Женщина в снежно-белом плаще, с большим капюшоном, отделанным изящным кружевом, держа младенца на руках, вошла в двери храма, вырубленного в скале. Солнечные лучи, проникавшие сквозь множество маленьких кривых окон в потолке заливали теплым светом неровные молочно-бежевые стены, пол, выстланный розовым ониксом и скромное убранство. Посредине стоял алтарь – небольшая возвышенность из розового оникса выстланная живыми благоухающими цветами и уставленная чашами разных форм и размеров. Навстречу женщине вышли три служительницы храма.

– Здравствуй, Анна! – Радостно сказала первая, мать улыбнулась и протянула ей ребенка, та взяла младенца на руки.

– Сын! – Радостно сказала мать, женщины одобрительно улыбнулись.

– Бог выберет ему самое лучшее имя! – Заверила вторая.

– А мать вымолит великую судьбу! – Добавила третья.

– Счастливую судьбу… – Робко добавила Анна.

Женщины, шелестя юбками, направились в глубину зала, они положили младенца в деревянную колыбель, стоящую у алтаря. Зажгли свечи в аромалампах, и воздух постепенно начал наполняться, легким цитрусовым ароматом. Мать удобно уселась подле колыбели, не сводя любящих глаз со своего малыша.

– Ты подготовила оберег? – Спросила первая из служительниц, Анна сняла с шеи серебрянную цепочку, на которой висел маленький рубиновый кулон. Его форма напоминала каплю, а цвет был точно таким же, как ее глаза. Она протянула оберег женщине, та положила его в колыбель. Все три служительницы разом опустились на пол, усевшись в полукруг, взялись за руки и начали тихо шептать.

– Дай, ему имя! Имя ему… Nomen illis… Дай, ему имя! Имя ему… Nomen illis… Дай, ему имя! Имя ему… Nomen illis…

– Cinis! Пепел к пеплу, прах к праху! – Покричала одна из служительниц, подняв лицо вверх, вторая громко заявила. – Имя ему Ашэ!

– Пепел! – Едва слышно сорвалось с дрожащих губ матери, в ее рубиновых глазах застыл ужас, ребенок заплакал. Мать начала качать колыбель, по ее щекам текли безмолвные слезы. Третья из служительниц поднялась, и, взяв одну из чаш с пола, опустилась над колыбелью, обмакнула палец в вязкую жидкость и провела по лбу ребенка, оставляя красную полосу.

– Бог нарек тебя Ашэ! – Улыбнувшись, сказала она, ребенок перестал плакать. – Не бойся, Анна! – Обратилась она к матери, с той же ласковой улыбкой, и, проведя по ее щеке рукой, подняла лицо за подбородок вверх, заглянув ей в глаза. – Ашэ – хорошее имя! Ведь все не только обращается в пепел, но и рождается из него. А теперь попроси у Бога великой судьбы своему сыну! – Мягко сказала она, служительницы быстро удалились, оставив мать и младенца одних. Анна взяла ребенка на руки, начала качать его и тихо запела:

«Ашэ, мой маленький Ашэ!

Пусть Бог внимет моей мольбе!

Ашэ, мой маленький Ашэ!

Пусть судьба будет добра к тебе!

Господь, даруй ему благость и справедливость, ум, верность и честь!

Щедрость, отзывчивость и силу,

Бережливость и бескорыстие,

Усердие и миролюбие!

Пусть сердце его будет справедливое, доброе, а рука твердая

И даруй ему жизнь словно мед!

Даруй ему жизнь словно мед!

Даруй ему жизнь словно мед!

Даруй ему жизнь словно мед!»

Как заклинание снова и снова повторяла мать свою молитву, еще долго сидя у алтаря, качая свое дитя и крепко сжимая в руке оберег.

Человек, облаченный в черный плащ с капюшоном, стремительно шел по огромному коридору. Каждый его шаг гулким эхом разбивался о высокие своды пещеры, в которой находился дворец. Он с поразительной легкостью распахнул массивные резные двери из блестящего черного оникса. Вошел в приемный зал, откинул капюшон и снял черную плотную тканевую маску, скрывавшую нижнюю часть его лица.

