Геккон, до этого спокойно сидевший на моем плече, на последних словах возмущенно заверещал. Лигар смущенно кхекнул и замолк. Спустя пару мгновений слегка напряженной тишины, он произнес уже куда более спокойным тоном:

— Ладно. Вы всерьез не воспринимайте, это я так… бурчу по-стариковски. Справлюсь, не впервой. Малец, пока я вас не выкинул из дома, задавай вопросы, я же вижу, что ты едва сдерживаешься.

Я открыл было рот, чтобы уточнить, кто он такой вообще, и как он попал на такую странную работу, и что их связывает с Авиндалем, и что за долг такой, что он в счет его готов настолько подставляться перед Канцелярией, проводя меня без очереди, да еще и бесплатно, и… закрыл рот. Даже если это что-то крайне интересное — времени у меня немного. Почему-то я ни капли не сомневался, что вредный старик действительно выкинет нас из дома, стоит нам дойти до входной двери.

Так что не стоит тратить оставшиеся считанные секунды и минуты на ерунду. Лучше как можно тщательнее расспросить про фамильяров и как с ними обращаться.

Даже не знаю, с какого из десятка вопросов, теснящихся в голове, начать…

— Фортуна, это такой намек, чтобы следующая жертва была тебе? — Пробормотал я себе под нос и тихо вздохнул. — Понял, принял, осознал.

Вокруг меня ярились битком набитые трибуны, на заднем фоне что-то хрипло кричал распорядитель, а я продолжал тоскливо глядеть на последнего противника, что преграждал мне путь к вожделенной свободе. Баронет Иварес… кто-то там. Фамилия у него была такая заковыристая, что даже глашатай предпочитал ее не использовать, пользуясь сомнительным статусом надменного баронета и заставляя его регулярно морщиться от такой фамильярности. Рожа у него при этом прямо-таки кирпича просила. Да и не только она…

Почему я жаловался на удачу? Ну, в основном потому, что Иварес — один из двух рунных магов, оставшихся на турнире. К счастью, недоучившийся до конца, но его противникам от этого не особо легче. И если своего предыдущего противника я вынес, даже не заметив, то, чтобы раскусить орешек, стоящий сейчас передо мной в стартовом цилиндре, придется сильно постараться.

Иварес выделялся еще во время жеребьевки для восьмерки «неудачников», вылетевших из четвертьфинала, и я тогда изо всех сил надеялся, что мне не придется с ним встречаться. Шанс был, и вполне неплохой — в первом круге я успешно избежал встречи с ним, а во втором достаточно было попасть на любого из двух оставшихся бойцов (вначале даже была легкая надежда, что кому-то удастся выбить баронета в первом круге — все же откровенных слабаков уже не оставалось, но… нет). Один шанс из трех. Вроде бы не сильно много, но я ни капли не удивился, вытянув табличку с именем Ивареса. Было у меня ощущение, что все идет чересчур гладко, особенно после обретения фамильяра. Возможно, я попросту исчерпал свою удачу на ближайшее время? Может ли удача… закончиться? Особенно при постоянных ее испытаниях? Как силы при долгом беге?

Не знаю. Да и не важно это.

Надо сосредоточиться на парне, что стоит передо мной. Проблема рунных магов не только в прокачанных навыках магии — а соответственно, и в их заметно повышенной эффективности, по сравнению с системными магами. Нет, основная проблема рунных магов в высокой вариативности заклинаний. А также — в отсутствии у них откатов как таковых. Системный маг, даже если он специализируется на единственной стихии — к примеру, Огня, — в течение краткого боя использует условные пять, шесть, максимум — десять заклинаний. И все. Даже если мана не кончится — все заклинания уйдут в откат, который редко опускается ниже планки в пару минут. Рунный маг в аналогичной ситуации не окажется никогда.

С другой стороны, у рунных заклинаний заметно выше время каста — и, чем мощнее заклинание, тем выше эта задержка. Особенно — если рунная цепочка не заготовлена заранее, а составляется на лету, под неожиданную ситуацию. То есть, теоретически, рунного мага надо побеждать нетривиальными и непредсказуемыми ходами — чтобы, пока он отвлекается и лихорадочно пытается составить заклинание, завершить бой одним ударом.

