Их взгляды встретились, и незнакомец расплылся в довольной улыбке.

– А, жнец, – сказал он, не переставая улыбаться, – ты как раз вовремя.

Эти слова заставили жнеца успокоиться.

– Кто ты такой? – хриплым голосом поинтересовался он.

– Ты знаешь меня как Второго.

– Так ты и есть тот самый некромант? – Джефри поудобней перехватил рукоять палаша и бросился на мага.

Тот хмыкнул и отвернулся.

Жнец уже заносил руку для удара…

Палаш со звоном упал на пол.

Рядом приземлилась и дага.

Джефри посмотрел на свои руки и побледнел.

Жнецов сложно напугать. Легче, пожалуй, убить их, чем заставить испытать постыдное чувство страха.

Но сейчас был тот редкий случай, когда ужас впился в сердце убийцы и ни в какую не желал ослаблять хватку.

Руки его были мертвы. Голая кость – и никаких мышц, сухожилий, кожи.

Двумя плетями повисли они и совсем не желали слушаться.

– Что ты сделал?! – воскликнул жнец, едва не срываясь на визг.

– Что?.. А, ты про это. Так будет лучше. По крайней мере, до тех пор, пока ты не окажешься за решеткой. Эй!

Ноги подкосились, и Джефри упал рядом с оброненным оружием.

Все его конечности разом омертвели.

Подоспевшие на возглас хозяина слуги в таких же, как у Второго, балахонах подхватили жнеца под мышки и сунули в находившуюся здесь же клетку. Уложив обездвиженное тело Джефри на рваный матрас, они поспешили покинуть его – словно боялись, что узник очнется от странного оцепенения и набросится на них, как бурый на зазевавшегося толстолобика.

Впрочем, эти опасения были напрасны: жнец не мог пошевелить и пальцем.

Однако, едва щелкнул замок, конечности Джефри ожили. Он поднял руку, ногу, будто снова овладевая собственным телом, а после, одолеваемый ненавистью, вскочил с пола.

– Ты! – воскликнул он. – Ты безумец!

– Возможно, – мерзко улыбнулся Второй. – Но я единственный, кто может подготовить приход Хозяина, и оттого я расстраиваюсь меньше.

Довольный собственной шуткой, некромант хохотнул.

– Убей меня, сволочь! – заорал жнец, уцепившись за железные прутья двери. – Убей! Зачем я тебе живой?

– Не задавай глупых вопросов, – поморщился колдун. – Если бы ты не был мне нужен, я бы давно прикончил тебя. Объяснять я ничего не стану – завтра сам все поймешь… возможно… А возможно, и не поймешь – кто вас, жнецов, знает? Кроме моих братьев… ха…

Джефри вздрогнул. Последние слова пробудили в нем непонятную тревогу.

– Что значит – твои братья?

– То есть?

– К чему ты это сказал?

– А, да ты ведь ничего не знаешь, – хмыкнул Второй. – Мои братья – это ваши Высшие.

Пожалуй, у Джефри никогда не было такого шока. Жнец открыл рот и опустился на пол.

«…Просто оглядись вокруг, всмотрись в происходящее и вспомни, что Высших было всего пять. Трое погибли в давнем сражении с людьми. Теперь их четвертый брат тоже мертв, а с пятым ты еще увидишься…»

– Пя… ть? – с трудом выговорил жнец.

– И вот благодаря моей незаурядной хитрости и везучести из Пяти остался я один.

– Но… как… Ты уничтожил мир Ночи?

– Ха. Все намного сложней, мой друг жнец. Я всего лишь оставил два заказа и – оп! – убил этим сразу… гм… шесть зайцев. И вот – нет ни четверых моих братьев, ни Спящего, ни того чудака из легенды…

– Клевца, – сухо напомнил Джефри.

– Именно. А завтра… завтра утром не станет еще многих…

– Но…

– Все завтра.

И колдун отвернулся.

Жнец опустил голову и закрыл глаза.

Все кончено. Выхода нет.

И как он раньше не догадался?

Теперь все стало на свои места.

Весь план изначально принадлежал Второму. Причем наверняка все было рассчитано задолго до рождения Брейва, впоследствии ставшего Клевцом.

Второй почувствовал парня и, выбрав время, сделал заказ на Рона. Джефри с привычной легкостью справился с этим заданием.

