– Это все? – спокойным, ничем не выдающим его волнения голосом спросил жнец.

– Да. Теперь ты отпустишь меня? – с мольбой в голосе вопросил барон.

– Я разве говорил, что отпущу? – невинно улыбнулся Джефри. – Если да, то прости. Я соврал.

С последним словом дага вонзилась в горло открывшего было рот старичка.

Гудкенд умер быстро.

Это был единственный дар жнеца за рассказ барона о его могучем учителе.

Потребность в убийстве на время отступила, и Джефри мог спокойно подумать о дальнейших своих действиях.

Неожиданно он вскочил на ноги и воскликнул:

– Шнирхе меня побери, какой же я болван! Надо было узнать, где прячется этот Второй!

Впрочем, может быть, еще не все потеряно?..

Склонившись над трупом барона, жнец принялся изучать содержимое его карманов. Делал он это столь кропотливо, что Кварус в конце концов вознаградил парня.

В кармане сорочки отыскался сложенный вчетверо листок, на котором было написано:

«Четверг, восемь, против городской стены, у старого дуба».

Джефри вновь сложил листок и убрал его в карман штанов.

До четверга еще два дня. А значит, у него есть время подготовиться к встрече.

Последний раз взглянув на мертвого некроманта, жнец покинул родовой склеп Гудкендов, который в тот вечер наконец принял тело последнего члена семьи.

Тело барона отыскалось утром в четверг.

Разумеется, прислуга озадачилась пропажей еще вечером вторника, но, решив, что барон уехал куда-то по спешным делам, не сильно обеспокоилась.

В среду волнение их возросло.

Утром же четверга слуга по имени Джон отправился в семейный склеп Гудкендов, чтобы прибраться там, как он обычно делал каждую неделю в этот день.

Обнаружив тела всего славного семейства – включая и самого барона, – лежащими на полу, до смерти перепуганный Джон поспешил к начальнику стражи. По дороге он встретил пару знакомых, которым рассказал о случившемся, те, в свою очередь, встретили еще пару…

В итоге, скоро только глухой не знал о зверском убийстве, произошедшем в склепе Гудкендов.

Загадочное преступление взбудоражило весь высший свет.

Большинство склонялось к тому, что барона порешил кто-то из каторжников, пробравшись в город под видом купца или желающего вступить в ополчение крестьянина.

Некоторые предполагали, что это обычное заказное убийство – неизвестный враг Гудкенда нанял человека известной профессии, и тот подстерег старичка возле склепа.

Король, разумеется, не мог верить ни тем, ни другим без каких-либо доказательств. Поэтому он приказал увеличить патрули и немедленно сажать под замок любого подозрительного типа. По-другому избежать нового кровопролития было попросту невозможно – никто не знал, как выглядит убийца барона, никто не знал, в городе он или уже покинул его; но Джуан понимал, что за этим происшествием может последовать добрый десяток подобных.

Как бы то ни было, к вечеру вся стража была поставлена на уши. В ночной обход отправили сразу двенадцать патрулей из трех солдат каждый.

Но это было ночью.

А вечером того же дня…

Часы на главной башне Роузена показывали пять минут девятого.

Джефри, спрятавшись в кустах возле старого дуба, внимательно следил за окрестностями. Он сидел в засаде с половины восьмого, но таинственный знакомец барона все не появлялся.

Жнец, конечно же, не знал, кто именно явится на эту встречу. Однако он предполагал, что свидание назначено учителем Гудкенда – Вторым и, значит, прийти должен один из учеников некроманта.

Так и вышло.

В пятнадцать минут девятого фигура в сером плаще с накинутым на голову капюшоном, озираясь, вышла из леса и крадучись подошла к дубу.

Джефри напрягся. Желание убивать снова, после двухдневного перерыва, проснулось в нем.

Но сейчас он должен лишь проследить за некромантом. Еще один шанс узнать, где находится логово Второго, – а в том, что ученик направится прямиком туда, Джефри не сомневался, – может попросту не представиться.

Поэтому он терпеливо ждал, с огромным трудом, но все же сдерживая жажду убийства.

