Незнакомец прошел мимо, разрушая иллюзию. И я тоже ушла. Достаточно на сегодня. Лучший вариант – это отправиться спать. Он ответит завтра, наверное.

Можно было сократить путь, но я пошла по освещенной дороге. Так безопаснее – думала я, но разгорающаяся ловушка посреди самого проходимого парка доказывала обратное. Прилив адреналина, я чуть не подпрыгнула от того, что действительно вижу ее. Радость, страх, накал быстро сменяли друг друга. Еще одно подтверждение, что Сила вернулась ко мне! Но в то же время я понимала – мне не дать отпор. А раз ловушка светится, значит, жертва и Темный рядом.

Недалеко по тропинке шел бледный юноша, явно нетрезвый: его то и дело заваливало в разные стороны. Я устремилась за широкий ствол дерева. Щит может и не даст меня обнаружить, но оставаться так близко – не лучшая идея. И когда это останавливало? Мой внутренний голос так сильно давил на меня сегодня, что сейчас я его просто заглушила.

Я попыталась настроиться на мысли жертвы.

«Может, получится внушить ему, чтобы бежал отсюда?»

Концентрация постоянно сбивалась. Он свалился в кольце, стоило ему перешагнуть край. Повторял про себя разные имена, тянул руку, а затем гладил что-то невидимое для меня. Он искал деньги, бумажные купюры постоянно крутились в его голове, рыскал по карманам. Его окружали десятки одинаковых лиц. Я выглянула, решив, что это Темный уже внушает ему что-то, но парень был один. Он был не просто пьян, а «под чем-то».

Напряжение нарастало, ловушка освещала весь парк. Еще чуть-чуть, и я стану свидетелем смерти этого бедолаги, который итак уже не слишком то отвечал за свою жизнь.

«Нет, нельзя себя проявлять – я проиграю».

Можно попробовать отвлечь Темного и убежать. Или позвать Бернарда на подмогу. Звать Темного, чтобы одолеть другого Темного? Кажется, я слишком глубоко погрузилась в измененное сознание и теперь брежу.

Но что, если это тот самый случай, когда нежелательно влиять на планы Хранителей? Вдруг этот наркоман шел убивать какого-нибудь прохожего, чтобы забрать деньги и купить на них дозу? Может, его смерть не даст погибнуть другим людям?

Последняя мысль отрезвляла.

«Да кто я такая, чтобы судить кто лучше, кто хуже, кто достоин жизни, а кто нет? За меня тоже когда-то рассудили, и чем это обернулось?»

Перед ловушкой материализовался молодой парень. Без черных сгустков, без спецэффектов. Не самый сильный Темный. Он коснулся капкана, и я ощутила колебание энергии. Он поглощал Силу в себя, а я не могла придумать, как ему помешать. План не вырисовывался в моей голове.

«Как бы его отвлечь?»

Я оглядывалась вокруг. Трава чернела, стволы деревьев не отличались чем-то подходящим. Сделала шаг, и ветка хрустнула под ногами. Быстрый взгляд на ловушку – Темный это услышал. Он отнял руку от кольца, и направился ко мне.

Я швырнула палку еще дальше вглубь, она врезалась в ствол дерева. Противник шел на звук, а я обходила сосну. Он чуть раскинул руки – проверял энергию поблизости и удалялся вглубь, как мне и было нужно. Щит работал хорошо, продолжая меня скрывать от него. Я осторожно двинулась к капкану, радуясь, что дорожки здесь обычные асфальтовые, а не из гальки – так меня не было слышно.

Я рассчитала все доли секунды, за которые я должна дотянуться до ловушки, разбудить парня и вытолкать его из кольца, а затем убежать к более оживленному проспекту, куда Темный не рискнул бы сунуться.

Яркий свет ослепил меня, дезориентировал, и я уже не видела, где мой оппонент. Времени не оставалось, и я влезла в поток капкана. Энергия закружилась.

«Теперь меня точно заметили!»

Я потянулась к парню, и Сила ударила в меня. Выбила воздух из легких и заполнила их блаженством. Я окунулась в это ощущение, энергия плясала на коже и пробиралась внутрь, накатывала, ласкала. Только сейчас я осознала, насколько сильно мне не хватало ее. Страх растворился, эйфория наполняла меня. Что-то потянуло в сторону, поток ослаб, но я вцепилась, пытаясь впитать как можно больше. Никто больше не лишит меня Силы. Никогда!

