Испуганный народ внимал проповеди, затаив дыхание. Я не сомневался, что кардинал Алонсо, как нынешний высший иерарх церкви, намеренно запугивает народ. Испуганным стадом проще управлять, а ради спасения паства расстанется с любым богатством. Не удивлюсь, если Алонсо уже начал торговать спасением по фиксированной цене.

— Колдуны, чернокнижники, ведьмы и прочие слуги Врага только и делают, что строят козни против Святой Церкви и нашей любимой Империи! — продолжал церковник. — И если вы знаете, что кто-то занялся ведовством, немедленно сообщайте мне или любому другому служителю!

Не удивлюсь, если всех официально зарегистрированных магов уже взяли под наблюдение или того хуже, ограничили в свободе действий. Я всю свою жизнь сопротивлялся контролю со стороны церкви, а вот Сол не видел в этом ничего плохого, и он, как новый архимаг Высшего Круга, вряд ли будет защищать простых магов от преследований и обвинений в чёрной магии.

Наше искусство в ограничениях не нуждается. Те, кто пренебрегает безопасностью, и своей, и безопасностью окружающих, рано или поздно будут наказаны самой магией. Вовсе не церковниками. Я не единожды видел последствия неудачных магических экспериментов, а некоторые ещё и помогал устранять. Церковники тут абсолютно лишние.

— Святая Церковь тщательно следит за каждым из пособников Врага и вовремя их уничтожает! Максиан Примус Инвикт, да будет проклято его имя, взошёл на костёр как пособник Врага! — продолжил церковник, и я ухмыльнулся, заслышав своё имя. — А вслед за ним и остальные! Хиероним Аэций Фульв! Эолус Стезиус Феликс! Сильвий Регулус Немо! Все они служили Врагу, а теперь сгорели в святом пламени!

Я на мгновение не поверил своим ушам. Похоже, Сол взялся и за других Архимагов и даже Магистров. Ничем другим объяснить это было нельзя. Ему не нужны были сильные маги рядом с ним, ему нужны были верные. А эти достойные и умелые маги, несомненно, имели своё собственное мнение насчёт происходящего в Империи и столице.

Наверное, в первую очередь надо расправиться даже не с моим учеником-предателем, а с кардиналом Алонсо. Именно он сильнее всех остальных ратовал за то, что магов надо прижать к ногтю. Что людям не должны принадлежать силы, лежащие вне их привычного понимания. Именно он хотел, чтобы народ Империи разделился на послушное стадо и на узкую прослойку церковников, снимающих с этого стада все излишки.

А ведь и юного императора наверняка прижал именно он. Император Домициан слишком робок, архимаг Арктурус Август Сол слишком поглощён своими изысканиями, пытаясь добраться до всех моих секретов. Да, скорее всего, именно кардинал Алонсо сейчас рулит страной.

И, как ни странно, проще всего будет добраться именно до кардинала. Но для начала, надо завершить все дела в Линдере. И только потом отправляться в столицу.

Я дождался конца проповеди и покинул церковь как раз в тот момент, когда послушники пошли собирать в зале пожертвования. Не хватало ещё снабжать моих врагов деньгами. Я пошёл по линдерским улицам, на ходу погружаясь в медитацию и продолжая прокачивать энергетические каналы этого тела, как и в любую другую свободную минуту. Без этого никуда, я не хотел полностью зависеть в своём развитии от артефактов и эликсиров. Полагаться можно только на себя самого.

Но и отказываться от этих самых артефактов, на самом деле, глупо. По пути к могуществу нужно использовать любые средства, и это далеко не худшие из них. Так что по пути домой я приобрёл у уличной торговки простое серебряное колечко за несколько талеров, чтобы сделать из него защитный амулет.

Дом Кассия неуловимо преобразился при свете дня и после основательной уборки. А ещё больше он преобразился от того, что Кассий был связан клятвой, и его враждебная аура, давящая на всякого, кто посмел войти в дом, теперь исчезла. Заброшенный старый дом теперь казался самым обычным временным пристанищем, годным лишь для того, чтобы провести в нём несколько ночей. А самое главное, что я мог спокойно использовать магию, не опасаясь быть замеченным. Ни в каком, даже в самом дорогом постоялом дворе, я на такое рассчитывать не мог.

