— Вот теперь — хорошо! — она подмигнула своему отражению.

В полумраке её светлая кожа в сочетании с чёрным шёлком смотрелась особенно выигрышно.

Скатав ненужное уже синее платье в рулон, она слегка взбила волосы мокрыми руками и вышла в коридор.

Бальный зал поражал воображение. В подростковом возрасте Катя побывала со школьной экскурсией в императорских дворцах в Петербурге. Так вот все эти архитектурные жемчужины не шли ни в какое сравнение с этим местом. Потолок в виде не то звёздного неба, не то космоса, высвечивал всё помещение разноцветными огнями. От чего у девушки возникли тёплые ассоциации дискотекой, куда они с подругами ходили лет в пятнадцать. Колонны и тонкая, очень детализированная изысканная лепнина.

«Администратор» на входе встретил её удивлённым взглядом. Но потом он у него стал понимающим. Видимо, вспомнил о предупреждении Шинтара о том, что должна подойти человеческая девушка.

Однако наряд Кати, похоже, поразил его воображение. И не зря — все женщины в зале были одеты роскошно, но примерно в одном стиле, платья были откровенно бальными. А Катя на их фоне выглядела словно в ночнушке. Но девушку это абсолютно не смущало.

Она вручила рулон с синим платьем ошарашенному распорядителю, подмигнула ему и попросила посторожить, спускаясь по круговой лестнице в зал.

Шинтар ждал её у подножия. Он сразу заметил её. И взгляд у него был… недобрый. А если конкретно — он пылал от ярости.

— Ты ослушалась меня! Как чувствовал, что ты так просто не сдашься!

— Да, зато все взгляды устремлены на меня! — с довольным видом констатировала Катя. — Ты привёл самую красивую девушку. И вообще-то, единственную девушку, если придираться к деталям.

— Тут не поспоришь, — он усмехнулся. Видимо, его позабавил её довольный вид. — Но после бала моя ладонь хорошенько пройдётся по твоей шикарной заднице.

У Кати от его слов мурашки пробежали по обнажённой спине. А он ещё и в подтверждении своих слов слегка сжал её ягодицу.

Они шли через строй придворных дам, и Катя невольно сжала руку принца сильнее. Там был такой спектр эмоций. И ни одной приятной. Девушки смотрели на неё ненавидящее, презрительно, оценивающе, ну или ненавидяще-презрительно.

— Хорошо, что я взглядом не убиваюсь, — Катя поёжилась, обращаясь к Шинтару. — Это что — всё твои брошенные любовницы? У них типа безответная любовь к тебе? Принц усмехнулся.

— Детка, — произнес он покровительственно. — Не бывает безответной любви. Просто там есть ответ, который обычно не устраивает. И этот ответ — «нет».

— Скажи спасибо, что ты невероятно красивый мужик, — Катя поморщилась. — Из уст любого другого обращение «детка» выглядело бы просто смешно.

— Ну спасибо папе, маме и матушке природе, — он усмехнулся.

Кажется, у него было отличное настроение. Даже несмотря на её недавнюю выходку.

Внезапно Катя почувствовала, что кто-то буквально сверлит взглядом её спину. А с учётом того, что спина была обнажена, взгляд ощущался как сотня ледяных игл.

Девушка медленно обернулась и тут же идентифицировала, кто ее «обстреливал».

Удивительно красивая блондинка. У неё были светлые волосы, но холодного пепельного оттенка. В то время как у Кати — тёплого, ближе к пшенично русому.

Длинные локоны практически до пояса, льдинисто-голубые глаза, обрамлённые длиннющими ресницами. Возможно, она даже тушью не пользуется.

Платье голубое, элегантное, но ничем не примечательное. У Кати — намного эффектнее. Хоть тут можно выдохнуть.

Но само то, что она начала себя с ней сравнивать, Катю встревожило. Неужели это какая-нибудь альфа-наложница Шинтара?

Она явно была молодой. Конечно, присутствующие эльфы выглядели примерно на один возраст — от двадцати до тридцати лет. Но девушка уже научилась их примерно отличать по манере одеваться и причёскам. Так, более молодые эльфийки позволяли себе свободные причёски с распущенными волосами, носили небрежные косы или вплетали какие-то ленточки, бусики и тому подобные девчачьи милости. А вот более взрослые носили высокие причёски, забирая волосы наверх.

