Полицейский галантно откланялся и удалился. Уехать было и впрямь благоразумнее всего, но за один день переехать со всеми вещами было нереально. Переждать сутки-двое подальше от деревни смысла не имело. Галина задумчиво закусила щёку и, погружённая в собственные мысли, поплелась обратно в дом.

На пороге её ждал Артёмка. Ведьма молча прошла мимо подопечного и захлопнула дверь, не прикасаясь к ней. От громкого звука мальчик забыл, что собирался рассказать.

— Плохие новости, как я понимаю? — Астра с вызовом смотрела на хозяйку с дивана в гостиной.

— Ты очень догадлива, — Галина плюхнулась рядом и скрестила руки на груди.

— Кто приходил?

— Полиция. Охота начнётся завтра.

Собака присвистнула. Артёмка забрался в кресло с ногами и испуганно смотрел на опекуншу. Ведьма растирала руками лицо и рычала.

— Может, в ковен позвонить? — Астра положила голову на бедро Галины, — Как ты считаешь?

— И что ковен сделает? Раису с её курицей пришлют, как ближайших, и скажут самим разбираться. Пока нам предоставят новое место, вся деревня шерстью обрастёт, и уехать нам уже не дадут.

— А до этого ты как собиралась выкручиваться?

— Я забыла, что сейчас вообще не проблема собрать кучу народа с ружьями за сутки! Я думала, у нас больше времени!

Слова ведьмы сквозили отчаянием и безысходностью. Её подопечный вжался в кресло, обнявшись с диванной подушкой. Чёрно-белая бордер-колли спрыгнула с дивана и убежала на кухню. Загремели дверцы шкафов, зазвенели склянки. Собака вернулась гордой походкой с небольшим пузырьком в зубах и выложила его на колени хозяйки.

Галина крутила в руках зелье, скрывая дрожь в пальцах.

— Не понимаю, чем мне поможет зелье скорости.

— Сколько там в стае зверей было? Штук двадцать или около того. Даже со своим телекинезом тебе не помешает преимущество в скорости.

— Ты мне предлагаешь с ними биться в рукопашную? — ведьма с ужасом смотрела на своего фамиляра и чуть не выронила пузырёк.

— Нет, конечно. Можешь дубину взять или тесак.

— Я не могу! — Галина вскочила с дивана и ушла в свою спальню.

— Да чтоб тебя, Галя! — заорала Астра.

Артёмка тоже ушёл к себе. На него нахлынул страх, что всё это может закончиться плачевно, и тогда его вернут матери. Страх был иррационален, и даже сам мальчик это понимал, но слёзы предательски потекли из его испуганных глаз. Собаке ничего не оставалось, кроме как идти и самостоятельно искать подходящую информацию.

В подвале уже был полнейший разгром, когда немного успокоившаяся ведьма пошла проверять, что за шум стоит на весь дом. Астра перетрясла не менее трёх десятков гримуаров в поисках хоть чего-то полезного.

— Что ты ищешь? — спросила Галина.

— Заклинание. Ты мне, помнится, предлагала в медведя превратиться. Я, знаешь ли, созрела.

— Хочешь сама разобраться с оборотнями?

— Кто-то же должен! — рявкнула собака.

— Пошли наверх. Я кое-что придумала, но перед этим я должна вам с Артёмом рассказать одну историю.

Ведьма собрала семью в гостиной у камина. Набрав побольше воздуха в грудь, она начала свой монолог:

— Я должна вам сознаться. Я до смерти боюсь диких оборотней. Сил их победить у меня хватит, но вступать с ними в схватку мне страшно. Я могу впасть в панику или ступор. Ты, моя дорогая, никогда не спрашивала меня о моей жизни до обучения в ковене, но ты должна это узнать. Тебе, малыш, рановато такие истории слушать, но, с учётом всех обстоятельств, просить тебя уйти я не стану.

Я родилась в обычной семье обычных крестьян. В те времена многие дети не доживали и до трёх лет, так было и в нашей семье. У родителей были только мы с братом. Жили мы дружно, семья у нас была крепкая, но деревенские над нами посмеивались. Я тогда не понимала, почему к нам так относятся, и думала, что нам завидуют. Завидовать было чему: у нас никогда не болела скотина, у нас не погибал урожай, никогда запасы не пропадали. Даже когда по всей округе лютовал голод, мы досыта ели каждый день.

