– А ты самый могущественный капитан самого могущественного короля, который имел наглость просто сбежать! – Раздражённо бросил король и опустился на стул. – И я задумался, а насколько могуществен я, без моих могущественных капитанов? – Он замолчал, внимательно изучая лицо Ашэ, будто выискивая написанный на нем ответ. Капитан спокойно смотрел ему в глаза. Король усмехнулся. – Ты самый бесстрашный из всех, кого я когда-либо встречал. Я могу бросить тебя в Темницу, обречь на вечные муки, убить, сделать тебя Охотником или своим слугой, но я не способен стереть эту наглую ухмылку победителя с твоего лица! Как мне властвовать над тем, кто меня не боится?

– Вы сами ответили на свой вопрос! – Мягко улыбаясь, пожал плечами Ашэ. – Заставьте их, Вас, полюбить! – Король горько усмехнулся.

– Я бы должен тебя уничтожить, ты угроза моей власти. Пусть и не ты сам, моя корона вряд ли тебя интересует, иначе она уже давно была бы твоей, но прецедент, который ты создал – опасен! И что бы я не делал теперь, былой власти мне не вернуть.

– Вы ошибаетесь Ваше Высочество, моя преданность Вам развеет все сомнения у тех, кто посмеет покуситься на Вашу власть. Если все увидят, что мы снова стоим рука об руку, никто и подумать не посмеет о Вашей слабости. Вы сохранили мне жизнь и даровали свободу, тогда, когда любой другой на Вашем месте поступил бы иначе. Я клянусь Вам, если так будет продолжаться, я в долгу не останусь! – Ашэ говорил пылко и убедительно, так говорить мог только он и каждый, кто слышал эти речи, не мог ему не верить. Он склонил голову, а король устало вздохнул.

– Спасти тебя от наемников Грума и прочих опасностей, я не смогу.

– Не беспокойтесь, это уже моя забота. – Заверил он. Король протянул ему свиток.

– Это Книга судеб мира Астрид, сегодня ее доставили из Центра Исследований. Тут все, что мы успели найти про узлы, до того, как ты скрыл мир. – Ашэ сделал несколько шагов к столу и взял сверток, король, не выпуская его из руки, продолжал. – Он определённо разрушается, события это подтверждают, рано или поздно нам придется его уничтожить. Когда в ее мире начнется хаос, скрывающее волшебство лопнет, и мы его найдем. – Ашэ смотрел на сверток и задумчиво слушал короля. – Хочу напомнить! Ты стал причиной этого хаоса! Твоя импульсивность, бездумные действия и безответственность стали причиной будущей гибели этого мира! Ты не сможешь его спасти! – Капитан молчал, крепко сжимая губы. Голос короля был тихим и мягким, но настойчивым. В нем была сила, словно гипноз действующая на слушателя, она добиралась прямо до сомнений, прятавшихся глубоко внутри. – Я знаю, ты не поможешь нам его отыскать, поэтому просить тебя об этом не стану. Я хочу только, чтобы ты понял, осознал и смирился, пока на это есть время! – Король отпустил свиток, Ашэ еще немного постоял, кивнул и направился к выходу. – Нам досталась не легкая судьба, решать, кому жить, а кому умирать, но мы должны нести ее достойно, ради спасения остальных! – Спешно бросил король в спину уходящего Хранителя.

«Черта с два, он смириться с этим!» – Думал капитан, быстро шагая по коридору, прочь от приемного зала. Он ни за что не позволит уничтожить мир Астрид. До начала хаоса еще как минимум лет пятьсот, он что-нибудь придумает! Ашэ пытался убедить в этом самого себя, но что-то внутри взрастило в нем сомнения, которые, казалось, теперь медленно съедали его. Он ненавидел их, сомнения случались в его жизни крайне редко, но если все же случались, то были невыносимо мучительными.

Ашэ держал перед собой фонарь, следуя за охранником, он спускался вниз по узкой винтовой лестнице, которой, казалось, не было конца. Спустя несколько минут, очередной ее поворот все же вывел их в узкий тесный коридор, в котором едва могли разойтись два человека, а он почти задевал потолок головой. Воздух был влажным и прохладным, но, не смотря на глубину подземелья, дышать здесь было очень легко. Стены были светлыми, сплошь покрыты мелкими капельками воды и блестели в тусклом освещении, а глина под ногами местами была скользкой.

