А потом всадники подстегнули своих лошадей и, раскидывая копытами снег, веселой кавалькадой помчались по улице. Ну, и Андрейка, дав им удалиться от себя на несколько десятков метров, бегом рванул за ними следом. А что? Если даже они и обратят на него свое внимание, всегда можно сказать, что это он тут так просто, на бегу прогуливается.

Когда мальчишка приблизился к воротам своих соседей, Блиновых, Марфа Ильинична, супруга главы всего этого не очень многочисленного семейства, уже вовсю объяснялась с одним из спешившихся всадников. Остальные, за исключением этого переговорщика, так и оставались в седлах.

Переговоры быстро завершились, Андрейка, хоть и отстал от кавалькады совсем не намного, уже только самый конец разговоров услышал:

— … Тридцать рублей и ни копейкой меньше, — похоже, выдвинула свое последнее предложение Муркина хозяйка. Цена, надо признать, была реально чуть ли не конская. По крайней мере, некоторых крестьянских кляч именно за такие деньги и продавали. Но тут уж, как говорится, вы походите по базару, приценитесь, может, где дешевле найдете.

— Будь, по-вашему, — согласился переговорщик со стороны дворян и дополнительно затребовал: — только вы ее к нам, сюда, выманите, раз уж мы ее у вас покупаем.

Марфа Ильинична ушла куда-то внутрь, кошку приманивать, а один из всадников, бывший, судя по его тону, в большом авторитете перед остальными охотниками начал раздавать указания:

— Так никто резких движений не делает, а ты, Данила, — это он спешившемуся, — подготовься. Постарайся, как куницу, в глаз ее застрелить. Будет у меня всем чучелам чучело, в столице ценители обзавидуются.

И вот что теперь Андрейке, после услышанного, делать? Все же, хоть эта кошка лично его и не слишком жалует, такой участи он ей точно не желал. Опять же и угрызения совести внезапно проснулись, ведь это после его совсем не прошеного вмешательства над Муркой нависла такая опасность.

Меж тем, Муркина хозяйка, усиленно кис-кискающая, уже приближалась к воротам. Судя по просительному кошачьему мявканью, она заманивала свою питомицу чем-то вкусным, и кошка доверчиво следовала за ней.

Сначала в проеме показалась Марфа Ильинична, вывалившая кастрюльку с чем-то съестным прямо тут же, перед воротами, и отошедшая после этого в сторону, а потом и сама Мурка в проеме калитки свою голову, размером уже, пожалуй, с человеческую, показала.

— Данила, не стреляй пока, пусть начнет есть и успокоится, — меж тем, раздавал команды все тот же самый авторитетный охотник.

А Андрейка, обмирая от страха за судьбу животинки, принял решение все же вмешаться. Ну, если получится, конечно. Только он не против охотников решил свое проклятие направить. Хоть само проклятие и незаметно, но вот, судя по недавней реакции их учительницы, объект, особенно, если магии обученный, запросто может его заметить. А дворяне, хотя бы в той же гимназии, точно хоть каким-то основам магии, да учились. Потому в качестве объекта воздействия пацан выбрал саму кошку.

Призыватель темных сил, стараясь сделать свои мысли как можно более четкими и материальными, воззрился появившейся кошке куда-то в макушку. Нет, если быть более точным, Андрейка, конечно, пытался установить с Муркой зрительный контакт, но не преуспел в этом. Присутствие на относительно недалекой дистанции сразу немалого числа незнакомых людей немало ее нервировало, и кошка постоянно переводила взгляды с одного человека на другого. Конечно, было бы лучше, если бы она и на Андрейку взглянула, тогда, вполне возможно, по своему обыкновению, испугалась бы его и удрала, но мальчишка оказался далековато. Слишком сильно к охотникам он по-прежнему не приближался.

Несмотря на испытываемое беспокойство Мурка все же подошла к наваленной для нее еде и совсем уж было приступила к трапезе, а Данила, соответственно, начал медленно и неторопливо поднимать свое ружье. И тут у Андрейки чуть ли не приступ паники случился, оттого, что ничего у него не выходит, и его знакомую кошку сейчас застрелят. Он попытался хоть как-то побеспокоить зверя, наложив на нее какое-нибудь из изученных проклятий, но и тут не сильно преуспел: все проклятия отчего-то начали в его голове проявляться одновременно, мешая друг другу, и без малейшей надежды на успех.

