— Почти, Быстрая, — ответила старшая повариха, с уважением глянув на далеко не молодую, но теперь без былых страшных шрамов и с вновь работающей правой рукой да опять гнущимися коленями, некогда одну из сильнейших женщин-мечниц Гильдии. — Зелень только брошу и забирай.

— Просила ж. Какая я теперь Быстрая? Давно уж... не такая. Разве что Снова-не-поломанная. Хе-хе, — поморщившись, но всё ж и пошутив в конце, ответила всё ещё опасная дамочка под сорок с пшеничного цвета коротко обрезанными волосами. И хоть она не состояла ни в одном из десятков, однако намекнула Абелю, что, если наберется достаточно бедовых девчат, готова их возглавить. — А зеленушка — это дело! Хороша, гляжу, сегодня похлебка. Ух(потирая руки), к копченому окороку да к привозным разносолам — очень даже! Особенно, если новыми зубами(блаженно зажмурившись).

Когда же жизнерадостная мадам удалилась вслед за бодро уволакивающими парящий котёл да весело гогочущими бойцами, молодая повариха скрипнула зубами:

— Им-то — всё! И хлеб свежий, и к похлебке всякое разное впридачу. А нам...

— Так у нас же ж тут свобода самоопределения. Да, коммуна. Но ни разу ведь не секта никакая. Никто, короче, никого и ни к чему не принуждает, не неволит, не угнетает. Что хочешь, то и выбирай из предложенного. Хочешь? Бери в руки щит да копье и вставай в ряды вооруженных сил. Будешь тогда и питаться лучше других, и жить получше остальных, а содеешь чего — так тебе и выбор наказания могут предоставить, если, конечно, Командор достойной того посчитает. Только придется тогда, понятное дело, и впахивать преизрядно, и жизнью, скорее всего, нешуточно рисковать. Вот и решай. Свобода воли, знаешь ли — она такая.

— Угу.

— Ладно, пора и для остальных готовить. Дочищай уже рыбу. Уха сегодня будет(довольно). По рецепту Командора. Эх, какой мальчик. Всё-то он умеет. Жаль, очередь уже к нем выстроилась. Куда уж тут ещё и нам, потасканным, да вам, сильным и независимым(хрюкнув от смеха).

****

Где-то к югу от Надобрывинска. День спустя.

— Первый десяток, вать машу, держать строй! — устал уже орать Командор, то и дело пресекая попытки развалить формацию и ринуться фехтовать.

Было это, когда упомянутое подразделение вооруженных сил организации под, как ни странно, прижившимся названием «К светлом будущему!» стеной щитов пёрло на загнанных «в угол» гоблинов. Те отчаянно отмахивались своим неолитическим арсеналом, однако примитивное их оружие лишь бессильно соскальзывало с лакированных поверхностей, что преградили путь к бегству, заодно, уже очевидно, прочертив черту между жизнью и смертью буроухой зелени.

Ну а крикун не унимался, перекрикивая шум боя:

— Дави их! Сплочённее, сплочённее! Разом! И-и раз, и-и два! Держать шаг, хромые черти! Хромой, свисти им ритмичнее, что ты как... композитор хренов, «мелодию», что ли, не запомнил? Так я напомню, там всё просто: и-и раз, и-и два, и-и левой, и-и правой! Вот так!

Упражнялся в остроумии «их благородие», пока ветераны-мечники, перебарывая свои ранее наработанные и доведенные до состояния инстинктов рефлексы, учились новой тактике и приёмам. Объектом же тренировки стало очередное племя ушастых монстров. На этот раз их не загоняли организованной массовкой, чтобы полностью вырезать, когда выбегут на стену щитов. Отправившиеся в рейд два десятка просто встретили на пути племя и, застав гоблинов врасплох, сумели прижать какое-то их количество к бурелому. Ну а там уже своенравным экс-инвалидам была предоставлена возможность поупражняться в дисциплине, пока более эффективные в новой тактике новички держали своего рода оцепление, ну и глаза открытыми. А то мало ли, вдруг в тыл кто ударит, пока круглоухие во всю «резвятся» с заблокированными длинноухими.

К слову, с недавних пор, после визита в Надобрывинск купчин, бойцы обоих десятков обзавелись весьма достойной выделки стальными наконечниками на свои копьях, а потому разили супостата теперь куда эффективнее. Чеканы, увы, пока что так и оставались дубинами, но крицы железа для их изготовления уже были припасены. Дело за малым — выковать боевую часть для упомянутого оружия. В общем, из короткого пока только мечи, и что-то подсказывает, что так оно и будет дальше.