Третий уровень королевского дворца – пещеры, здесь располагалась та самая знаменитая Темница. Последний раз капитан спускался сюда, для допроса, около двух сотен лет назад, он поежился, воспоминания были не очень приятными. Тогда шла война, и коридоры наполняли крики и стоны, сейчас было подозрительно тихо, тишину нарушала лишь ритмично капающая вода. Он шел за охранником, то и дело, сворачивая по узкому коридору, то направо, то налево. Наконец, охранник остановился.

– Вот тут! – Указал он на дверь. – Старик не разговаривает ни с кем уже лет пятьдесят. Бормочет только что-то себе под нос. Зря проделали такой путь! – Пожал плечами он.

– Жди меня здесь! – Приказал Ашэ, повесил фонарь, отодвинул задвижку, тяжелая дверь со скрипом отворилась, и он вошел в небольшую пещеру. На голом выступе скалы лежал обессиленный старик в лохмотьях, его волосы и борода были полностью седыми, длинными и спутанными. Возле него сидела женщина в потрёпанном свободном платье, в руках она держала чашу, в которую с выступа на скале падали капли.

Капитан застыл от неожиданности и долго смотрел на эту странную пару. Старик застонал и пошевелился, звякнула цепь. Только теперь Ашэ увидел, что он прикован к скале. Ну, конечно, никакие двери не удержат субстанта в пещере, только волшебная цепь. Он так боялся сам оказаться здесь в подземелье, и только теперь отчетливо понял, что во всей этой величественной тюрьме не было смысла. Она была лишь символом, скрывающим провинившихся от чужих глаз.

– Кто здесь, Юн? – Хриплым голосом спросил старик, обращаясь к женщине, и устремил свой невидящий взгляд на Ашэ. Он был совершенно слепым, глаза были затянуты белой пленкой. От их красного блеска не осталось и следа. Женщина молча погладила его по плечу.

– Меня зовут Ашэ! – Сказал вошедший.

– А, Ашэ! – Протянул старик и снова положил голову на камень. – Великий Хранитель Миров капитан Ашэ!

– Вы помните меня? – Удивленно спросил он и подался вперед, женщина испуганно отшатнулась, и капля из чашки упала на старика, он мучительно вскрикнул.

– Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! – Снова и снова повторяя, и повторяя, шептал он. Ашэ не решался сказать и слова, только стоял и смотрел на худого измождённого старика. – Ты уничтожил Айлет! – Заявил старик, снова уставив на него свой невидящий взгляд. Капитан замер от изумления. Он не помнил Айлет, к своему стыду он не помнил и половины названий уничтоженных им миров, он не утруждался запоминать эти названия, сам не знал почему, от великого раскаянья или не менее великого безразличия. Ведь когда-то арканы разрушили и его мир, он часто сожалел о том, что не вместе с ним. Но когда он вспоминал о мире Астрид, его сердце сжималось, а неизбежность его конца ужасала его. – Великий Хранитель Миров Капитан Ашэ! – Задумчиво повторил старик. – Что привело тебя сюда?

– Ваша книга! – Поспешно ответил он.

– Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! – Снова забормотал старик, капитан перебил его, громко говоря поверх.

– Вы утверждали, что мир Айлет не разрушался…

– Я не утверждал, я знал это точно, а король и слушать не хотел! – Резко поднявшись совершенно, четко проговорил старик. – Мы так и не нашли узел, но узел был! И был сломан, но это не приводило к хаосу, скорее наоборот способствовало его развитию! Меня никто не слушал, король меня не слушал! А мир Айлет всего лишь становился волшебным!

– Становился волшебным? Что это значит? – Спешно спросил Ашэ, сделав еще шаг в перед, но старик снова бессвязно забормотал:

– Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! Мне только нужно было больше времени, я просил больше времени, для изучения, но король не хотел ждать. Король боялся, боялся, что я узнаю! Что знать не должен! Король кровожадный убийца! – Выкрикнул старик и засмеялся хриплым смехом, скорее напоминающим плач. Потом резко остановился, нагнул голову и уставился на Ашэ, он поежился под этим взглядом. – Кто дал тебе это ужасное имя? – Совершенно ясно спросил старик.