Катя встала, отдернула плотную штору и посмотрела в окно. Ее мир. Поздняя осень. Ещё рано, фонари даже не погасили. Под окном в огромном растегнутом пуховике стоял хмурый сосед. Он выгуливал дворнягу, которую они с женой Ксюшей взяли из приюта. Поскольку Ксюше в декрете стало скучно. Но родился ребенок, и ей внезапно стало весело настолько, что все заботы о собаке были сложены на плечи мужа, которому теперь приходилось вставать в пять утра.

Не дрессированный пёс заметил что-то в кустах и кинулся туда, сильно дёрнув поводок. Не ожидавший этого мужчина, поскользнулся на подмерзшей дорожке, смачно шлепнувшись на задницу, и за время падения успев обматерить собаку, жену, погоду и управляющую компанию. Последних, возможно, просто за компанию. Их всегда было, за что материть.

Катя отошла от окна. Провела пальцами по губам, ей казалось, что они припухли от поцелуев и лёгких укусов. Или это игра воображения?

Громкий, на всю квартиру, звонок телефона вырвал ее из мыслей в реальность.

Начальник. Кто ещё будет звонить в половине шестого утра? Не любовник же! Если только пьяный бывший. Наверняка, что-то неприятное, связанное с тем, что необходимо будет напрягаться.

Эх, вот бы хоть раз кто-то позвонил среди ночи и сказал, что она выиграла миллиард. Можно и рублей. На квартиру в центре, всякие там шторки, миленькие полотенца и коврики для ванной хватит с лихвой.

— Котова! Не спишь? — оборвал поток мечтаний начальник и тут же продолжил. — Новости не читала? Нет, конечно! Тут журналистка пропала, известная в городе. Её коллеги нас вообще-то уже недели две осаждают, но ты же знаешь, что мы не можем принять у них заявление. Так вот они откопали какого-то её родственника дальнего, то ли брата, то ли свата, притащили сюда и заставили написать заявление. Так что теперь мы официально обязаны начать её искать. Проживает указанная гражданка на твоей земле, пропала, скорее всего, там же. Так что, Котова, фас — ищи!

— Где я должна её искать? — удивилась Катя. — Она может быть где угодно.

— Поброди по району, поспрашивай соседей, я тебя учить должен⁉ — начальник потерял терпение и бросил трубку.

Катя вздохнула. Вот так всегда. Работа никогда не кончается. Поставив на плиту турку с кофе, девушка погрузилась в чтение новостей. Хоть посмотреть, как выглядит будущий объект её поисков.

Где-то через полчаса она выяснила, что девушка, хотя, скорее, уже женщина, пропала пару недель назад. Сорок два года, привлекательная блондинка, среднего роста и средний комплекции. Месяц назад она уволилась из самого известного городского издания. Портал собирал все горячие новости, подавая их читателям самыми первыми, за что и заслужил свою популярность.

Катя периодически почитывала его, в основном для того, чтобы узнать какую-то полезную информацию. Например, графики опрессовок, изменения маршрутов городского транспорта и какие-то важные постановления местных властей.

Пропавшая Мария Бондарева была одним из тех, кто сделал это СМИ настолько популярным. Если верить словам коллег, она буквально дневала и ночевала на работе.

— Она сидела в своём кабинете-аквариуме с прозрачными дверями до прихода ночных дежурных корреспондентов, а иногда — и половину их смены отсиживала, — рассказал один из её коллег.

Она дослужилась до должности выпускающего редактора, её очень уважали и в совете директоров и подчинённые. Уважали и ценили. Ещё бы: сотрудница пашет, как ломовая лошадь, практически без выходных. Но где-то за месяц до своей пропажи она внезапно решает уволиться.

Как удалось выяснить, женщина серьёзно заболела. Кажется, онкологическое заболевание женских органов. Катя подумала, что эта информация может быть полезна для ее небольшого расследования. Почему-то девушка была уверена, что в пропаже журналистки нет ничего криминального.

Соседи, разумеется, ничего не знали. В большом городе крайне сложно найти дом и подъезд, где люди будут хотя бы знать друг друга в лицо, не то что по именам.

