Хвороста в округе оказалось более чем достаточно — я насобирал огромную груду даже не уходя особо в лес. И теперь рассеянно смотрел на нее, раздумывая, чем бы ее перевязать, чтобы не растерять по дороге.

И тут за спиной раздался тихий хруст. Я резко обернулся и едва не напоролся шеей на обнаженный клинок. Проследовав вдоль него глазами, я наткнулся на холодные глаза худощавого блондина чуть выше меня ростом.

— Д-добрый день. — Блондин явно не собирался убирать клинок от моей шеи, так что я решил начать разговор первым. В конце концов, раз не убил сразу, значит, можно считать его условно настроенным на разговор.

— Недобрый. Для тебя. Ты здесь один?

Ну, слава богам. По крайней мере, блондин говорит на леварийском. Значит, я либо непосредственно в нашей империи, либо где-то в вассальных королевствах. Я слегка помедлил, раздумывая — не стоит ли приложить блондинчика молнией. Срабатывает она мгновенно, а мне главное в тот же момент упасть на спину, чтобы он случайно мне горло не вскрыл, если дернет сведенными мышцами. Подумав, решил не пороть горячку:

— Один. А почему недобрый, разрешите поинтересоваться?

— Потому что ты находишься в Роще Красных Императорских Ясеней. И собираешь здесь хворост. Такой день по умолчанию недобрый для человека, рискнувшего таким заниматься.

Демоны.

Так вот как выглядят Императорские Ясени.

Хорошо, что он не видел, как я местных карпов жрал. Тоже, небось, те самые. Императорские.

Блондина звали Ингуром. И, к сожалению, имя это я узнал не потому, что он решил внезапно мне представиться. Нет, это имя произнес его напарник, который выскочил из леса как раз в тот момент, когда я лихорадочно размышлял с мечом у горла, что мне делать дальше. Глушить противника молнией и пытаться сбежать? Поставить себя вне закона в империи, напав на, без сомнения, высокопоставленного стража? А куда мне потом идти, в таком случае? К гномам соваться нельзя. К оркам? Можно, но что потом? Я ведь хотел выкупить родителей и вернуться с ними на родину… А тут, получается, наоборот. Даже если получится их выкупить — я с ними вернуться не смогу, буду сидеть в орочьих лесах. Или бежать в другие людские государства… в то же Камеццо, например. Примерно на этой мысли из леса и вылез чумазый парень лет так двадцати. Улыбка до ушей, полосы черной краски, зачем-то нанесенные на лицо и руки, одежда красновато-зеленых цветов, под стать окружающим деревьям. Это он так в лесу маскируется, что ли? Спросить я не успел, потому что парень открыл рот первым, крикнув издалека:

— Ингууур! Что за птичку ты поймал? И почему она такая голая? Это ты успел его раздеть?

Блондин едва заметно поморщился, после чего слегка отвел клинок от моей шеи, позволив мне слегка расслабиться. Учитывая, что второй парень был с луком в руках, мои шансы убежать резко просели. Не до нуля, но до тех величин, когда я уже не хотел рисковать и пытаться их выяснить на практике. Блондин, видимо, тоже это понимал, хотя и навряд ли подозревал объемы моих параметров и количество заклинаний у меня в загашнике. Все же хорошо прокачанная «Оценка» — явление редкое, обычно встречающееся только у ремесленников. А у блондинчика она хоть и есть, но явно не превышает пятерку. Почему я так решил? Потому что моя «Оценка» при взгляде на него выдавала следующее:

Имя:???

Возраст: 22–48 лет

Ступень:???

Базовые характеристики:

???

Суммарно: 102–190

Вторичные характеристики:

Харизма:???

Сопротивление тьме:???

Магия света:???

???

Суммарно:???

Навыки:

Оценка:???

Кинжалы:???

Ночное зрение:???

Суммарно:???

Профессии:

???

