Но он оказался не прав. Работёнка досталась нам самая подходящая для имперских ловчих. Нас прикомандировали к легионерам, которых отправляли на зачистку логова, открывшегося в окрестностях Линдера. Две контубернии легионеров, двадцать человек, плюс один маг в ранге Адепта, но зато смотрящий на всех вокруг с таким гонором, будто он делает великое одолжение, услаждая взор легионеров своим присутствием.

Этого мага я не знал, да и не мог знать. Я, как архимаг Высшего Круга, редко общался с Адептами и прочими слабосильными выскочками, которым от меня требовался только секрет успеха, рекомендация, мудрый совет или секретный ритуал.

— Легионеры! — сотник построил нас перед казармой всех вместе, и легионеров, и ловчих. — Ваша задача — зачистить логово тварей, обосновавшихся в Линдерской роще! В усиление вам направлены опытные ловчие под началом лейтенанта Рейнарда, старшим на время операции назначается он! Адепт Галлиен обеспечит магическую поддержку!

Легионеры косились на нас, «опытных имперских ловчих», два из которых были безусыми мальчишками, а два других — едва обученными простолюдинами. Я не обращал никакого внимания на эти взгляды и смешки, мнение солдатни интересовало меня меньше всего. Я не метил в императоры, чтобы тратить время на завоевание авторитета в легионах.

И сразу после завтрака нас отправили к Линдерской роще, которая раскинулась к югу от города и в которой раньше линдерская молодёжь назначала свидания и дуэли.

— Это что, в ловчие совсем кого попало теперь гребут? — послышался хриплый голос одного из легионеров у меня за спиной, пока мы шагали к южным воротам города.

— Скажи спасибо, что не к нам в легион, — хмыкнул другой легионер. — У нас детишки бы не выжили.

— И это они опытных прислали, да? — спросил третий. — С опытом в чём? Сосать мамкино молоко?

— Завалите-ка вы свои хавальники, господа легионеры, — обернулся к ним Белл.

Среди двух десятков легионеров были и молодые, и старые, и новобранцы, и седые ветераны, но всё же от нас их выгодно отличало единообразие формы и вооружения, отчего они в своих кожаных доспехах, со щитами и короткими мечами, выглядели настоящими воинами, а мы — едва ли не бандитами с большой дороги, где все снаряжались чем попало.

— А ты не оборзел так… Ай, твою мать! — легионер начал отвечать и вдруг споткнулся, подвернув ногу.

— Гай, ты чего? — забеспокоился его сосед.

— Камень подвернулся, мать его… — буркнул легионер, прыгая на здоровой ноге и пытаясь унять боль.

Незаметно передвинуть камешек на дороге мне удалось, затратив немного энергии, но болезненный вскрик легионера заставил меня улыбнуться, и это того стоило. Главное, чтобы Адепт, которого несли в паланкине четверо легионеров, не почувствовал движения энергий, но он, похоже, был занят вдыханием собственного пердежа и прочими ежедневными ритуалами самовлюблённого неумехи.

На границе Линдерской рощи, к которой мы подошли чуть раньше полудня, лейтенант приказал остановиться. Роща, ещё недавно представлявшая собой светлый и гостеприимный лесок, зелёной прохладой встречающий всех гостей, теперь выглядела как искажённая пародия на саму себя. Деревья искривились и высохли, листья пожелтели и опали на землю, густым гниющим ковром покрывая тропинки и дорожки.

В отличие от Речного Камня, тут чувствовалось чьё-то присутствие, а высоко над лесом кружили какие-то чёрные тени, пронзительно крича и изредка спускаясь к деревьям.

— Колдун, я туда не полечу, — заявил Джаг.

Благоразумно.

— Да, лучше не стоит, — согласился я. — Жди в городе.

Мальчишка, везде меня незаметно сопровождающий в виде птицы, полетел к стенам Линдера, а мы направились вглубь рощи после небольшой передышки. Паланкин пришлось оставить тут, на опушке, Адепт Галлиен вынужден был шагать самостоятельно, причём место он занял в середине строя, самое безопасное.

Мы с Ялмаром шагали чуть позади него, держа копья наготове, из кустов на нас в любой момент могла броситься какая-нибудь тварь. Я сумел заметить, как Адепт подготовил несколько боевых заклинаний, сосредотачивая энергию на кончике жезла, которым он пользовался для лучшей концентрации. Путь слабака.

