— Скоро сам как жадная ящерица говорить начну, — недовольно проворчал Гефест. Он больше привык работать с обычным человеческим оборудованием и поэтому некоторое время пытался понять, как запустить все необходимые процессы для заживления раны на теле живого судна. И только после того, как это ему удалось, отправился лично проверять последствия единственной атаки чудовища.

До верхней палубы судна предстояло отмахать несколько километров по пустым коридорам, но генерал сознательно не стал ускоряться. Где-то глубоко внутри он опасался, что увидит на месте снаряда какой-нибудь дерьмовый подарок от монстра. Вроде неуничтожимого яйца или страшной заразы, которую невозможно остановить. В этом случае выбор Левиафана был очень удачным. Можно было разобраться со всеми последствиями до того, как корабль вернется к обитаемым станциям.

Но медлить тоже не стоило. По пути Юра внимательно следил за активностью в глобальной сети и с облегчением увидел, к в ней появилась отметка Асклепия. Медик вышел на связь, как только прошёл полную процедуру проверки на вменяемость и лояльность расе людей.

— Вижу, я немного припозднился к вашему мероприятию, Юрий Николаевич, — наконец появился в динамике голос главного медика корпуса Идеалов. — Приношу свои глубочайшие извинения, но быстрее переданные под моё командование суда двигаться не могли.

— Переживем, Димка, — слегка улыбнулся Гефест. — Вторжение неведомой твари пережили, а остальное уже не так важно. Я сейчас гляну, чем нас одарила эта тварь и потом сообщу, где мы с тобой встретимся.

— Жду с нетерпением, Юрий Николаевич, — невозмутимо ответил Шелест. — Если понадобятся мои услуги, то я готов немедленно приступить к работе любой степени сложности.

— Учту, — коротко произнес генерал и сосредоточился на своей основной задаче.

Все доступные ему средства обнаружения говорили одно и то же. Тварь атаковала Левиафан каким-то снарядом, который остался на борту. Чем-то сложным и непонятным. Потому что определить структуру этого «подарка» возможности не было. Все волны гасли в нескольких метрах от аномалии в каком-то защитном поле. Именно это натолкнуло Юру на мысли о том, что со снарядом не всё так просто.

Генерал добрался до тридцать третьей палубы и нашёл нужное место. Пропустить его было крайне сложно, потому что в потолке и полу зияли здоровенные дыры в несколько метров диаметром. Череда пробоев уходила вверх, где виднелась свежая мембрана на внешней обшивке. Внизу, в горе обломков, особо разобрать ничего не получалось. Ещё несколько сканирующих матриц бесследно исчезли, словно поле снаряда их выпило без остатка.

Юра легко спрыгнул в дыру и приземлился за одну палубу до снаряда. Под горой обломков и всякого мусора лежал здоровенный булыжник. Метра два в диаметре и четыре в высоту. Больше всего он напоминал яйцо гигантского страуса. Ну или икринку той твари, которая недавно исчезла в искаженном пространстве.

Гефест отломал торчавший из дыры обломок хитина и швырнул его в булыжник. В воздухе на мгновение полыхнула голубая вспышка и «исследовательский модуль» генерала бесследно исчез.

— Так значит, да? — пробормотал Юра и принялся закидывать каменное яйцо всевозможным хламом. Это был самый простой способ определить границы дозволенного и вызвать реакцию защитной системы неизвестного объекта. Несколько мощнейших защитных матриц генерал держал наготове, но они ему не пригодились.

Очередной кусок мусора преодолел невидимую преграду и громко стукнулся о поверхность яйца. Этого Гефесту показалось мало и он добавил ещё несколько кусков, чтобы убедиться, что защита объекта полностью истощилась. Об этом же говорили данный сканирующих матриц. На них подарок чудовища превратился в черное пятно, которое впитывала любое направленное излучение.

— Надо было десяток добровольцев с собой взять, — с кряхтением спрыгивая на одну палубу ниже, произнес Юра. — Чтобы своими шеями рисковали. А то всё сам…

Генерал осторожно подошёл к каменной глыбе и коснулся её рукой. Поверхность оказалась тёплой, но ничего удивительного после такого падения в этом не было. Другое дело, что камень под ладонью Идеала медленно пульсировал, словно было живым.

