— И ты теперь боишься оборотней? Честно говоря, я этого не заметила, когда ты зверюгам шкуры подпалила. Когда ты с Олегом разбиралась, я тоже страха особого не заметила.

— Я не самих оборотней боюсь. Я боюсь оказаться с ними снова один на один на их территории.

— Для психотерапии времени нет, прости. К нам эти шерстяные волчары вряд ли снова на чай заглянут, так что надо как-то со страхом твоим справляться. К тому же, ты не будешь одна. Помнишь, лет двести назад я была бурятским волкодавом? Сделай-ка меня на пару часиков большой злой собакой!

Лицо ведьмы смягчилось. Тёплая улыбка выжала из глаз последние слезинки. Галина подозвала своего фамильяра и коснулась собачьего лба. Астра надулась, словно воздушный шар, белая шерсть расплылась разводами. Собака отряхнулась от остатков предыдущего образа, заставив Артёмку с непривычки прикрыться подушкой от магических брызг. На месте чёрно-белой бордер-колли стояла внушительная чёрная собака с рыжиной на морде и груди, но с неизменными задорными карими глазами. Подопечный ведьмы мог бы кататься на этой форме Астры как на пони.

— Ну что, какой план?

— Для начала, оставить Артёму инструкции на случай, если мы не вернёмся. Я всё записала вот тут, — Галина протянула мальчику блокнот, — Кому звонить, куда бежать и что делать — всё там найдёшь. Но пообещай, что раньше полуночи не откроешь. Не стоит забивать себе голову, если охота пройдёт успешно.

— А мы что будем делать? — переспросила Астра.

— А мы пойдём в сумерках. Спустимся в подвал, подготовимся, узнаем, куда именно идти, и пойдём с тобой на перехват.

Магический маятник и подробный план местности позволили быстро найти место, где оборотни коротали дни. Далее следовал выбор одежды: достаточно тёплой для середины ноября, удобной и не сковывающей движения и, при этом, достаточно прочной для использования зелья скорости. Ведьма насыпала себе полные карманы патронов и ружейной дроби под удивлённый взгляд фамильяра. Огнестрельного оружия в их доме не было уже добрых полторы сотни лет. Галина лишь подмигнула собаке и сказала держаться сзади, охраняя тыл.

В сумерках от забора отделились две едва различимые тени, тут же скрывшиеся в лесу. Оборотни уже шествовали в сторону деревни, так что углубляться в лес пришлось не слишком сильно. Зелье скорости было выпито ещё на опушке. Стая почуяла пришельцев и остановилась, высматривая добычу. Звери ещё не знали, что добычей были они сами.

Смазанная тень пронеслась мимо Альфы и ещё двоих волков, шедших впереди. Все трое рухнули, окрашивая кармином снег под собой. Галина, двигающаяся с бешеной скоростью, сразила зверей ружейными патронами из своего кармана, брошенными рукой.

Те оборотни, что шли следом за Альфой, впали в ступор, но те, что шли позади, среагировали на опасность куда быстрее и начали обходить ведьму с обеих сторон. Первый, кто приблизился, взвизгнул и полетел в ствол дерева. С земли он уже не поднялся.

Дробинки брызгами летели то в одного зверя, то в другого. Стая гудела, выла и визжала. Ещё двое волков, подошедших слишком близко к ведьме, распрощались с жизнями. У одного из них патрон вылетел из затылка вместе с содержимым черепа, второй же отлетел в сторону с вырванным горлом. Две смутные фигуры метались по небольшому пятачку между деревьями, и ни у кого не было шанса выжить после встречи с ними.

Галина обвела взглядом пространство вокруг. Несколько зверей убежали глубже в лес. Отпускать их живыми было опасно. В темноте было не разглядеть, притаились оборотни или же в страхе ретировались. Несколько ярких огненных шаров подсветили сумрак и четыре пары глаз. Ведьма обнаружила себя, и звери бросились в её сторону тут же, как погасли всполохи огня. Чёрная тень с рыжиной сбила в прыжке сразу двоих. Металлические брызги дроби снесли оставшимся двоим передние конечности. По патрону в висок каждому из них завершили битву. Оставалось только замести следы.

— Давай, собирай их в кучу. Красиво гореть будет, — осклабилась Астра.