Она бесилась внутри и пропитала воздух вокруг.

Запястья ударились друг об друга, прижались к животу, тело сковало. Глаза застилал свет, а мозг соображал слишком заторможено.

Секунда – я еще чувствовала поток, другая – и мои колени приветствовали асфальт.

Шум в ушах, солнечные зайчики перед глазами. Сконцентрировалась на дыхании. Раз-два: вдох-выдох. Кольцо пылало совсем рядом. Искры иногда долетали до меня, обещая приятную негу. Поддавшись, я потянулась к нему, но собственные руки ударили в живот и плотно прижались к телу. Я не могла вырваться!

– Ты новенькая? – повернулась на голос.

Темные глаза изучали меня сверху. Он стоял совсем близко, но ни капельки не интересовал. Я зачарованно переводила взгляд обратно к ловушке, но заметила черный туман. Сгустки энергии опутали и руки, и ноги. Попробовала пошевелить, и поняла, что смогла бы выбраться, стоит только разрушить его концентрацию. Снова обратила внимание на лицо – такой молодой, младше меня. Вряд ли внешность можно считать за показатель возраста у Хранителей, но я бы поставила на то, что он переродился чуть раньше, чем достиг совершеннолетия.

– Отпусти меня! – мне было еще очень далеко до приказного тона Бернарда.

– Не могу. Ты снова будешь отбирать жертву.

Плохое слово. Важное слово! Мысли постепенно прояснялись и напоминали мне первоначальную цель. Я бросила взгляд в кольцо. Парень все также лежал. Не знаю, сколько прошло времени, но у него оставалась буквально пара минут – свет слабел. Я должна была его спасти, но сделала только хуже!

Рука Темного промелькнула у лица, и я дернулась, почти ложась на спину.

– В тебе немного Силы.

«Вот, что он делал – сканировал меня!»

– Точно новенькая. Ух ты!

Я опасливо поглядывала в его сторону. Мой выпад чудесным образом освободил мои ноги, осталось распутать руки. Ситуацию ухудшало то, что я оказалась в опасной близи к капкану. Вибрирующий воздух манил, притягивал, умолял дотронуться до кольца.

«Я дотянусь, и обязательно спасу жертву!»

– У нас давно не было новых Хранителей. Кто дал тебе Силу? Разве тебя не научили ей пользоваться? – гудящий голос сверху отвлекал.

– Пусти меня! – повторила я.

«А что мне остается? Не отвечать же на его вопросы».

– Ты воруешь мою Силу. Так поступать нехорошо. Если хочешь ее получить – найди свою жертву.

Он потянулся к кольцу. Длинные бледные пальцы коснулись ловушки, заставляя вспыхнуть ее ярче. Сила вновь полилась, гладила воздух вокруг, захватывала внимание, разжигала потребность взять ее. Я чувствовала вибрацию от энергии, и меня потряхивало от каждой волны. Так близко, но невозможно дотянуться.

«Осторожно», – взорвался голос в голове, возвращая мне крупицы сознания.

Я вернулась в прежнее положение. Руки почти на свободе. Темный отвлекся, и пока не собирался со мной расправляться, но связанной оставаться опасно и неприятно.

– Я просто ошиблась. Позволь мне уйти.

– Где твой наставник?

Опустила голову, и волосы прикрыли обзор, пока я разрывала его сгустки.

– Странно, конечно, ты – слишком долгожданное событие в нашем мире, чтобы тебя так просто бросили без присмотра.

«Какой разговорчивый попался».

Руки освободила, но все еще держала их в прежнем положении.

– Не повезло, – тихо пробормотала я.

Моя покорность ослабила контроль Темного. Его больше заботила ловушка, хотя он время от времени переводил взгляд на меня.

Я начала потихоньку двигаться за его спину. Чем дальше я отдалялась от капкана и прояснялась голова, тем сильнее во мне поднималась тревога.

«Темный не выглядит опасным. Он не собирается меня убивать», – успокаивала я себя.

Шаг, еще один, ему уже было не достать меня с того места, где он стоял. Еще несколько. Я могу убежать!

Отголоски Силы витали со всех сторон и притягивали. Быстрый взгляд на ловушку – Темный исчез! Я дернулась, но он перегородил путь.