Истина.

Сам король относился как раз к третьей категории. Учитель, один из лучших в королевстве, не мог нарадоваться на усердного ученика, который, спрятавшись от надоедливых нянюшек в самом дальнем углу сада, до изнеможения отрабатывал упражнения с одноручным мечом и шпагой.

Во время одной из таких тренировок с ним и произошел случай, который запомнился Джуану на всю жизнь.

Ему тогда было двенадцать лет.

Он, как всегда, прятался в дальнем углу сада и упражнялся с деревянным муляжом, вырезанным по образу кортеланса.

Взмах, блок, уход… Взмах, блок, уход…

И вдруг прямо перед ним, словно из воздуха, возник человек.

Незнакомец скрывал лицо под капюшоном своего черного плаща. В руке у него был кинжал.

Джуан, удивленный и напуганный, отпрянул. А потом улыбнулся незнакомцу, решив, что это – какая-то игра, придуманная его учителем или отцом.

Увидев эту улыбку, отпрянул уже незнакомец. Потом он затрясся, будто в припадке, стиснул челюсти, прорычал:

– Не… мо… гу…

И – снова исчез. Словно призрак.

Тут прибежали до смерти перепуганные нянюшки, принялись – в который уж раз! – причитать и просить Джуана больше так не делать. Он, как всегда, долго кивал, и они, счастливые, повели его к фонтану.

А принц все думал о том загадочном незнакомце и пытался понять, что же означали те его слова.

«Не могу».

Он до сих пор вспоминал об этом случае, об этих словах. Но так и не понял, что же они означали.

Король закрыл книжку и, откинувшись в кресле, задремал.

Буквально пару дней осталось идти армии Пирса.

Скоро, очень скоро мечи вдоволь напьются крови врагов. Столица падет, короля и ближайшее его окружение обезглавят, а он воцарится на троне…

Так думал главарь Своры.

– Не беспокойтесь, господин, – сказал Серый, когда Пирс поделился с ним сомнениями относительно некромантов. – Это лучшие темные маги в Ваго. Их силы хватит, чтобы уничтожить десяток таких городов, как Роузен.

– Вот только приложат ли они эти силы? – покачал головой главарь. – За все это время они общими усилиями всей сотней подняли пару-тройку скелетов. Этого достаточно, чтобы уничтожить хотя бы один город? Сомневаюсь.

– Нет, конечно же, недостаточно, – закивал Серый. – Но вы должны понимать, что наши маги берегут силы для решающего сражения. Зачем им тратиться впустую? Пока хватает ваших мечей; когда понадобится – в ход пойдет наша магия.

– Будем надеяться, что ты не врешь, – сказал Пирс. – Хотя зачем тебе это? Думаю, в победе ты заинтересован так же, как и я.

Серый кивнул, и главарь Своры, вздохнув, поднялся и побрел к Шелдону.

– Даже больше, Пирс, – прошипел Серый едва слышно. – Даже больше, чем ты.

– Еще одно пиво! – крикнул Джефри.

Девушка кивнула и бросилась на кухню – выполнять заказ.

Жнец вытряс последние капли из кружки себе в рот и грохнул посудой о стол.

Едва ли не все, собравшиеся тем вечером в «Молчаливом филине», покосились на странного посетителя, но жнецу было на них наплевать.

Он был невероятно пьян. Впервые в жизни.

Богатые топят горе в вине, а бедные – в старом добром эле.

До этого жнецу доводилось пробовать пиво – в том портовом городке… и оно уже тогда ему понравилось. Но в тот момент у Джефри не было денег.

Теперь же благодаря лорду Лейзону – и с чего такая щедрость? – у жнеца на поясе болтался кошель, доверху набитый серебрениками.

– Вот ваше пиво, господин, – сказала девушка, опуская кружку на стол.

– Спасибо, – кивнул ей Джефри, схватился за кружку обеими руками и принялся жадно пить.

Разом осушив полкружки, он снова грохнул ею о стол. И опять – взгляды со всех сторон.

– Чего уставились?! – рявкнул жнец.

– Не шуми так, – велел лысый громила, сидящий за столиком у окна.

– А то что? – пьяно сощурился на него Джефри.

– А то можно недосчитаться зубов.

Жнец откинулся на спинку стула и громко захохотал. Громила пошел пятнами и медленно стал подниматься из-за стола.

