– Ты хочешь сказать, что будешь платить мне больше, чем остальным?

– Да. Именно.

– А не боишься бунта?

– С какой стати?

– Ну, я бы, например, обиделся, если бы узнал, что кому-то платят больше, чем мне.

– Ах вот ты о чем. – Монжер позволил себе улыбнуться. – Нет, я говорю не об этом. Да, я буду платить тебе больше… но и заказы ты будешь выполнять более сложные. Как раз сейчас есть одно стоящее дело… До встречи с тобой я еще думал, стоит ли за него браться, но теперь я уверен, что мы сдюжим.

– Мы? А ты что, за мной меч и кинжал таскать будешь?

И снова Монжер стерпел издевку. На этот раз сделать это было гораздо сложней.

– Я беру заказ, ты – выполняешь.

– Ясно… Но, послушай, с чего ты взял, что я непременно соглашусь?

– За тобой должок, незнакомец, – гаденько улыбнулся тощий и кивнул в сторону мертвого Гобба. – Ты убил моего человека, и я не могу оставить этот твой шаг без внимания. Если ты согласишься, мы все забудем. Мои ребятки спрячут труп, и все сделают вид, что ничего не случилось. Если же ты откажешься, то об этом убийстве узнает все королевство. Согласись, не самый лучший выход?

Джефри покачал головой:

– Угрожаешь…

– Отчего же? Просто долги надо возвращать. Если ты не хочешь вступать в гильдию, ради бога. Но один заказ ты мне должен.

– А то, что он сам на меня кинулся, не в счет?

– Разумеется, нет. Ты его спровоцировал.

Некоторое время Джефри молчал, а потом сказал:

– Что за заказ?

В конце концов, проклятая жажда снова проснется через денек-другой. Так что он теряет? А лишние проблемы могут отобрать последние шансы на спасение от мании. Если он еще и окажется вне закона в этом проклятом Зейде, о счастливой развязке можно забыть.

Тощий улыбнулся и приступил к рассказу…

Той ночью Джефри уснул не сразу.

Долгое время он просто лежал и тупо пялился в потолок.

Да, от судьбы не уйдешь… Тогда был мир Ночи, теперь – гильдия убийц Зейда. Подбор исполнителей разный, но суть одна.

Убить.

Если бы не проклятая мания, ничего бы этого не было. Если бы не она, он бы мог остаться в Мари вместе с Гвен и счастливо жить с ней.

Гвен…

Жнец закрыл глаза.

Перед внутренним взором стоял ее чудесный образ.

Но почти сразу черты поплыли, и он снова увидел лицо убитой им женщины.

Ни об одном убийстве Джефри так не жалел, как об этом. Он убивал купцов, дворян, разбойников на дорогах. Сегодня «уронил» громилу из гильдии на его же кинжал.

Но никогда ему – слава Кварусу! – до этого не приходилось убивать женщин.

Он вспомнил слова Лейзона, когда тот рассказывал о своем последнем заказе.

«А ты бы убил его, жнец?»

Рыцарь ни разу не назвал его по имени. Для него Джефри был и остался слугой мира Ночи, жнецом, который появляется, выполняет заказ и исчезает.

Впервые после встречи с Гвен Джефри предался воспоминаниям и взглянул на прежние свои поступки совсем по-другому.

По-человечески, что ли?

Впервые он почувствовал что-то подобное, стоя над телом Клевца. Тогда он просил прощения, испытывал нечто, что принято у людей именовать «угрызениями совести»…

Но потом это все на какое-то время забылось, словно и не было.

Теперь же убийца вспоминал.

Он вспомнил лицо брата Клевца – молодого рыцаря Рона. И вновь почувствовал странные для него «угрызения».

Сначала брат, потом – сам Клевец. Пускай последнего он и не убивал сам, просто позволил Спящему сделать это за него…

Но мог ведь и спасти. Легко. Мог.

Но – не спас.

Двойной заказ!..

Будь он проклят!

А Лейзон в свое время не побоялся ослушаться. И что, с ним случилось что-то ужасное? Нет. Даже наоборот. Он вновь стал человеком, вернулся в мир людей, зажил нормальной жизнью и снискал славу благородного рыцаря.

Как же хорошо, что Лейзон не знает, кто убил его ученика!..

А может быть, знает?

Нет, он не простил бы Джефри…

Но он человек. А людям свойственно прощать.