Суммарно:???

Заклинания:???

«Оценка» работала по довольно запутанным правилам, принимая во внимание и ступени (как мои, так и противника), и наличие вспомогательных характеристик вроде «Наблюдательности», и еще тысячи факторов. Но в базовом варианте это работало так: если я пытаюсь оценить противника и мой навык «Оценки» меньше пяти, то максимум, что я увижу — его крайне примерный возраст и еще более примерную сумму базовых характеристик. И то, последнее — только если разница в ступенях весьма существенна и в мою пользу.

Если «Оценка» поднимается выше пятерки — начинают отображаться и другие параметры, но лишь самые неразвитые — только если они и сами находятся в пределах пяти единиц, а то и меньше. После десяти единиц в «Оценке» можно увидеть слаборазвитые заклинания и параметры в пределах примерно той же десятки. Дальнейшее развитие навыка было малоизвестно по банальной причине — не так уж много разумных, переваливших в этом навыке за десятку. И те — в основном, ремесленники. Те же горняки, травники, алхимики… Уж очень медленно он растет, требуется постоянное и разнообразное его использование. У меня, например, он едва перевалил за девять единиц и почти застыл, несмотря на все мои бонусы.

Собственно, благодаря тому, что я увидел у Ингура, а потом и у его напарника «Оценку», я слегка расслабился — она у них явно меньше пятерки, а значит, они не смогут увидеть… лишнего. А то мало ли. После гномов я уже никому не доверяю. Большую часть моих заклинаний, конечно, не увидеть — они довольно высокоранговые. Но и меньшей части более чем достаточно для соответствующих вопросов — откуда, как, и не хочу ли я ими поделиться. Особенно последнее. Учитывая, что вокруг никого нет, я сомнительный преступник, а их двое, они с оружием и примерно равны мне по параметрам — не хочу вводить добрых людей в искушение.

Парня со странной маскировкой звали Юстом. Оценка, несмотря на молодой вид, показала у него не только наличие сразу двух магических навыков (огня и металла), во вторичных характеристиках, но еще и неплохой диапазон суммарных базовых: 146–229. Заметно больше, чем у Ингура, да и у того, вдобавок, была лишь «Магия света» во вторичных. Весельчак Юст явно был в разы опаснее. Но при этом изо всех сил старался этого не показывать, отдавая всю инициативу Ингуру, который связал мне руки и конвоировал через лес, пока Юст проверял путь и разведывал лес вокруг нас. Периодически он настолько сливался в своей одежде с деревьями, что я на какое-то время его терял. Пока он вновь не вылезал из густых зарослей на тропинку перед нами.

Путь затянулся на пару часов. Мне повезло попасть в самый центр относительно небольшой рощи — поэтому я и не увидел из озера ничего, кроме леса. А так-то буквально в десятке километров к западу раскинулся на холмах огромный Эндевис. Столица великой империи Леварис. И, стоило нам выйти из леса, как он разом предстал перед нами — величественный, слегка сумбурный и крайне, крайне шумный. Рокот людей мы услышали буквально сразу, еще до того, как пересекли городскую черту: возле ближайших ворот бурлила шумная людская масса, разделенная на два примерно одинаковых потока — тех, кто входил в город, и тех, кто выходил. Юст и Ингур во входной очереди стоять не стали, молча провели меня по обочине, минуя удивленные взгляды всех вокруг. В основном, конечно, направленные на меня, потому как я все еще был почти голый, в одном нижнем белье. Хорошо, что я не стал раздеваться полностью, когда устроил свой заплыв.

Измученному стражнику у ворот Юст показал какую-то бляху и нас пропустили без очереди и без входной пошлины. И я, наконец, оказался в столице. Не совсем так, как я хотел когда-то. Не как абитуриент Академии, не как будущий великий маг, а как мелкий преступник, посмевший залезть в личную императорскую рощу, да еще и собирать там хворост.