Данила окончательно приставил приклад к своему плечу…. Андрейка в ужасе представил кошку в виде чучела. Точнее, не совсем чучела, а как он когда-то видел дома у Колывановых: медвежья шкура с заполненной тряпьем головой и оскаленными клыками. Только морда у этой оскаленной пасти в видении была не бурой, медвежьей, а трехцветной, кошачьей.

— Мурка, да включи ты уже мозги, спасайся! — Тихо, себе под нос, почти прошептал он в волнении.

Мурка внезапно взмявкнула, взвившись в прыжке с места, словно под хвост ей внезапно ткнули заостренным колышком, Данила от произошедшей неожиданности выпалил из ружья, выбив из Блиновских ворот изрядных размеров щепку.

— Держи ее, а то уйдет! — Заорал все тот же предводитель, пытаясь по-быстрому соскочить со своей лошади.

К несчастью охотника, его лошадь испугалась резких движений и криков всадника, как и предшествующего им выстрела. Всхрапнув, она рванула в сторону, высоко подбрасывая задние ноги. Не ожидавший подобного взбрыка своего четвероногого транспортного средства хозяин кобылы завалился на ее круп, после чего, соскользнув с него, с размаха рухнул на дорогу.

Спутники знатного охотника растерялись. С одной стороны, перед ними была цель их сегодняшней охоты, которая явно через несколько секунд скроется из виду и дальнейший ее поиск будет сильно затруднен. С другой стороны, все же не простой человек с лошади упал.

Секундной растерянности охотников Мурке вполне хватило. Шустро перебирая лапами с выпущенными из них чуть ли не вершковыми когтями, она буквально взлетела на забор, отчего тот, жалобно скрипнув, покачнулся, и сильным толчком отправила свою тушку по ту сторону забора.

Словом, когда предводитель охотников, сильно прихрамывая, все же поднялся на ноги, их неудачная охота уже подошла к своему бесславному завершению.

А Андрейка тем временем, по возможности стараясь оставаться незаметным, разбирался с посланием, которое вывесила перед его глазами Система:

Вы сумели самостоятельно создать высшее проклятие. Родство с ментальной магией повышено. Интеллект +1.

Изучил Андрейка послание про это самое высшее проклятие, и совершенно внезапно почувствовал, как подгибаются у него ноги в уже знакомом состоянии магического истощения. Потому, тяжело загребая ногами снег, направился он в сторону своего дома. Без него уже охотники, наскоро обсудив между собой перспективы преследования упущенного ими зверя по частному сектору, с его заборами и многочисленными строениями, загрузились на коней и, не солоно хлебавши, медленным шагом тронулись в обратный путь.

— А тридцать рублей? — Опомнилась Марфа Ильинична, увидев отъезжающих. — Эй, судари, вы мне мои тридцать рублей за кошку не заплатили!

На что последний из всадников, развернувшись в седле к кричащей женщине, под невеселые смешки соратников, задал вопрос:

— А где она, твоя кошка, тетка? Вот как будет, чем торговать, тогда и приходи, заплатим без обману.

И лишь на воротах Блиновского подворья осталась белеть позабытая табличка: «Осторожно, во дворе злая кошка».

Кое-как добрел Андрей до дома, и, как волк, накинулся на краюху хлеба с простоквашей и кусочком пиленного сахара.

— Ты откуда это, такой голодный? — Удивилась мать его неожиданному аппетиту.

— Да вот, с ребятами на улице играли, проголодался на свежем воздухе, — ответил сын, чувствуя, как отступает от него противная слабость.

После еды спаситель животных ушел в свой уголок. И набегался за сегодня так, что даже разговаривать лень, да еще и решил без лишних помех со стороны своих домашних проверить, что там с его системными характеристиками творится. Вроде, давненько уже совсем недалеко до восьмого уровня оставалось, а вот так и нет его, как нет.