Виновник торжества же в итоге занял мое место. Палку же в руки взял сам Авиндаль — и мое злорадство постепенно перерастало в жалость, пока я наблюдал за экзекуцией. Вот уж кто силу и место удара выверял с какой-то садистской точностью. Ни единого промаха или чуть более сильного, чем надо, взмаха. Спустя несколько минут жертва попросту рухнула без сознания, вся в синяках и кровоподтеках, но, уверен, без единой трещины, перелома или серьезного ушиба внутренних органов. Лишь после этого Авиндаль остановился и самолично применил на бедняге восстановление, приведя его в сознание. Больше подобных эксцессов не повторялось.

— Нет.

— Да.

— Нет.

— Да! Или ступай ко всем демонам в задницу и сам бейся в своем турнире!

Я был зол. О, как я был зол! Не знаю, то ли ежедневные избиения палками негативно отразились на моем душевном спокойствии, то ли эти две недели тренировок стали последней каплей после и без того крайне интенсивных месяцев — но я откровенно задолбался. Тело и разум взмолились о пощаде, а я — о выходном. И то, что ланиста не хотел отпускать меня даже в последний день перед жеребьевкой, вызвало у меня какую-то первобытную, неадекватную ситуации ярость. Когда я начал говорить об этом утром, он лишь односложно отказывал и кивал мне на тренировочный клинок. В итоге я замолчал и демонстративно скрестил руки на груди. Авиндаль попытался вынудить меня взять оружие, попросту напав. Видимо, решил, что если изобьет меня, то докажет мне свою правоту… ха! Это могло бы сработать еще месяц назад… возможно. Но сейчас — точно нет.

Уклонившись от первого удара, я оперативно поставил щит Света прямо перед собой — и следующие два удара в знакомой мне серии долбанули уже по нему. Висящая в воздухе пластина, конечно, элементарным образом обходилась сбоку, будучи недвижимой, но ведь и я на месте не стоял. Ускорение, прыжок спиной назад, мгновение на то, чтобы мана в каналах успокоилась — и я кидаю на Авиндаля «Ложную Слепоту». Недавно заклинание как раз перевалило за девятый ранг, так что умудрилось-таки пробить сопротивление тьме у цели. Пусть и на считанные доли секунды, но ланиста оказался дезориентирован. Ну а я, тем временем, улепетывал со всех ног в сторону комплекса. Использую «Полет» — буквально на пару секунд, уж больно он до сих пор прожорлив по мане. Дождавшись невероятной легкости в теле, изо всех сил отталкиваюсь от земли и головой вперед влетаю в открытое окно на третьем этаже. Комната оказалась пустой, так что я тут же выскользнул в коридор и побежал. Если ланиста захочет поиграть со мной в прятки — я готов. Маны, по ощущениям, осталось еще добрых единиц триста, слияние с тенью всегда наготове — а теней в здании в солнечное утро более чем достаточно.

Увы, сам Авиндаль за мной бегать не стал. Отправил слуг и помощников. Тех в последнее время стало чуть больше — долги постепенно гасились (не в последнюю очередь благодаря мне, между прочим), какие-никакие свободные деньги начали появляться… Но все же на три внушительных размеров здания — трехэтажных, да еще и с подвалами, пары десятков человек было откровенно недостаточно. Несколько раз скрывшись в тенях от назойливых личностей, прочесывающих каждое помещение и каждый коридор, я в итоге нашел себе укрытие в Белом Зале, благо тот пока что пустовал. Запрыгнув наверх при помощи все того же полета, я, скрючившись, уселся на поперечную балку под самым потолком. Потом подумал — и улегся на ней же, прикрыв глаза и заложив руки за голову. Имелась некоторая опасность заснуть и сверзиться… но едва я начал задремывать, как тут же использовал компенсацию сна — и приятную дремоту как рукой сняло. Дальше я просто лежал. Медитировал, разглядывал паутину прямо над моей головой и бегающего по ней паучка, возмущенного моим вторжением в его спокойный мирок, размышлял о всем подряд.

Спустя примерно час, наконец, снизу донесся недовольный голос тренера:

— Долго еще там лежать собираешься?

— Долго. — Лениво ответил я, не отвлекаясь от разглядывания паучка. — Думаю, до завтра, не меньше.

