Комиссар отошла, снова связалась с группой захвата, а после подошла к нам.

— Ну, что, Аарон? Готов стать переговорщиком?

— Можно подумать у меня есть выбор.

— Смотри, мы сейчас подготовим тебя. Повесим артефакты, постараемся дать тебе защиту. А ты в свою очередь постарайся понять, что там происходит. Посмотри ситуацию. Не торгуйся, это не твоя задача.

— А какая тогда моя задача? Я думал, мне нужно будет уговорить их отпустить заложников и сдаться.

Ферт с каким-то материнским укором посмотрела на меня:

— Аарон, есть специально обученные люди для этого. Мы просто даем им то, что они хотят, чтобы успеть тщательно подготовить операцию. Второго провала, — она посмотрела на Лиа, которая в свою очередь не смотрела ни на одного из нас, — полиция Вардама просто не может допустить.

— Тогда что мне надо делать?

— Поговори с ними. Может они объяснят тебе свои цели, мотивы. Может даже обойдется без столкновения. Вдруг они поймут, что заигрались и сдадутся.

— Сомнительно.

— В жизни всякое бывает. Человеку свойственно совершать глупости.

— Я бы не назвал глупостью смерти стольких людей.

— Поверь мне, и я бы так не сказала, но найдутся люди, для которых это покажется полнейшей ерундой, нестоящей внимания.

Ко мне подошел полицейский, который попросил снять пальто, он осторожно подцепил небольшой вытянутый артефакт в виде тонкой пластины на боковой шов жилетки.

— Выдержит два точных попадания среднего по силе заклинания. Надень-ка еще вот этот, — прогудел мужчина низким голосом, протягивая цепочку с круглым камнем в тонкой оправе, — это мощный щит, но сильно на него не надейся, если будет большой выброс, то щит сгорит за секунду. И вот этот еще возьми, небольшой щит от физического воздействия, — он протянул короткую цепочку-браслет на руку, — погасит физические удары, хватит примерно на пять-шесть. Серьезной драки не выдержит, но от перелома шеи во время падения с лестницы спасет.

— Откуда на складе лестницы? — полицейский пожал плечами, как и Ферт.

«Лучше пусть будет, чем нет», — написала Лиа.

— Кристалл просто положи в карман, — протянула Ферт небольшой записывающий кристалл, — он без функции проекции, только звук, да и тот не слишком большого действия. К сожалению, ресурсы полиции весьма ограничены.

Я надел обратно пальто совершенно не чувствуя себя хоть сколько-то защищенным. Бред какой-то. Проверил трость, клинок внутри выходил плавно и без задержек. Ферт, увидев это, одобрительно покивала.

— Не лезь никуда, просто поговори. Глубоко от входа не уходи, чтобы не мешать группе захвата. В идеале поговори минут десять, посмотри их расположение, узнай, чего они хотят, и выходи. Ты там не нужен. Но если вдруг окажешься под ударом, прячься. Защиты надолго не хватит.

«Я хочу пойти с ним!» — внезапно написала Лиа.

— Нет, девочка, — сочувственно проговорила Ферт, — ты больше не маг, хоть и очень могла бы нам там помочь. Я читала твое досье, знаю, на что ты была способна. Но без магии ты там ничуть не лучше, чем Аарон.

«Я помогу сориентироваться в обстановке».

— Они четко сказали, что войдет один Ворн, поэтому тебе придется подождать здесь.

Лиа отвернулась от комиссара и взяла меня за руку.

«Аарон, будь осторожен. Знаю, ты что-то задумал. Я вижу это по твоему лицу», — Лиа показала экран только мне, чтобы Ферт даже случайно не увидела.

«Не делай глупостей. Там будет опасно, а защита на тебе ерунда, несмотря на все заверения Ферт. Если будет бой, ты погибнешь первым. Уйди оттуда до того, как начнется захват. Прошу тебя. Мы еще можем быть вместе».

Она прижалась, и я обнял. Поцеловал бы, да разговор не способствовал этому. Видит она, лучше бы мы с тобой гораздо раньше разобрались в наших отношениях.

Я все же легко коснулся ее губ и отошел. Лучше начинать сейчас, чем оттягивать.