Прошло пять минут. Некромант задумчиво смотрел на часы.

«Он не станет ждать дольше чем до половины девятого. А до половины девятого Гудкенд не…»

От городских ворот к дубу быстро шагал невысокий старичок в широкополой шляпе, белой сорочке и панталонах.

Сомнений не было – к дубу шел именно барон.

Убитый Джефри двумя днями ранее!

Жнец удивленно наблюдал, как Гудкенд подходит к серому и снимает шляпу, приветствуя последнего.

– Хе, – усмехнулся некромант. – Совсем как живой!

Только сейчас Джефри заметил, что кожа у барона бледная, с синеватым оттенком.

Мертвяк? Но мертвяки глупы и неуклюжи. И уж тем более они не приветствуют тех…

…кто их поднял.

Похоже, встречающий барона некромант едва ли намного слабей своего учителя, если способен вытворять такие фокусы!

– Следуй за мной, – велел тем временем темный маг и, оглядевшись по сторонам, пошел по едва заметной тропке, ведущей в чащу. Мертвяк последовал за хозяином.

Выждав с полминуты, Джефри двинулся за ними.

Тропинка петляла тонкой нитью между деревьями. Лес погружался во тьму ночи; просыпались ночные его обитатели. Вдалеке завыл одинокий волк, пролетел, ухая, филин.

Идти пришлось долго. Первое время жнец боялся, что некромант просто-напросто перенесет себя и барона к дверям логова Второго, но либо темный маг экономил силы, либо попросту не знал нужных заклятий.

Тем временем жажда убийства все сильнее и сильнее охватывала Джефри. Он боролся с ней из последних сил и пока одерживал верх в этой борьбе, но силы его были на пределе.

Наконец, когда уже порядком стемнело, они вышли из чащи леса на огромную поляну. Посреди этой поляны возвышалась футов на двадцать старая полуразрушенная башня. Наверное, пару веков назад в ней еще теплилась жизнь, поддерживаемая дозорными, но сейчас башня была мертва. Черный камень стен местами потрескался, зубья сверху торчали через один.

Дверь, ведущая внутрь, тоже была не в лучшем состоянии: полоски железа, «сшивающие» доски, покрывал толстый слой ржавчины, сами доски прогнили.

Идеальное место для мага, предпочитающего иметь дело с мертвым материалом.

Только не слишком ли заметное?

Впрочем, до города не меньше двух-трех часов пешему, и то – если знать дорогу.

Тем временем некромант вплотную подошел к двери и постучал.

Спустя несколько секунд она с противным скрипом открылась, впуская мага и его спутника, и те незамедлительно проникли внутрь. Затем, с таким же скрипом, дверь закрылась.

Джефри подождал немного, но со стороны башни не раздалось больше ни звука.

Отлично. Пора уходить. Теперь он знает, где находится логово Второго, и обязательно придет сюда завтра, хорошенько все продумав…

Вскрикнув, жнец схватился за голову и упал на колени.

Нет, нельзя так долго обманывать свои чувства.

Ему нужно убивать! Нужно!

Правая рука выдернула из ножен палаш, левая взялась за дагу. Ноги понесли жнеца к башне. С каждым шагом его разум все больше затмевала проклятая жажда; бешенство переполняло жнеца.

Подойдя к двери, Джефри, не раздумывая, всадил палаш меж двух досок. С той стороны донесся чей-то стон.

«Все?! Ты доволен?!» – спросил себя жнец.

Но ответа не последовало. Вместо этого он нажал на рукоять палаша, решив использовать его как рычаг. Таким образом он вывернул три доски и шагнул внутрь.

На полу лежал мертвец в серых одеждах.

Перешагнув через тело, Джефри начал спуск по лестнице, ведущей в подвал. Внизу оказалась еще одна дверь, даже более хлипкая, чем входная. Ее жнец просто вынес плечом.

Подвал походил на зал дворца, только потолки располагались слишком низко – на высоте двух человеческих ростов.

У стены, неподалеку от входа, возложив книгу на некое подобие кафедры, стоял высокий человек в сером балахоне. Заслышав грохот, он обернулся.