Кстати, насчёт возрастов эльфов. Катя выяснила у Шинтара, что ему вовсе не сто и не тысяча лет, а «всего» пятьдесят семь. А вот его брату перевалило за двести.

На вопрос, почему между ними такая разница, принц со смехом переадресовал её вопрос к родителям. Почему-то Кате показалась несколько стрёмным встречаться с пятидесятисемилетним, уж лучше бы ему было сто пятьдесят семь! Так романтичнее как-то что ли. Хоть он и выглядел на двадцать пять, но в голове это звучало не очень: «моему бойфренду пятьдесят семь лет».

Где-то после тридцати возрастные изменения переставали беспокоить эльфов и те жили себе, сколько душе угодно. Ну если не война или ещё какие-то катаклизмы.

На самом деле эльфов было значительно меньше чем людей. Наверное, это какая-то эволюционная штука в этом мире. Размножались они, к слову, тоже не особенно часто. Ребёнок чаще всего рождался где-то раз столетие. Вероятно, поэтому у Шинтара с братом была такая большая разница в возрасте. Интересно, сколько лет Вэлару? То, что они с Шинтаром учились вместе, ведь не говорит о том, что они ровесники?

Но спрашивать у принца про мага она не рискнула. Вдруг отшлёпает её за столь активный интерес к другому мужику прямо на балу.

Блондинка тем временем, изящно шелестя складками платья, подплыла к ним. И, сверля Катю взглядом, поинтересовалась у Шинтара:

— А это кто такая с тобой? Человеческая девчонка? Зачем ты ее с собой таскаешь? Почему она одета в нижнее белье?

— А ты вообще кто? — неприязненно поинтересовалась Катя, решив впрочем, что перед ними очередная воздыхательница принца.

— Его невеста, — надменно ответила девица.

У Кати упала сперва челюсть, затем — бокал.

Для начала Катя залепила пощёчину Шинтару. Точнее — попыталась, принц быстро перехватил её руку. Может, у эльфов такая великолепная реакция, а, может, он этого и ожидал.

Девушку это разозлило ещё больше. Cналичием у него пары батальонов наложниц она ещё худо-бедно смирилась. Ну или просто пыталась об этом не думать, но невеста…

Она не встречалась с теми, у кого есть серьёзные отношения. А невеста — это ведь серьёзно?

— Ты, конечно, скажешь, что я все не так поняла, и это вовсе не твоя невеста, а городская сумасшедшая, которая случайно забрела на королевский бал, — ядовито прошипела Катя, чтобы сразу отсеять самые популярные отмазки.

Но он её удивил.

— Не скажу. Лиена — действительно моя невеста. И уже довольно давно.

Блондинка после этих слов торжествующе засияла улыбкой. Выбить бы ей зубы! Но за что? Это ведь Шинтар — козел и обманщик!

— Я тебя не обманывал, — словно прочитал её мысли принц. — Просто не сказал про неё. Это было у меня в планах, но позже… Я не думал, что встречу сегодня здесь Лиену.

Последнюю фразу он произнес со значением, явно обращаясь к эльфийке. Но ответить та не успела.

— И когда ты планировал про неё рассказать? Когда натрахаешься со мной досыта?

Может быть, ей показалось, но, кажется, он немного смутился. Значит она угадала?

— Ты притащил на приём в честь своего брата человеческую наложницу? Да ещё и позволяешь ей так с собой разговаривать на глазах у всех? — визгливо вставила свои пять копеек эльфийка, надувая пухленькие розовые губки.

— Я не собирался скрывать от тебя наличие невесты… Катя — не моя наложница. Вернее — она не совсем…

У Шинтара не получилось ответить одновременно обеим девушкам, и он потерял мысль. А те нить беседы не теряли и ухватились за неё обеими руками — только каждая за свою.

— Любимый, я думаю, будет прилично удалить отсюда эту… человеческую женщину. Пусть побудет в крыле, где живут наложницы твоего отца и брата. С себе подобными.

— Я тебе сейчас лишние зубы удалю! — прошипела Катя. — И тебе тоже, брехло ушастое! Не говорить он мне решил! Ещё о чем ты решил умолчать? Может быть, у тебя уже есть какая-нибудь первая жена и куча детей? Но о них не сказал, потому что как-то к слову не пришлось?