До ангара дошел в сопровождении двух полицейских. Там меня встретил командир группы захвата, маг Урсон. Он проговорил ровно все то, что до этого сказала комиссар.

Легкий мандраж отступил, как только я оказался в непосредственной близости от входа на склад. Надеюсь, там будет, где спрятаться. Вся ситуация вызывала у меня нервный смех. Ну, бред же! Я смотрел на стальные двери и думал о том, как все начиналось. И чего я вообще решил влезть в это дело? Ну не отозвались мертвые на мой зов, ну догадался, что их душ нет за гранью? Так пусть этим бы занимались полицейский, императорская тайная канцелярия, да хоть сам император! Мне-то это зачем? Мне и так оставалось жить чуть-чуть, мог бы прожить эти годы в удовольствии.

А теперь, что я имею? Еще одну магическую кому на счету. Минус несколько месяцев нормальной жизни из-за этого. Вся семья мелькает на страницах желтой прессы. И все это ради сомнительной надежды на шанс выжить? И чем я лучше Освальда? Похоже, он тоже решил рискнуть, поставив на карту все. Впрочем, сейчас и узнаем.

Я решительно зашагал к двери, трость перехватил поудобнее, хотя вряд ли она мне вообще нужна. Там, где будут работать маги, полметра тонкой стали вряд сыграет большую роль.

Дверь оказалась не заперта, а за ней никого и сумрачная обстановка склада, дохнувшего на меня пылью и затхлостью. Постоял несколько минут, чтобы глаза привыкли.

Пустое пространство было только впереди. У входа справа и слева стояли большие деревянные коробки. Крикнуть: «Ау, есть кто-нибудь?» Где преступники, где заложники, где вообще все?

Абсурдность ситуации усиливала тишина. Практически абсолютная. Только где-то вдалеке слышался легкий шорох. Крыса? Мышь?

Я прошел дальше, минуя коридор из коробок, ожидая, что дальше будет свободнее, но не угадал. Дальше снова были коробки. Ощущение, что здесь ребенок построил лабиринт из кубиков-коробок. Пространство было ограниченно деревянными стенками кубов, заставляя двигаться по неизвестному маршруту. Появилось неприятное ощущение страха. Неясно куда ведет коридор и что здесь вообще происходит. Я думал, что просто войду на склад и поговорю с Освальдом. А сейчас как будто оказался в игре-лабиринте, где нужно найти выход.

За очередным поворотом коридор закончился, и я, наконец, оказался в большом помещении склада. Шаги тут же разнеслись эхом, заставив обернуться несколько человек.

— Здравствуй, Аарон, — с приятной улыбкой поприветствовал меня Освальд.

Он и еще несколько человек стояли у стола, на котором были закреплены алхимические приборы. Девушка с записи, забравшая мой платок из мусорки, что-то тихо сказал ему. Остальные же были рассредоточены по залу, если так можно назвать это пространство, ограниченное коробами. Как будто искусственно создали ограничение внутри большого склада.

Здесь действительно было несколько людей с явными отклонениями. Но большинство выглядело вполне нормальными и не испуганными, а скорее деловитыми.

— Ты хотел меня видеть. Зачем?

— Как зачем? Разве ты не хотел бы своими глазами посмотреть на результаты нашего труда, — Освальд обвел всех рукой.

— Результатами вашего труда стали смерти множества людей, без возможности перерождения.

— Ой, да брось, — отмахнулся библиотекарь с усмешкой, — будто ты сам не устал от этих голосов, — он постучал по своему виску. — Как и все мы. Что хорошего в мертвых? Они без конца говорят, говорят и нет возможности заставить их замолчать. А так замолкли сразу девять человек.

Были у меня мысли, что они психи, но сейчас я убедился в этом воочию. Освальд рассуждал далеко не как нормальный человек. Рваные жесты и мимика, бегающий взгляд.

— Странные рассуждения, — я не приближался к ним, а пошел вдоль ряда коробок за спиной, следуя периметру помещения. — Для чего тебе все это?

— Как для чего? Жить, Ворн, — он улыбнулся, мечтательно закатив глаза, — жить! Без мучений, без постоянного шума, быть действительно одному, не ждать, что после каждого погружения, ты можешь не проснуться. Ты живешь, Аарон?