Что касается защитного снаряжения, то защитой корпуса уже обзавелись все служивые в вооруженных силах. Не столь мудреные кирасы, как у Командора, но вполне себе линотораксы, понятное дело, аналогично клеенные.

— Первый десяток, копья долой! Мечи вон! Добить! Вот и всё. Десяток — ко мне! Принять замечания, — отдал последние указания «их высокоблагородие», когда с сопротивлением противника было покончено и пришло время собирать опыт.

То есть надо ткнуть волшебным мечом, чтобы артефакт засчитал убийство монстра. Что важно для мечников, намеренных еще выше поднять свой навык, ну и однажды свойства меча. А от таких срециалистов отказываться рано. Как минимум для личной гвардии эти бывалые ребята весьма пригодятся.

— Командор, а как же ты? Весь опыт только мы да иногда Второй десяток и собираем, — когда бойцы уже предстали пред ясны очи «их высокородия», поинтересовался, проявив заботу, Хайнц Рольф. Всё ещё по прозвищу Хромой, но уже не из-за бывшего своего недостатка, а нынешнего у всего подразделения, командиром которого являлся.

— Вот спрогрессорю себе «леворверт» аль «боньбу» сразу, и пущай тогда прыгают на меня кто хошь с этой своей штрыкалкой, — проворчал вопрошаемый.

— А? — не расслышал спросивший.

— Говорю, сдался мне этот вот опыт? Базовое умение получил — и хватит. А для остального телохранители есть, вот пусть и махаются вместо меня. Командир командовать должен хорошо, а не сам на сам ловко рубиться, — уже громко заявил «их превосходительство». Впрочем, умолчав про где-то Сулиным слышанную типа мудрость, что если умеешь считать до ста, то продемонстрируй счет лишь до десяти. Ну а коли в кармане ещё и калькулятор припрятан, то нечего им размахивать да кричать во всеуслышание о своих выдающихся вычислительных способностях, если, конечно, выгода с того не предусмотренна какая-нибудь. — Так, ладно. Строй, слушай мои замечания о бое! А то сегодня ещё пару перелесков да рощиц прошерстить бы неплохо(себе под нос).

— Лобастые! — вдруг кто-то прервал бормотание, как видно, много всего запланировавшего на сегодня «их высокопревосходительства».

— Разъезд. Трое буробоких. Молодняк. Это Набег, Командор! Уходить надо, срочно, — заявил опытный Рольф, когда рассмотрел всадников, показавшихся из-за соседнего перелеска в нескольких сотнях метров.

А когда и «полководец» посмотрел в указанном направлении, то увидел там совсем не обычных всадников. Были это не особо высокие, но широкоплечие и длиннорукие криво- да коротконогие ребятки почти оливкового, ну или горчичного, скорее, цвета из-за словно песчаных разводов на шкуре. На животе окрас посветлее, на боках и спине — темнее. Во всяком случае у того, который был голым по пояс. Ехали они шагом и ни на каких не низкорослых степных лошадках, например, а на здоровенных взъерошенных вполне себе волчищах. Хотя имей они иной окрас и не будь настолько крупны, тогда бы эти широкогрудые зубастые твари больше напоминали каких-нибудь гиен.

— Точно — молодняк, — почесав аккуратно подстриженную черную с проседью бородку, подтвердил Вит Красивый, зам Хромого и с недавних пор не беспалый, а довольно резвый мечник. — Волколаки у них — худые. Халаты — драные. Стального оружия — вообще не вижу. Максимум, чего стоит ждать — чеканы да булавы бронзовые, копья или, уж скорее, шесты без наконечников, ну и арканы у тех, кто постарше.

— Вот и думай теперь, что было бы лучше делать весь этот почти месяц, что мы в Надобрывинске сидим. Без продыху тренироваться, всеми правдами и неправдами наращивая численность за счет мирняка. Или же ров рыть, который, слава уж не знаю чьему произволу, но мы, живя не то чтобы и по-людски всё это напряженное время, успели-таки закончить до начала всего. Мда, — то ли забылся и подумал вслух, то ли намеренно поделился своими мыслями «правитель», пока за орками наблюдал из кустов на опушке, где два десятка весьма оперативно уже заныкались. — Эх, нашей бы пехоте да приставку мото-. Но нескоро купцы Платоновы вернутся с моим заказом. Эх, вот бы эта орда проклятая через год приперлась. Тогда бы у меня на земляных и прочих тяжелых работах уже местные бы впахивали, а «интеллигенция» наша была бы высвобождена для более квалифицированных занятий, крепя обороноспособность, с наступательным потенциалом заодно. А так придется словно древние люди в штыковую, блин, ходить, сжигая в тупом месилове ценные кадры. Тьфу.