Когда мне было двенадцать, пришла пора выбирать мне жениха. Отец думал, что сватов придётся палками отгонять, но к нам не приходили. Вообще никто не приходил, даже из соседних селений.

На масленицу отец решил поговорить с несколькими односельчанами, у кого были сыновья чуть постарше меня, и его перед всеми на смех подняли. Ублюдка нагулянного никто себе в снохи не хотел, да ещё и из семьи, где мать гулящая.

Артёмка смотрел на опекуншу, не совсем понимая смысл последней фразы. Ведьма поймала его озадаченный взгляд и поспешила объясниться:

— Я ублюдок. Моя мать родила меня не от отца. Вся деревня это видела, вот и смеялись над нами, и только наш отец не хотел этого замечать, — Галина вытянула прядь волос с макушки и оттянула её перед своим лицом, — Родители у меня оба блондинами были, как и мой младший брат, а я — чернявая. Мама призналась потом, что был у неё мужчина, который на ней не женился, и замуж мама выходила уже беременная мной. В те времена это не было редкостью, но, когда обман вскрывался, ни обманщице, ни ребёнку жизни не было.

— История весьма драматичная, но я не очень поняла, причём тут оборотни, — Астра не сдержалась на колкости.

— Я не закончила, — едва заметным жестом Галина сжала пасть фамильяра, — После масленицы отец избил нашу мать и сказал выметаться из дома. Моего брата он тоже выгнал, хотя мальчик был точно от него. Идти нам было некуда, но мама знала какое-то место особое, где мы могли бы жить спокойно втроём. Замуж я после всего пережитого меньше всего на свете хотела, так что меня перспектива жить отшельницей даже радовала. Ну а братик, когда подрос бы, мог уйти в люди, если бы захотел. Это женщинам без мужчин житья не было, а парень с головой и руками везде мог сгодиться.

Ведьма внезапно прервала свой рассказ и нервно сглотнула. Тонкие пальцы зажали переносицу, нижние веки увлажнились. Артёмка робко подал голос:

— Вас там нашли и обидели?

— Мы не дошли, — Галина хлюпнула носом, — Как только начало темнеть, нас окружили волки. Вот только волки эти разговаривали.

— На вас напали дикие оборотни?

— Да, малыш. Это была огромная стая, и мы втроём им были на один зуб. Но они не ради еды на нас напали, мы были их развлечением. Нас гоняли по лесу… долго. Я не знаю, сколько это всё продолжалось. Мама отбилась и кричала где-то позади нас, мы же с братом смогли спрятаться между валунами. В тот момент, когда зубастая пасть просунулась в наше укрытие и сомкнулась на шее моего младшего братишки, я закричала, затряслась и потеряла сознание.

Щёки Галины блестели от слёз. Несколько глубоких вздохов побороли ком в горле. Утерев ладонями лицо, она продолжила:

— Очнулась я уже утром. Вокруг было настоящее месиво. Оборотней будто рвали на куски, и везде валялись головы, лапы, хвосты и ошмётки шкуры. По редким островкам белого снега, словно по болотным кочкам, ходили две женщины. Я, честно сказать, думала, что я умерла, и это ангелы смерти за моей душой спустились. Ну, не могли же просто так посреди леса очутится две богато одетые дамы в украшениях и спокойно ходить по окровавленному снегу!

— Это были ведьмы из ковена? — Астра уже начала догадываться, что на самом деле произошло в том лесу.

— Угу. Они сказали, что давно чувствовали в этом районе магию, но никак не могли определить место точнее и выявить источник. Ночью, когда я закричала, я высвободила столько силы, что оборотни просто взорвались, а ведьмы смогли найти моё местонахождение с точностью до нескольких метров.

— И потом тебя забрали обучать? — спросил Артёмка.

Ведьма горько хмыкнула.

— Нет, малыш. Сначала меня долго допрашивали, исследовали, сканировали и опаивали. Они всё пытались выяснить, кто мой отец, что я знаю о магии и что я могу. А потом уже меня забрали на обучение.

— А почему ты мне раньше об этом не рассказывала? — удивилась собака.

— Как-то повода не было, — Галина пожала плечами, — Первые пару сотен лет я вообще об этом даже думать не могла, а потом… Не располагает твой характер к подобным откровениям!