— Твою мать… — убирая руку, зло произнес Гефест. — И что же ты такое?

Полностью убедившись, что находка безопасна, Юра обошёл и ощупал её со всех сторон. Никаких намеков на происхождение или структуру булыжника найти не удалось. Больше всего он был похож на тот материал, из которого были сделаны накопители Сеятелей. Расчистив пространство в зоне падения, генерал уперся в камень плечом и с натугой его перевернул. Несколько секунд он смотрел на обратную сторону булыжника, а потом замедленно начал искать на запястье панель управления системой связи. Но найти не смог, потому что его там не было.

— Твою мать! — судорожно активируя канал системной связи с Асклепием, выругался Юра. А потом, дождавшись ответного сигнала, коротко произнес. — Жду тебя на Левиафане. Появилась работа по твоему профилю.

Где-то в искаженном пространстве

Все суда флота Гекаты шли на пределе. Двигательные установки работали на износ, но Настя всё равно доливала в них энергии, как только ощущала малейшее падение скорости. Фирза пытался вразумить свою госпожу, но у него ничего не получалось. Девушка чувствовала, что каждая потерянная секунда может быть решающей.

Геката не покидала мозговой центр флагмана флота. Одно её присутствие заставляло экипаж трудиться изо всех сил. Рядом с Настей постоянно крутилась Ма. Девочка пыталась как-то успокоить Гекату, но помогало это слабо.

Поступок генерала вызвал у Насти неподдельный гнев. Такого она не ожидала и была решительно настроена расставить все точки в общении с Гефестом. Приоритеты и вертикаль власти в новом обществе людей должны обрести внятные границы. Если даже среди Идеалов не будет нормальной субординации, то всё остальное человечество вообще скатится в дикость.

Без Ахилла им больше не на кого рассчитывать. Благодаря знаниям Ма, Настя выстроила достаточно чёткую модель вероятностей и сейчас была полностью уверена, что Юра не сможет перейти на следующую ступень развития. Особенности энергетики Гефеста не позволяли ему пройти модернизацию и количество доступной энергии не имело значения. С Асклепием дело обстояло лучше. Медик идеально владел собственным телом и вполне мог пройти по пути Ахилла. Но с ним ещё предстояло провести полноценную беседу.

Если он выживет. И если Юра выживет. Если Саашели уцелеет после визита чудовища с изнанки и не превратится в безжизненную пустыню. Тогда всё придется начинать сначала. Переносить куда-то основную базу и восстанавливать связи с другими планетами. Возможно, новым центром человеческой цивилизации станет Аркадия. Там имелись хоть какие-то мощности, но население было слишком сильно зациклено на Ахилле. Это могло стать проблемой. Как и потеря Мега-Деструктора со всем его экипажем.

Кайд закрывал массу важных направлений человечества и Настя понимала, что без него справиться будет сложно. В то, что глава Несущих Слово выживет — верилось с большим трудом. Слишком большая насыщенность энергией была у его станции. Тварь с остатками личности Славы точно такую не пропустит.

— Как глупо… — в сотый раз повторила Геката и покачала головой.

— Хозяин не станет наказывать своих слуг, если они выполнят его приказ, — коснувшись руки девушки и отправив импульс покоя, произнесла Ма.

— Ты же знаешь, что они не станут выполнять его в точности, — тихо ответила Настя. Волна спокойствия прокатилась по её телу и растаяла в океане тревоги. — Это противоречит правилам корпуса Идеалов. Мы никогда не приносим в жертву своих сородичей.

— Может это и хорошо, — внезапно произнесла девочка. — Может я ошиблась. Так тоже бывает.

— Что это значит? — посмотрела на маленькую самку Геката.

— Я оперирую привычными знаниями, Геката, — ответила Ма. — Раса Лирдагов использует определенные технологии для получения конкретного результата. Если нужно построить пространственный маяк, то мы делаем это согласно регламенту Великой Матери. Делали…