— Кассий! Я вернулся, — громко произнёс я, закрывая дверь за собой.

— Ты нашё-ёл её? — простонал дух.

— Ищу-ищу, — заверил я.

Я ведь и в самом деле ходил на кладбище исключительно ради поисков его жены, так что я даже не солгал.

Мне требовалось какое-нибудь уединённое место для того, чтобы изготовить амулет, и лучше всего для этого подходил именно подвал, так что я взял с собой всё необходимое и спустился вниз, аккуратно обходя высохший труп Кассия стороной.

Здесь, в подвале, даже нашёлся верстак и кое-какие инструменты, так что я приступил к работе со всем удобством.Словно в моей собственной лаборатории. Хотя до тех, воистину царских, условий здешнему подвалу было очень и очень далеко.

Кольцо я купил не для того, чтобы его носить. Амулеты вроде того, что задумал сделать я, не очень хорошо работают в форме колец, гораздо лучше, когда они сделаны в виде кулона или подвески, так что кольцо я просто переплавлю. Серебряные талеры, коих у меня имелся целый мешок, для такой цели не годились из-за остаточного магического фона, а вот кольцо будет в самый раз.

Я приготовил всё необходимое на верстаке. Само кольцо, несколько тиглей, ведро с водой, иглы, каменную доску. Начертил на доске защитный круг, внутри которого в алхимическом тигле разместил кольцо, начал потихоньку плавить металл тонкой струёй синего магического пламени, равномерно прогревая его круговыми движениями. Это, пожалуй, самое простое.

Как только кольцо раскалилось добела, я начал готовить воду, простым заклинанием мороза охлаждая её почти до ледяной корочки, а едва металл скатался в шарик, я левитацией поднял тигель и ловким движением опрокинул его, выливая расплавленное серебро в воду. Шипение струи пара заставило меня отпрянуть назад, но я улыбался, зная, что получилось. Расплавленное серебро застыло в воде причудливыми фигурами.

Эти простейшие действия, знакомые любому алхимику, отняли у меня уйму сил, и я смахнул выступивший пот. До завершения ещё далеко. Пожалуй, надо было пользоваться более традиционными методами, но я слишком привык во всём полагаться именно на магию.

Серебро, застывшее маленькой белой кляксой, и лишь отдалённо напоминающее каплю, я вытащил на свет, разглядывая со всех сторон. С виду, если честно, так себе, но для амулета гораздо важнее заложенная внутрь сила, а не его внешность. Порой невзрачный серый камешек мог нести в себе в разы больше магической силы, чем какая-нибудь помпезная вычурная корона из золота и бриллиантов. Но всё-таки почти каждый маг старался отдавать дань моде и делать свои артефакты красивыми, а не только функциональными.

Теперь осталось самое главное, нужно было наделить этот безжизненный кусок металла магической силой, и я уже знал, какое именно заклинание стоит туда внедрить. Само собой, защитный покров. Первое и основное заклинание, которое маги заключают в свои амулеты. Заклинание, дающее второй шанс.

Я подбросил на руке уже прохладную заготовку, примериваясь, какой объём энергии она может вместить. Серебро — благородный металл, отлично впитывающий магию, наравне с золотом, но золото я не любил из-за его вычурного блеска. Серебро нравилось мне гораздо больше.

Зажав будущий амулет между ладоней, я уселся прямо на каменный пол, погружаясь в медитацию и рисуя на заготовке энергетическую структуру защитного покрова. Заклинание, которое я знал в совершенстве.

Энергия заструилась между пальцев, плавно перетекая в амулет и напитывая его моей силой. Она уходила внутрь серебряной болванки, словно в бездонную бочку, амулет начал рваться из рук, словно живой, но я надёжно удерживал его в ладонях, переливая в него собственную магическую силу. Контур заклинания начал светиться белым, из-под моих пальцев неровными всполохами начал литься свет, удерживать его становилось всё труднее и труднее.

Настало время произносить заклинание. На меня накатила жуткая слабость, липкий холодный пот выступил на спине. Но сдаваться было нельзя, последний этап зачарования самый важный из всех, и ошибка на этом этапе будет означать, что вся эта прорва энергии, которую я копил несколько дней, будет растрачена впустую.