Лично я пока никаких заклинаний не готовил, при таком количестве свидетелей колдовать опасно. Мелькнула глупая мысль покинуть тело Джага и попробовать вселиться в этого Галлиена, чтобы без опаски заниматься магией и своим развитием, но тут существовал значительный риск, что Адепт мне просто не позволит такое дело провернуть. Защита на энергетическом уровне это первое, чему учится боевой маг, да и вообще любой маг, если он не хочет стать одержимым и в конце концов взойти на костёр.

Мне и в мальчишку-то удалось без проблем вселиться лишь потому, что я знал, как обойти природную, естественную защиту. А многие сущности из иных миров не знают и этого. Ну и, само собой, никаким демонам или призракам неинтересны обычные крестьяне, пастухи или даже купцы вместе с солдатами и мелким дворянством. У обычных людей никогда не бывает достаточно энергии для того, чтобы заинтересовать демона, а вот уже развитые и обученные маги… Да, они-то как раз и являются лакомым кусочком для иномирного коварства.

Откуда-то из тёмных зарослей раздался леденящий душу вопль, и я сразу же понял, кому он принадлежит. Здесь, в Линдерской роще, обосновались кажаны, кровожадные существа с крыльями и целой пастью острых мелких зубов-иголок, предпочитающие нападать целыми стаями. Когда на тебя сверху обрушивается сразу пять-шесть хищных тварей размером с поросёнка, то преимущество явно не на твоей стороне.

Пожалуй, нам повезло, что мы отправились в сопровождении легионеров. У каждого легионера имелся щит, позволяющий не только закрыться самому, но и прикрыть товарища. Но что-то мне подсказывало, что никто, кроме меня, ещё не понял, с чем нам предстоит иметь дело. Даже Адепт Галлиен. И поэтому все продолжали держаться врассыпную.

— Господин лейтенант, кто это так визжит? — спросил я, пытаясь хоть как-нибудь навести нашего командира на мысль о кажанах.

— Понятия не имею, Джаг, — честно ответил командир «опытных ловчих». — Рассредоточиться, всем быть начеку!

Твою же мать. Взрослый кажан способен когтями поднять в воздух быка, не говоря уже о человеке в доспехах, и рассредотачиваться нам никак нельзя. Нас просто выцепят по одиночке. А поставить непроницаемый купол над всем нашим отрядом у меня просто не хватит сил. Адепт Галлиен же, скорее всего, такой магией не владел.

— Что вам вообще говорили про здешнее логово? — я обратился к легионерам.

— Отстань, малец, нашёл время приставать! — грубо отшили меня.

Легионеры были заметно напуганы, постоянно озирались по сторонам и крепко сжимали рукоятки коротких мечей, не слишком-то подходящих для охоты на кажанов. Приставать с вопросами к магу я не стал, заранее предвидя его реакцию в виде поднятия брови, закатывания глаз и поджатых губ с надменной улыбочкой, мол, быдлу не понять.

Но и становиться обедом для кажанов мне тоже не хотелось, и я, незаметно для всех остальных, накинул на себя простенькую защиту. Адепт не заметил и этого, хотя я уверен, что ему чётко поставили задачу приглядывать за странным мальчишкой. Чему только учат нынешних магов? Четырём способам бросить файербол?

Это при том, что я прекрасно видел все манипуляции Адепта на энергетическом уровне, которые он и не думал скрывать, видел его дырявую защиту и подготовленные заклинания на кончике жезла — вспышку света, огненный шар и электрические искры. Простейшие заклинания. Уровень даже не Адепта, а всего лишь Ученика. Даже не самого способного. Впрочем, не так уж и удивительно, в легионах никогда не было сильных магов.

Я шёл с копьём наперевес, готовясь в любой момент отражать атаку с воздуха, хотя под сенью деревьев копьё порой даже мешало, цепляясь за самые низкие ветки. Радовало только то, что палящее солнце почти не проникало сюда, в тёмный и мрачный лес, но воздух здесь всё равно был тяжёлым, душным и влажным, словно бы под сенью искажённых деревьев искажалось и всё остальное.