанам можно верить?

– Я поработал с этим, Йораном, так как учил гур Масим, думаю, ему верить можно, – спокойно ответил Асгар, – Да и они считают себя виноватыми за то, что случилось со взрослыми разбойниками, и думают, что если расскажут, то их накажут. А мы – их защита и надежда на хорошую жизнь. Главное, нужно им действительно помочь.