— Зачем же разводить в лесу костры? Дохлых диких оборотней ни один человеческий эксперт не отличит от обычных волков. Температура ниже нуля, так что к завтрашнему утру здесь ничего не изменится. Пусть охотники присваивают наши заслуги. Зря, что ли, их собирали?

— С чего ты взяла, что охотники захотят присвоить себе убийство волков? Может, они захотят разобраться!

— Человеческие мужчины не захотят разбираться. Многие века они присваивали заслуги женщин. В двадцать первом веке поменялось многое, но не это. Поверь, они притащат трупы волков в деревню, распевая песни о своих успехах.

— А наши следы?

Ведьма топнула ногой, и земля слегка завибрировала. Снег с деревьев лёгкой дымкой опускался на землю, скрывая отпечатки лап и ботинок. Пара взмахов руками, и ветер довершил начатое: ни одного лишнего следа не осталось на всей территории побоища.

— Какие следы? — Галина похлопала ресницами.

— Хитрая какая! — восхитилась собака, — Но мы же ещё не вышли из леса.

— Хмм, — ведьма коснулась ствола ближайшего дерева, — это тоже не проблема.

Астра приняла привычный образ чёрно-белой бордер-колли, на случай, если в деревне видели или слышали происходящее в лесу. Возвращаясь по собственным следам, Галина касалась каждого дерева на пути. Снег ровным слоем прикрыл все свидетельства пребывания в лесу женщины и собаки.

На высоком заборе сидел чёрный кот и сверлил глазами пространство между домом и лесом. Завидев издалека опекуншу и её фамильяра, Артёмка радостно мяукнул и бросился им навстречу. Галина не стала его ругать за столь эмоциональный выпад и почесала за ухом.

Ведьма прямо вместе с собакой забралась в горячую ванную и долго там отмокала. Её подопечный сам вызвался постирать одежду, но сперва долго мучился, выковыривая из карманов остатки ружейной дроби. Вечер был тяжелый, так что спать все завалились сразу после того, как коротко и весьма цензурно рассказали случившееся Артёму.

***

Утро в деревне началось с суеты. Охотники приехали на рассвете и, не теряя времени, отправились в лесную чащу. Несколько полицейских разгоняли людей по домам. По идее, сегодня должна была быть только разведка, но Галина уже знала, что охотники вернутся быстро и с трофеями.

То, что женщина вчера сказала Астре, не было пророчеством. Ведьма пять веков жила среди людей, а когда-то давно и сама была человеком. По крайней мере, она считала себя человеком. Галина знала людей, и предсказывать будущее ей было не нужно для предугадывания человеческих поступков.

В этот раз ведьма тоже не ошиблась. Ещё до обеда охотники вышли из леса, волоча на санях кучу волчьих тел. И, разумеется, победу над обнаглевшей стаей мужчины присвоили себе.

За деревней сложили костёр. Односельчане Галины начали готовиться к празднованию.

— Галь! — Астра лежала у калитки и подсматривала за происходящим через узкую щель внизу, — Слушай, а патроны, что ты в волков швыряла, не стрелянные же были?

— Где ж я тебе стрелянные патроны найду?

— Да я так, уточняю.

***

С наступлением сумерек деревенские собрались у большого костра. В разведенный огонь побросали волчьи туши. Мужики в лёгком подпитии пели песни, дети бесились и бегали, женщины хлопотали у большого стола с угощениями. Галина, Артёмка и Астра стояли поодаль, не привлекая внимания.

Когда от костра повеяло палёной псиной, фамильяр легонько толкнула хозяйку в ногу. Громкий шёпот собаки никто бы не услышал с этого места, поэтому Астра не стала себя сдерживать.

— Ведь долбанёт!

— Да, должно, — согласилась ведьма.

Первый патрон детонировал почти сразу после этих слов. Лёгким движением руки Галина рассыпала сноп искр над костром, изображая фейерверк. Люди ликовали, думая, что салют устроили охотники. Охотники несколько удивились, но списали всё на радость деревенских жителей. Ведьма ждала ещё четыре взрыва, держа руку наготове.

Последний, пятый, патрон детонировал не в сторону поля, как предыдущие, а в сторону толпы. Астра среагировала первой и рывком челюстей развернула Артёмку в сторону дома. Галина, отправив ещё один сноп искр прямо над головами людей, унеслась вслед за своими.