Проклятие, как же все запутано…

В окно ударил порыв ночного ветра. Бесшабашный озорник, который гуляет, где ему вздумается… Как хочется иногда стать ветром и так же носиться по свету, не обременяя себя мыслями и заботами!..

Этот заказ будет последним. Джефри выполнит его, получит деньги и станет искать лекаря, способного ему помочь.

Если такой не найдется, жнец станет искать смерти. Он сам бросится вниз со скалы, лишь бы больше не мучиться.

«Это твое проклятие, лишающий. За все твои прежние деяния. И ты должен идти с ним до самого конца, покуда не искупишь все прегрешения, тяжелым грузом повисшие на твоих плечах».

Да, прав был оракул. Но конец он выберет сам.

Джефри закрыл глаза и почти сразу же заснул.

В ту ночь он увидел странный сон…

Ворон лежал на кровати, по самый подбородок закутанный в одеяло. Рядом с его кроватью сидела…

Стеф?!.

– Ну же, Джефри, давай, – шептала она, склонившись к лицу пророка. – Ты выкарабкаешься, я уверена!

– Стеф, – слабо произнес несчастный. – Оставь меня, прошу. Я не могу видеть твое лицо, искаженное печалью.

– Глупости! – с жаром воскликнула девушка. – Я не оставлю тебя! И где тот уверенный голос? Все будет хорошо, вот увидишь. Ты не можешь умереть, Ворон. Я слишком сильно люблю тебя, милый…

Все было так странно. Джефри чувствовал, что любит Стеф, но в то же время сознание возмущалось – как это, она ведь совсем недавно пыталась убить его?!

Все перемешивалось – былое, грядущее… Прошлое и нынешнее так плотно переплелись с будущим, что пророк не мог спокойно лежать – в голове его творилось не пойми что, и он постоянно ерзал на постели, пытаясь избежать холодных компрессов, которые прикладывала к его лбу Стеф, пытаясь уйти от взгляда ее чудесных глаз.

– Что с тобой, Джеф? – обеспокоенно поинтересовалась девушка, заменяя тряпицу. – Ты словно дрожишь!

– Я не понимаю, что со мной, Стефани. – Вот так-так! Он, оказывается, помнит ее полное имя! – Мой мозг разрывается от мыслей прошлого, грядущего и нынешнего. Я словно утратил способность различать эти чувства между собой!

– Не переживай, милый. Я уверена, мы сохраним тебя. Ты просто не выдержал магию Пяти, она сломила тебя в той битве…

– Как закончилась битва? – хрипло поинтересовался Джефри.

– Мы победили, как ты и предрекал. Ни о чем не думай, солнце мое. Я с тобой.

– Иди ко мне. – Джефри готов был поклясться, что это произнес именно Ворон – он сам, но много-много лет назад.

– Иду, милый…

Стеф легко сбросила платье, нырнула под одеяло…

Он любил ее долго и нежно. Боль куда-то ушла. Он чувствовал только страсть, исходящую от юного тела девушки.

Пророк совершенно забыл обо всем. Он просто любил Стеф, ласково, осторожно… словно боялся потерять, словно больше они никогда не встретятся.

И он не смотрел в будущее. Ему наплевать было, что когда-нибудь они встанут друг против друга с клинками наголо, и только один из них переживет эту встречу.

Странное чувство – страсть. Джефри успел забыть его.

– Милый… Ты был великолепен! – сказала девушка, одеваясь.

– Ты чудо, Стефани, – ответил пророк, улыбаясь. – Я люблю тебя, солнце.

– Я тоже, Джефри. Больше жизни.

Грядущее вновь сжало виски Ворона, и он увидел этот бой, и гибель Стеф на острове Спящего. Сказал, едва сдерживая волнение:

– Не говори так, любимая. Жизнь – слишком сложная штука.

– Но любовь, Джефри, еще сложнее, – возразила девушка.

– Может так статься, Стеф, что все в один миг потеряет значение, – покачал головой жнец… точнее, пророк… еще пророк. – Любовь – великое чувство, но и его, оказывается, способно уничтожить время.

– Не говори так, милый. Лучше насладись покоем… вернись в себя. Мы все этого ждем.

– Даже Лейзон? – грустно усмехнулся пророк.

– Джим – больше всех, – горячо заверила девушка. – Ты не представляешь даже, как он волнуется, как ждет того времени, когда ты снова встанешь с кровати…