Так Второй подставил Брейва. За убийство верноподданного короля его отправили в Фагос, на вечное заключение.

Вот тут Второй утратил возможность наблюдать за «героем из легенды». Зато его нашли Первый и болотники. Последние рассказали Брейву, что он должен делать, и тот вместе с Гурбом отправился на поиски Карателя.

Именно тогда Джефри получил свой, первый в истории мира Ночи двойной заказ. Во избежание провала жнецу пришлось сопровождать Клевца в его путешествии.

Первый же и вовсе ничего не знал о плане Второго, поэтому попросту решил избавиться от Клевца.

Естественно, допустить подобное было никак нельзя. Поэтому Второй заказал и Первого.

Именно он помог добыть Каратель, избавив путников от опасности со стороны некромантов.

А потом произошло слияние миров, которое уничтожило мир Ночи.

«Пространство изменяется вместе со Вселенной. Оно изменяется постоянно, все время своего существования. Эти перемены мало заметны человеческому взгляду. Но резкие изменения видны даже тебе. Ты ощущаешь внутри пустоту, лишающий. Ты потерял мир Ночи, а он затерялся в пространстве других миров и уже никогда не вернется в прежнем понимании».

Так все и вышло. Оракул действительно не врал.

Весь смысл плана – позволить собранной в Фагосе армии отправиться в поход на столицу и обеспечить Шнирхе телом, способнымвыдержать темного бога.

Для чего тогда понадобилось посылать Стеф?

Скорее всего, Второй хотел просто немного припугнуть жнеца.

Все идет как по маслу. Завтра утром главный пункт плана будет выполнен – Шнирхе поднимется в мир живых и Ваго канет в бездну.

Интересно, о чем, кроме мести, думают каторжники, идущие сейчас к столице? Знают ли они, что лишь приближают всеобщую погибель, в том числе и свою? Что останется от них? Живые скелеты, до скончания времен горящие в пламени бездны? Или ничего?.. То есть – совсем, совсем ничего…

Впрочем, о чем думал он, Джефри, когда забирался сюда?

Жажда крови сгубила его, затащила в глубочайшую яму, из которой уже не выбраться.

Завтра утром… завтра утром ожидается конец света.

– Ваше Величество, наши разведчики докладывают, что армия неприятеля уже рядом и собирается завтра утром дать бой нашим войскам, – сказал слуга, с поклоном входя в кабинет Джуана.

Король при этих словах замер. А потом швырнул стальное перо об стол; отскочив, оно упало на пол.

– Шнирхе бы их побрал, – пробормотал Джуан и сказал уже громче: – Передайте генералу, пусть готовится завтра на рассвете выступить из столицы.

– Будет сделано, Ваше Величество, – с поклоном сказал Эдер и вышел.

Король сидел, подняв взгляд к потолку.

Дай им Кварус отстоять Роузен…

Пирс собрал у себя в шатре всех сотников Своры и десятников ящеров. Также он вызвал пятерку некромантов. Серый и Шелдон встали по обеим сторонам кресла, в котором восседал сам главарь.

Пирс обвел собравшихся испытующим взглядом. Никто не опустил глаз; все смотрели уверенно, а ящеры даже немного нагловато.

Главарь, удовлетворенный, откашлялся и начал:

– Я собрал вас здесь, чтобы сказать: завтра мы наконец-то осуществим наш план. Достигнем цели. Цели, к которой мы шли все это время. Завтра утром мы дадим бой защитникам Роузена. Наши шпионы сообщают, что враги решили встретить нас на равнине близ Роузена. Тем самым они лишили себя защиты городских стен. Что ж… Нам это только на руку. Если наши маги смогут не только устоять против их волшбы, но и будут атаковать сами, поднимать убитых, своих или чужих, неважно, главное, чтобы мертвяки сражались на нашей стороне… Если маги сделают это, мы легко опрокинем королевскую армию.

– Откуда такая уверенность? – спросил один из ящеров.

– Мои шпионы смогли проникнуть в Роузен под видом обычных горожан. Они узнали, что в городе сформировано ополчение; все, кто в состоянии держать меч, собраны в нем. Профессиональных солдат в столице не более двух тысяч.

Раздались удивленные возгласы.