– Ваше Высочество! – Поприветствовал он короля. Король, сидевший за столом, заваленным бумагами, утомленно взглянул на вошедшего.

– Говори! – Тихо сказал он.

– Ашэ снова исчез! – Разочарованно усмехнулся человек. – И, скрыл от нас мир, в котором он находился! – Король устало потер лоб, глаза его были красного цвета, как и у вошедшего, но в них не было ужасающего огненного блеска, они были темными и теплыми, словно огромные рубины. Из противоположного угла просторного зала послышался голос.

– Приветствую тебя, Грум! – Человек резко обернулся, Ашэ развалившись сидел на диване. Его непослушные светлые волосы причудливо торчали, воротник куртки был расстегнут, а лукавые красные глаза горели, как раскалённые угли. – Ты, все время теряешь то, что у тебя под носом! – Насмешливо добавил он, довольно смотря на потерявшего дар речи Грума. Грум, едва нашедший в себе силы сохранить самообладание, вернул свой взгляд на короля.

– Ваше Высочество, мне кажется самое время упрятать его в Темницу! – Его голос, до этого спокойный и приятный, теперь казался громовым.

– Эй, не гони коней! – Протянул Ашэ, нахально усмехнувшись, Грум закатил глаза. Король тяжело вздохнул, сложил руки перед собой на столе и уверенным голосом заявил:

– Я придумал, лучшее наказание за «шалости» Ашэ, чем его бесполезное пребывание в Темнице. – Лицо Грума дернулось от злости.

– Ваше Высочество, он – дезертир и разрушил узел, пока бездумно, играл в «домашнего эльфа» этой девчонки! – Парировал он. Король поморщил нос, и, спокойным, но ледяным тоном произнес:

– Мы не можем этого утверждать, мы так и не нашли разрушенный узел…

– Зато видели события… – Не сдержавшись, злобно кинул Грум, перебив короля. Король бросил на него гневный взгляд, Грум тут же умолк.

– Не стоит распространять домыслы! Домыслы – это дело не достойное Хранителя Миров! – Раздраженно сказал он, сжимая челюсть.

– Повинуюсь, Ваше Высочество! – Немного помедлив пробормотал Грум, и услышал за спиной надменный смешок.

– А за свой незапланированный «отпуск»! – Повысив голос продолжал король. – Ашэ сполна заплатит долг своему Королевству в отряде Охотников! – Теперь уже Грум не сдержал довольный смешок. Король строго посмотрел на него, потом перевел взгляд на Ашэ и устало, умоляюще произнес. – Прошу вас, господа капитаны, ведите себя достойно, в соответствии с вашими званиями и титулами. Никаких нарушений я не потерплю! Запру вас в одной камере! Вы на службе у Королевства, ведите себя соответственно!

Грум поспешно кивнул. Ашэ не спеша легко поднялся с дивана, направился к столу, и всё с той же надменной улыбкой, вальяжно произнес:

– Повинуюсь, Ваше Высочество! – И поклонился, что скорее выглядело, как насмешка, а не как надлежащее выказывание уважения. Это еще больше разозлило Грума, его, и без того бледное лицо, стало еще белее, а челюсти сжались крепче.

– Вы свободны! – Сухо заявил король, и уткнулся в бумаги. Оба быстро покинули приемный зал. Оказавшись в длинном коридоре, Грум остановился, а Ашэ продолжил развалисто и медленно шагать дальше.

– Ты опять взялся за старое? – Процедил сквозь зубы разъяренный Грум. – Что ты наплел королю? – Ашэ остановился, медленно повернулся, на его лице сияла задиристая улыбка.

– Наши дела с королем, это наши дела с королем! – Довольно заявил он, и изобразил что-то вроде поклона. А его наглые глаза с любопытством изучали лицо Грума, тот стоял молча. – Но за себя не переживай, о тебе мы даже не вспоминали, до твоего появления, разумеется! – Немного помолчав, насмешливо добавил Ашэ. Грум испепелял его яростным взглядом, крепче и крепче сжимая кулаки до боли.

– Как там ее зовут? Астрид? – Надменно бросил он. Во взгляде Ашэ на секунду промелькнул страх, лишь на секунду, но Грум заметил это и довольно усмехнулся. – Я найду ее! – С наслаждением протянул он.