– Кто? Лорд Лейзон?

Что старый рыцарь забыл в такое время в столице?

– Да, Ваше Величество, он самый. Он может войти?

– Конечно, может! – воскликнул король.

Лорда Лейзона король любил. Рыцарь был одним из самых верных слуг короны, являлся незаурядным мастером меча и выиграл все три турнира, в которых, будучи еще молодым, участвовал. Причем выигрывал легко, непринужденно, а ко всему – лорду удалось стать единственным в истории зейдских игрищ воином, ни разу не отнявшим жизнь у своего соперника.

– Здравствуйте, Ваше Величество, – произнес Лейзон, входя.

Он был облачен в белую рубаху, легкую кольчугу, удобные штаны, сапоги из мягкой кожи; за плечами, скрепленный золотой пряжкой у горла, чернел атласный походный плащ.

– По здоровью и тебе, – улыбнулся король. – Проходи, садись! Эдер! Принеси вина и два кубка!

– Мой король, – сказал Лейзон. Одному ему дозволялось так обращаться к Джуану. – Я приехал не для того, чтобы пить с вами вино.

– Ты отказываешься выпить со мной за встречу, рыцарь? – удивился король.

– Нет, конечно, если вы настаиваете… Но, я думаю, сейчас не самое подходящее время для вина. К столице, как я слышал, движется армия захватчиков…

– Вот в чем дело… – произнес король задумчиво. Потом он поднялся и подошел к окну. Добавил чуть тише: – Вот зачем ты прибыл…

– Да, именно за этим, мой король.

– Ты всегда обладал прекрасным слухом! – усмехнулся Джуан, но в голосе его прозвучали грустные нотки. – Итак, ты хочешь…

– …сражаться в ополчении, – закончил за него Лейзон.

– В ополчении? – Король, удивленный, повернул голову к рыцарю. – Но почему в ополчении, а не в королевской пехоте? Я думаю, генерал Ромс дал бы тебе под начало сотню, а то и тысячу наших мечников!

– Там от меня пользы будет гораздо меньше, – покачал головой рыцарь. – Я хочу помочь ополченцам вернуться домой. Если я буду среди них, мы сможем спасти гораздо больше несчастных.

– Но ты понимаешь, что ополчение пойдет на убой? – спросил король. – Что мы ставим их в авангард, чтобы отвлечь внимание от основных полков?

– Да, понимаю. И постараюсь задать хорошую трепку негодяям.

– Маги не будут ставить защиту на ополченцев, рыцарь. Это ты тоже понимаешь?

– Понимаю. И принимаю. И все равно прошу моего короля оказать мне милость, – упрямо настаивал Лейзон.

Джуан Первый тяжко вздохнул.

Лорд Лейзон, великолепный боец, настоящий мастер, хочет, чтобы ему разрешили, по сути, совершить самоубийство. Без магической защиты, в окружении неумелых крестьян – или дворянских сынков, неважно, – которые не помогут в трудную минуту, а, скорее всего, попросту будут мешать… Даже у Лейзона практически не останется шансов выбраться из боя живым.

Джуану Первому не слишком по душе было отправлять сотни мирных землепашцев, сапожников и кузнецов на убой. Он был хорошим правителем, любил свой народ, и если бы имелась хоть малейшая возможность отказаться от этого плана, король непременно бы ею воспользовался.

Он не был воплощением Кваруса на земле. Но прекрасно понимал – нужно пожертвовать малым для спасения большего. В данном случае малым были ополченцы, а большим – все королевство.

Но лорда Лейзона нельзя было отнести к малому. Он отличался от ополченцев так же, как взрослый ястреб от юных и глупых воробьев.

Однако и отказать рыцарю король попросту не мог. Точнее, мог, но – не этому рыцарю. Джуан знал – откажи он сейчас, лорд Лейзон смиренно кивнет, уйдет, а во время боя появится на поле сражения и бросится на неприятеля.

Вполне в его духе. И подобное уж точно запретить нельзя никому.

Пусть лучше он будет в строю с ополченцами, чем в одиночку.

– Ты уверен? – в последний раз спросил король. – Я обещаю, генерал Ромс даст тебе под командование тысячу лучших мечников…

– Я уверен, что мое место – среди ополченцев, – перебил его Лейзон. – Именно поэтому я – здесь, у вас в кабинете. Мне не нужна тысяча мечников. Мне достаточно моего клинка.

Эдер принес поднос с кувшином жейского красного вина стапятидесятилетней выдержки и с двумя позолоченными кубками. С поклоном поставил их на стол, разлил вино и удалился.