Несколько секунд молчания — и рядом со мной возникла недовольная физиономия Авиндаля. Скосив взгляд, я понял, что он не просто уцепился за балку, а парит в воздухе, используя то же заклинание, что и я — только куда более прокачанную версию. Неудивительно, учитывая, что он мне его и передал когда-то. Теперь он висел сбоку и буравил меня суровым взглядом, пытаясь разбудить во мне то ли совесть, то ли страх. Не особо успешно.

— Хрен с тобой, карп императорский. — Наконец, фыркнул ланиста. — Вижу, совсем ослаб, бедняга. Можешь сегодня отдохнуть.

— Ну спасибо. — Фыркнул я в ответ. — Всего-то понадобился час бесплодных поисков в своей же школе, чтобы признать суровую реальность того, что я сегодня не собира…

Мою ехидную отповедь прервал сильный тычок, сбросивший меня с балки. Полет я задействовать не успевал — высота не та, так что все, что смог — провернуться в воздухе, упасть на руки и сделать слегка запоздалый кувырок, немного погасив силу удара. Повернувшись к виновнику всего этого, я застал лишь спину уходящего наставника и колючий напутствующий голос:

— Небольшой совет на будущее: стоит понимать меру в своей наглости. Иначе в следующий раз можешь не отделаться отбитыми руками.

Поджав губы, я использовал восстановление и осторожно повращал рукой, проверяя, все ли в порядке. Лишь после этого поднялся с пола и бросился догонять Авиндаля. Я ведь хотел не просто отдохнуть, валяясь в кровати весь день, но и выйти прогуляться в город. Походить по лавкам, прицениться к алхимии — вдруг что подходящее на следующие бои найдется, раз уж оказалось, что это разрешено. Понятия не имею, можно ли ходить по столице в одиночку таким, как я… но спросить надо.

И лучше сначала извиниться. А то мало ли.

В город меня отпустили с большим скрипом. Увы, персонам со смутным статусом, вроде меня, не полагалось свободно бродить среди простых горожан. И основной причиной было вовсе не беспокойство за простых людей (ха!), а… банальная лень. Внутри школы мы были под постоянным наблюдением сигнальных заклинаний, готовых поднять суматоху, едва кто-то чересчур умный решит сбежать. Вне школы и арены шансов на побег было в разы больше. Да, можно было приставить к каждому преступнику по стражнику или представителю школы, который будет его везде сопровождать… но зачем? Да, можно было наложить на преступника рунное заклинание для отслеживания, или надеть на него аналогичный артефакт без возможности его снять просто так — но, опять же, зачем? Проще просто не заморачиваться и не пускать. Тем не менее, ситуации бывают разные, так что и соответствующие возможности все же имелись.

Другой вопрос, что острой необходимости выходить в город не было конкретно у меня. Ладно там выпустить человека на похороны родственника или близкого друга, например. Но не просто же так! И, пожалуй, любой другой ланиста любого другого гладиатора просто так и не отпустил бы. К счастью, нас с Авиндалем все же связывали чуть более крепкие связи. Не дружба, конечно, и даже не наставничество (по крайней мере, не то, которое полноценное и длится годами)… наверное, на данный момент нас можно было назвать приятелями с общими интересами. С основным общим интересом сделать меня как можно сильнее, разумеется. Но имелись и другие. За эти месяцы тренировок мы волей-неволей узнали друг друга достаточно близко, чтобы найти множество точек пересечения — и в нашем схожем стремлении к силе, и в нашем фанатизме в тренировках, чтобы этой силы достичь, и даже в некоторых моральных границах на бесконечном пути, ведущем к этой силе. В общем, хоть тренер и был все еще раздражен и слегка зол на меня, но после недолгих уговоров и клятвенного обещания, что «если я схожу развеяться, то уже к вечеру буду вновь готов тренироваться», все-таки отпустил меня в город. И даже в одиночку. Разве что нацепил на меня браслет-следилку на всякий случай и предупредил, что если я попытаюсь его снять самостоятельно или сломать — то эта хреновина взорвется и, даже с моими характеристиками, как минимум оторвет мне руку. После чего благословил меня пинком и напутствием: