Логово арканов было в километре, а корабль примерно в тридцати. Можно было срезать через долину, тогда вышло бы километров пятнадцать. Немного подумав, Ашэ решил двигаться к кораблю, даже если его друзья улетели, они оставили тайник с лекарствами и провиантом. В то время как логово, скорее всего, сровняли с землей. Опираясь на скалу, он медленно поплелся, едва переставляя ноги. То и дело, останавливаясь и корчась от боли. На белой повязке появилась кровь, но он продолжал идти. Двигаться по полю было еще тяжелее, к тому же из-за облаков выглянуло солнце и его то и дело кидало в жар, он присел, чтобы перевести дух и закрыл глаза. Его окликнули:

– Эй, ты! – Перед ним стояла женщина, с намотанным на голове платком, одетая в простые стяжённые одежды какие, носили фермеры, когда он был маленьким. – Откуда ты здесь взялся? – Она внимательно осматривала его, потом приложила ему руку ко лбу.

– Астрид! – Тихо прошептал Ашэ, закрыв глаза, ощутив холодную ладонь.

– Тебя зовут Астрид? – Спросила женщина, Ашэ попытался объяснить, но вышло что-то невнятное. – Плохи твои дела, Астрид! – Уверенно заключила женщина и крикнула. – Лота, пойди сюда! – Теперь перед ним стояли две женщины, вторая была моложе, одета в такую же простую одежду, только волосы спадали на плечи, на голове не было платка, она внимательно смотрела на него, уперев руки в бока.

– Что нам с ним делать, Хесис? Как он, вообще, здесь оказался?

– Может Ал знает! – Пожала плечами Хесис, к ним приблизилась еще одна женщина. Она была старше двух других, и на голове ее был тюрбан. Она взглянула на Ашэ, и на ее лице отразился испуг, Ал настороженно протянула:

– Тебя тут быть не должно, созидатель! Ты еще не исполнил свою судьбу! – И ударила его ладонью по лбу, он тут же провалился в темноту. Ашэ сидел у костра по среди долины, слышал бой барабанов и радостные крики. Женщины водили хоровод, смеялись и пели:

«Взявшись за руки, бегом

Вкруговую в пляс пойдем.

Замелькает хоровод,

Из-под ног земля уйдет.

Девять раз кругом, кругом

Обежим и круг замкнем.

Круг заклят, и слово наше крепко!»

Хесис, Лота и Ал начали водить хоровод вокруг Ашэ, приговаривая:

«Пепел к пеплу, прах к праху!

Перел к пеплу, прах к праху!

Пепел к пеплу, прах к праху!

Перел к пеплу, прах к праху!»

Они звонко расхохотались и побежали в рассыпную. Пред ним из воздуха возникла Ал. Она наклонилась к его лицу, уставилась ему прямо в глаза, и громко проговорила:

– «Велика твоя судьба Пепел, так угодно богу! Пепел к пеплу и прах к праху…» – Ашэ снова провалился в темноту.

*пепел к пеплу, прах к праху

Ашэ открыл глаза. В пещере было тепло, вкусно пахло жареным мясом, а человек колдовал у костра с котелками сидя к нему спиной.

– Воды! – Слабо сорвалось с его губ, человек повернулся, взглянул на него, радостно улыбаясь и начал вытирать свои руки об одежду.

– Наконец-то ты очнулся! – Оживленно начал он, взял бурдюк, и, приподнял его, дал ему попить. Капитан сделал два глотка и закашлялся. Человек легонько похлопал его по спине и помог лечь обратно.

– Еда скоро будет готова. – Заявил он и вновь отправился к котлу, висящему над костром.

Ашэ начал внимательно рассматривать человека, он был одет в теплые толстые штаны, набитые шерстью и такую же куртку, разобрать цвет его одеяния было, невозможно от грязи, которой она была покрыта. К тому же она сильно выцвела на солнце. Накидки из медвежьей шкуры не было, позже Ашэ понял, что она лежит под ним. Человек был крепко сложен и достаточно высокого роста, волосы и борода отросли, его глаза были коричневыми. Вряд ли он был субстантом, медведи давно уже не водятся в Мундусе. Он мог быть и пришлым из другого мира, или не волшебным существом.

– Кто ты? – Спросил Ашэ, но голос его подвел, и вопрос получился хриплым и невнятным.

– Я? – Усмехнулся человек. – Меня зовут Ияр.

– А я… – Попытавшись приподняться начал капитан, но закашлялся, человек снова помог ему лечь и укутал его плотнее в шкуру.

– А ты Пепел! Я знаю! – Договорил за него человек.

– Аш… Аш… Ашэ! – Все еще кашляя, тихо поправил его он. – Так назвала меня мать… – Ияр усмехнулся.

– Так тебя назвал я! – Тихо сказал он и начал раскладывать еду в помятые металлические миски. Он помог капитану сесть, оперев его спиной на большой камень, и усевшись подле, подавал ему ложкой еду. От каждого, даже незначительного, движения его пронзала боль. Ашэ снова закашлялся, едва сделав глоток, человек терпеливо пождал, пока он успокоится и протянул ему следующую ложку.

– Зачем ты помогаешь мне, если знаешь, кто я? – Спросил капитан, покончив с едой, и опершись головой о камень. Ияр усмехнулся.

– Потому что ты оказался в беде! – Он отсел к костру, взял чашку и принялся за свою порцию.

– Разве я заслуживаю… – Начал Ашэ, но человек его перебил.

– Каждый заслуживают, помощи, прощения и покоя! – Твердо заявил он. Капитан не открывая усталых глаз горько улыбнулся.

– Я устал! – Тихо протянул он.

– Я на это и рассчитывал! Только уставший способен обрести покой! Пойдем со мной Ашэ, ты с лихвой наслужился этому миру. Что будет с ним дальше не твоя забота! – Тихо задумчиво продолжал Ияр. Капитан открыл глаза. Человек медленно поднялся и протянул ему руку. – Пойдем! Настало время! Он смотрел на Ияра, ясным пронзительным взглядом. Если бы хоть кто-то мог представить, как ему хотелось протянуть свою руку. Каким соблазнительным, казался ему обещанный покой. Он так устал жить, воевать, бороться и лгать. Но он не мог, не мог уйти сейчас. Потому что слишком много жизней, теперь зависели от него, в том числе и жизнь невинной Астрид, в мир, в которой он ворвался, как незваный гость, и все там поставил с ног на голову.

Он медленно закачал головой, человек усмехнулся и легонько коснулся пальцем его лба. Ашэ провалился во тьму. А когда он очнулся в пещеру через дыру ярко светило полуденное солнце, он вскочил, боль вновь пронзила его так, что в глазах на секунду все померкло. Капитан осмотрелся, не было ни человека, ни костра, ни котла с едой, ни бурдюка, ни повязки на его ране, только грязный кусок его плаща, которым он сам ее перетянул и горшок с маленьким бонсаем. Отчетливо доносился вой Разлома и недалеко, размеренно капала вода. Он бросился к маленькому ручейку, стекавшему по скале, и жадно начал пить, невзирая на боль и, конец, напившись, устало откинулся на каменный выступ, сунул руку в карман, достал капсулу с ядом, швырнул ее как можно дальше от себя и закрыл глаза.

– Достала меня эта многоуровневая фигня со снами, как у Нолана. – Повторил он слова Астрид, которые однажды показались ему такими непонятными, а теперь напротив были такими очевидными. Он скучал по ней, отчаянно, как никогда не по кому не скучал, сейчас он отдал бы все, чтобы только вновь оказаться на ее диване.

Ашэ брел по пустыни уже около двух недель, а до этого еще четыре дня ушли на то чтобы добраться до корабля и немного восстановиться. Он направлялся в Турфан, ближайший к границе город. Путь был не близким, и рана была глубокой, кровоточила, болела, отнимала много сил. Корабля на месте не оказалось, но как он и предполагал там был тайник. Значит, была надежда, что его люди остались живы и, возможно, даже успели спрятаться или сбежать в Разлом, это не могло его не радовать. Капитан понятия не имел, сколько провел в бреду в той пещере, может день, а может пару недель. Много чего могло случиться за пару недель. Вдоль границы не было никаких поселений на многие мили вглубь, давным-давно после войны с миром Аврора, по приказу короля все население оттуда переселили на север. Чтобы было проще вести военные действия при вторжениях, а вторжения были делом частым. Мундус и его короля ненавидели многие, кроме того, эта местность была усыпана множеством пещер, целыми подземными лабиринтами и поселения на границы создавали бы массу сложностей, так что король решил эту проблему быстро и, как считал Ашэ, довольно мудро. Теперь, приграничная зона представляла собой унылую безжизненную пустыню, с множеством постов Восьмого Легиона, о которых никто не подозревал до тех пор, пока не натыкался на них. Они были скрыты волшебством. Легендарная Южная граница была поистине не проходима. Капитан не был до конца уверен, что и он сможет пройти приграничную зону не обнаруженным. Пусть это и была его идея, и, именно, он с Гвиневрой долгими вечерами рисовал схемы расположения этих самых постов.