– Что ж, – сказал король, поднимая свой кубок, – давай прежде выпьем за встречу. Жаль, что она случилась в связи со столь грустными обстоятельствами… но все же я рад тебя видеть, рыцарь.

Лейзон молча поднял кубок, и они выпили.

– Эх… – вздохнул Джуан, утирая губы платком. – Знал бы ты, как сложно мне дать тебе разрешение на твою авантюру… Но я ж тебя знаю! Не дам – ты еще скорее себя угробишь…

– Это вряд ли, – покачал головой Лейзон. – Я уверен, что мы в любом случае сдюжим.

– Хотелось бы верить… – пробормотал король. – Что ж, я даю тебе дозволение. Но, – он выдержал небольшую паузу, – это, сам понимаешь, не значит, что даст свое дозволение и генерал. Тебе придется самому поговорить с Ромсом.

– Отлично, – усмехнулся рыцарь. – Благодарю, мой король. Позволите отправиться к Кайлу прямо сейчас?

Джуан Первый с грустной улыбкой покачал головой.

Кого он обманывает? Ромс и Лейзон – старые друзья еще с тех пор, как генерал только собирался с войском на юг, чтобы разобраться со вспыхнувшим там бунтом.

Рыцарь тогда отправился вместе с ним, естественно, не предупредив Его Величество. Когда же гонцы донесли до Джуана Первого весть о том, что вчерашний победитель турнира на пару с генералом играючи разобрались с войсками мятежников, королю оставалось только скрипнуть зубами и вот так же, как сейчас, покачать головой.

Потом судьба развела Ромса и Лейзона. Один по приказу Джуана отправился к Последнему Приюту, второй осел у себя в замке, изредка выезжая в столицу, чтобы поучаствовать в новом турнире… и, конечно же, выиграть его.

Правда, несколько лет назад рыцарь взял к себе в ученики некоего Рона, из простолюдинов, и до последнего турнира Лейзону приходилось бывать в Роузене много чаще обычного.

Однако в преддверии всеобщего праздника Рона убил его собственный брат, и Лейзон снова пропал. До сегодняшнего дня Джуан не видел рыцаря больше трех месяцев.

И вот – он в кабинете, ждет, когда же можно будет отправиться на плац и наконец увидеться со старым другом.

– Позволяю, – сказал Джуан.

– Благодарю вас, мой король! – склонил голову Лейзон, поднялся и вышел.

Его Величество остался в кабинете один.

– Не за что, рыцарь, – негромко пробормотал король. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь…

Он налил себе еще немного вина и выпил.

Вино было превосходным.

Генерал не верил своим глазам.

– Джим? – спросил он хриплым от волнения голосом.

– Он самый, Кайл! – подмигнул ему рыцарь. – Как дела у старого вояки Ромса?

– Джим! – Генерал расплылся в улыбке.

Друзья обнялись. Пятнадцать лет прошло с момента их предыдущей встречи.

Лейзон был, пожалуй, единственным человеком из приближенных ко двору, которого Ромс любил всем сердцем.

– Как ты поживал-то здесь? – спросил Кайл, отпуская друга.

– Да так, помаленьку. Сам-то ты что?

– Да вот, как видишь… – развел руками генерал. – Ополчение тренирую… как могу.

– Вижу, – хмыкнул рыцарь. – Их, пожалуй, и за годик ничему не научишь, не то что за пару недель!

– Вот то-то и оно! – воскликнул Ромс. – Эх, жаль, не в силах мы были отбить этих гадов еще там, на Приюте! Проклятые некроманты!

– А что на Приюте было? Я слышал что-то, но ты ж видел все, лучше знать должен!

– Должен… и знаю… Кости там были, Джим. Корабли из костей. Тридцать всего. Если б обычные фрегаты или каравеллы – отбили бы без труда. А то – из костей. Они небось и распадаться могут, на отдельные скелеты, по воле хозяев своих… или еще чего похуже!

– Ну, не преувеличивай, – поморщился рыцарь. – На скелеты!..

– А что? Они вон в ночь наших всех погибших ребят подняли, скелетами обратили и на нас же бросили! Пока мертвяков тех наши маги изничтожили, от катапульт заставы один пепел и остался! Я ж не трус, ты знаешь – был бы шанс выиграть бой, я бы не отступил ни за что. А тут – без орудий, без доброй четверти войск… Ну, куда мы против них? Тем более что каждый, кто с нашей стороны замертво пал, на их сторону становился!