Катя уныло обошла где-то с десяток квартир, дверь ей открыли только в трёх. Участковый обычно не самый желанный гость, если только ты не сам его вызвал. Поэтому даже если кто-то дома и был, предпочли притвориться, что их нет.

Весь день она носилась по району, заглянув в самые злачные уголки-просто на всякий случай. Всё безрезультатно.

— А мы пробовали искать ее у нее дома? — Катя не удержалась и выделила последнее слово.

Теперь подумает, что она считает его умственно-отсталым. Но начальник был, видимо, параллельно чем-то занят, поэтому на интонацию внимания не обратил, буркнув:

— Звонили и стучали к ней. Вроде как — нет дома… Получи разрешение с этого родственника, возьми кого хочешь в подмогу и вскрывайте дверь.

Слесарю прошлось повозиться. Сейфовая, хорошая толстая дверь. Меняла, видимо, на свой вкус. Заботилась о безопасности…

Когда полицейские проникли в квартиру, сразу же ощутили невыносимый запах. У них было достаточно опыта, чтобы определить, что могло быть его источником.

Женщину нашли в ванной. Видимо у неё заболело сердце, она упала, ударилась головой и погибла.

Под ней образовалась огромная лужа крови, которая запеклась, труп прилип к полу, и когда его отрывали, вонь стала ещё более невыносимой.

«Она пролежала тут две недели, Никто, кроме её коллег, не спохватился. У неё никого не было, даже домашних животных, которые могли бы обглодать ей лицо», — отстранённо думала Катя, наблюдая за работой судмедэкспертов.

Видимо, заметив, как Катя поочерёдно бледнеет и зеленеет, более стресссоустойчивые коллеги позволили ей выйти и не смотреть. Что она с благодарностью и сделала.

Вечером Катя решила написать подругам и пригласить их куда-нибудь. Начальник освободил её от завтрашнего дежурства. Грех было не воспользоваться.

Любопытно, но, похоже, пребывая в параллельном мире, время для Кати в этом останавливалась. И когда она возвращалась, она снова оказывалась в той точке, из которой была перенесена. По крайней мере, так она полагала. Иначе её отпуск на вилле Вэлара точно не остался бы незамеченным.

У Кати было две подруги для хождения по барам. Одна никогда не была замужем, вторая находилась в разводе и вечном поиске нового папы для её существующего и планируемого ребёнка. Обе внезапно оказались не заняты и в настроении потусить.

Пока она наносила тщательный макияж без макияжа, глядя на себя в зеркало, не могла не думать о погибшей журналистке. В её смерти не было ничего криминального, и вроде бы всё закономерно.

Но почему-то всё это казалось Кате таким несправедливым. Женщина отдала в лучшие годы известному изданию. Во многом оно стало таковым благодаря ей. Коллеги уже выкатили поминальную статью, посвящённую её трудолюбию, усердию, таланту… Все их воспоминания сводились к тому что она очень много работала.

Интересно, чего хотела она сама? Отпахать лет двадцать на организацию, отдавая ей своё здоровье, не имея возможности даже сходить к врачу и провериться?

После увольнения она съездила в отпуск в какую-то жаркую страну, провела там несколько недель. Видимо, пыталась надышаться перед…

Катя попыталась припомнить, когда она сама последний раз была в отпуске. А когда ездила в какие-то новые удивительные места? Другие страны? Да просто к морю потюленится на лежаке на пляже?

За последние года три она смогла вспомнить только… эти беззаботные дни на вилле у Вэлара.

— Я хочу отдать себя работе, свою драгоценную жизнь потратить на пахоту? Мне же уже за пределы области не выехать спокойно без согласования с начальством, — заговорила Катя со своим отражением в зеркале.

Отражение многозначительно молчало.

— Давайте еще по шотику! — завопила Лиля.

Музыку в баре сделали погромче, так как время перевалило за одиннадцать вечера. Надо же порадовать жителей близлежащих домов.

— С каких пор ты угораешь по шотам? — спросила Катя.

Лиля была старше лет на пять, у нее был сын почти подросток, рожденный не от героя ее романа.