А Джефри продолжал смеяться, не обращая внимания на происходящее вокруг.

В руке у громилы блеснул нож.

– Ты потише, Гобб, – сказал ему щуплый мужичок лет тридцати пяти, сидящий за одним столиком с великаном, – и поаккуратней. Чтоб пол не заляпать сильно. А его потом в лесок снеси, чтобы не узнал никто чужой.

Громила кивнул и пошел к столику Джефри. Оказавшись рядом, он замахнулся и ударил жнеца в горло…

Точнее, хотел ударить.

Толпа изумленно ахнула. Человек в черном успел зажать клинок между ладонями, прежде чем тот вошел ему в горло.

– Что за ерунда? – пробормотал верзила и с усилием нажал на клинок.

Клинок все же проскользнул дальше, однако в цель так и не попал. Вместо этого громила потерял равновесие и неуклюже плюхнулся на стул. Тот под его весом жалобно хрустнул и развалился.

Джефри тем временем уже успел перекувырнуться через голову и теперь стоял чуть поодаль, с явным удовольствием наблюдая за падением громилы.

– Ты, кажется, хотел выбить мне пару зубов? – с издевкой напомнил он.

Верзила взревел, словно раненый зверь, и прыгнул на жнеца.

Джефри с трудом, но все же успел отскочить в сторону, и Гобб вторично распластался на полу.

Посетители молча наблюдали за происходящим. Тощий мужичок с интересом смотрел на жнеца. Хозяин таверны куда-то ушел, наверное, чтобы не видеть, как ломают его мебель.

Громила хотел снова вскочить на ноги, но ловкая подсечка жнеца заставила его упасть в третий раз.

Гобб вскрикнул и затих.

По полу начала медленно расползаться лужа крови.

Никто из присутствующих так и не понял, в чем дело. Кроме, пожалуй, тощего; он подозвал к себе испуганную разносчицу и указал ей пальцем на нездорово улыбающегося Джефри.

– Ну?! – орал жнец, покачиваясь из стороны в сторону и то и дело цепляясь за ближайший стол, чтобы не упасть. – Вставай же! Чего разлегся?! Мои зубы еще целы, видишь?!

И он довольно осклабился.

Девушка подошла к нему и тихо сказала:

– Господин Монжер желает видеть вас.

– Кто?! – воскликнул Джефри, пьяно уставившись на нее. – Какой еще господин?

– Пожалуйста, не кричите так. Господин Монжер ждет вас за столиком у окна.

Джефри повернулся к указанному столику. Тощий смотрел на него, поглаживая куцую козлиную бороденку.

Жнец прошел через весь зал походкой зомби и плюхнулся на стул напротив Монжера. Положил голову на ладони и спросил:

– Ну? Что ты хочешь?

– Я видел, как ты разделался с Гоббом. Впечатляет.

– И?..

– Я хотел бы предложить тебе работу.

– То есть? – не понял Джефри.

– Я – глава зейдской гильдии убийц. И мне хотелось бы видеть тебя в рядах моих людей.

Джефри снова засмеялся.

Но смех вышел странный, полный горечи и злобы.

Ему, жнецу мира Ночи, едва-едва освободившемуся от постоянных заказов, предлагают работу в местной гильдии убийц! Вот уж, что называется, «от судьбы не уйдешь»!

Монжер стиснул зубы. Никогда еще он не позволял собеседнику безнаказанно смеяться ему в лицо. Любой, кто отваживался на это, очень скоро оказывался без вести пропавшим, а если находился, то не целиком, а частями – однажды незадачливый рыболов выудил из речушки неподалеку от Роузена голову одного такого «счастливца». Разумеется, никто, кроме Монжера, об этом не узнал.

Так что, вполне возможно, в скором времени новый рыбак выловит уже две головы.

Но сейчас глава гильдии стерпел. Просто потому, что впервые боялся своего собеседника. Монжер чувствовал, что при желании тот может перерезать всех его телохранителей, а потом добраться и до него самого. А он уже слишком стар, чтобы как-то противостоять этому молодому ловкачу.

– Ты зря смеешься, незнакомец. Я щедро плачу своим рядовым убийцам, но ты – настоящий профи. Даже не знаю, сможет ли кто-то из моих обалдуев хотя бы минуту выстоять против тебя. Скорей всего, нет.