Я с силой потер лоб, поморщившись. Теоретически — звучит красиво. На практике — у рунных магов точно так же, как у всех, имеются и более быстрые системные заклинания, с которых они когда-то начинали. И в крайнем случае они всегда могут переключиться на них. Да и обычным оружием они не пренебрегают… в большинстве своем. Иварес — не пренебрегает. Вон, уже обнажил меч, и небрежно выписывает им петли в воздухе. Позер.

Рассеянно прислушавшись к распорядителю, понял, что представление гладиаторов и разогрев толпы уже подходят к концу. А значит, вот-вот начнется…

Во время вчерашнего обсуждения с Авиндалем мы единодушно пришли к выводу, что баронета надо побеждать быстро. Не дать ему ни одного лишнего шанса, задавить с самого начала под ускорением всем моим арсеналом. Если судить по всем остальным его боям, то стоит дать ему хоть немного времени — и Иварес начинает тотально доминировать над любым воином, независимо от специализации. Добрую половину боев он и вовсе провел в абсолютно едином стиле, с минимальными различиями: в самом начале при помощи магии Земли покрывался гранитной коркой и в буквальном смысле слова проваливался под землю, откуда выцарапать его толком не получалось. При этом он сам при помощи каких-то заклинаний — то ли на основе все той же Земли, считывая вибрации вокруг, то ли на основе Воздуха — информацию о местонахождении противника получал, после чего начинал массированный обстрел заклинаниями, не вылезая из своего комфортного убежища. И даже в боях, где ему не удавалось сразу же ускользнуть в песок, он показывал себя более чем достойно — и, опять же, чем сильнее затягивался бой, тем выше становились его шансы.

— Три!

Ускорение. Мир вокруг замедлился, крики, вопли и прочий шум размылись и стали гулкими и неразборчивыми, словно я нырнул под воду. Да, пару драгоценных секунд ускорения я потрачу вхолостую, зато потоки маны внутри успеют успокоиться…

Дальнейшего отсчета я уже разобрать не мог, но это и не требовалось. Бой начнется, как только исчезнут магические цилиндры, в которых мы стоим. Ну же, давай…

Да!

Синеватое свечение вокруг нас мигнуло и пропало, и я тут же рванул к Иваресу. Была легкая надежда, что баронет промедлит с собственным ускорением до официального начала боя, и тогда поединок закончится почти мгновенно… но нет, настолько грубой ошибки он не допустил. Все-таки, уверен, мои возможности он тоже внимательно изучил, про мое ускорение знал, и в таком случае медлить с его стороны было бы глупо. Так что мне навстречу тут же устремилось мгновенно скастованное — явно системное — заклятие. Классический огненный шар, только вот судя по голубоватому цвету и впечатляющему размеру — раскачанный чуть ли не до потолка, да еще с бонусом от навыка сверху. Увернуться от громадного ревущего клубка пламени диаметром в пару метров было… затруднительно. Да и зачем? С моим сопротивлением ничего страшного произойти не должно. Надеюсь. Так что я просто закрыл глаза и задержал дыхание — ничего большего я все равно сделать не успевал.

Из стены огня я вылетел слегка дымящимся, подкопченым, орущим, но вполне бодрым и живым. Орал я даже не столько от боли, сколько от неожиданности. Уж слишком я привык к тому, что на свое сопротивление огню я могу положиться в любой ситуации. А тут, впервые за долгое время, ощутил, будто без какого-либо сопротивления сунул в костер лицо на секунду. Больно. И обидно. Как ни крути, но частично мое хваленое сопротивление пробили… Выглядел я сейчас, должно быть, как свежесвареный рак — но это все до ближайшего восстановления. Пара надувающихся волдырей на лице не страшны, ладони более-менее спасли перчатки, прически у меня и вовсе нет, чтобы за нее беспокоиться.

Зато какое ошарашенное лицо стало у Ивареса! С учетом того, как обожгло даже меня — человека без сопротивления такой огонь спокойно мог сжечь дотла. Но на каждый прокачанный огненный шар найдётся свой Грегори с… гм, левой резьбой.