— Вы получите все необходимое в кратчайшие сроки, — уверил его Кир. — Мы не станем задерживать вас здесь без необходимости.

— Брат! Само! — Стефан за прошедшие годы изменился так, что Самослав едва узнал его.

Рыхлый нескладный юноша превратился в прокаленного солнцем мужчину, худого и резкого в движениях. Его щеку пересекал шрам, а в глазах появилась та жесткость, что больше присуща воинам, чем людям, чье оружие — чернильница. Рядом с ним стоял плечистый бородатый здоровяк, неуловимо похожий и на Стефана, и на мать, которая вцепилась в обоих сыновей так, словно боялась отпустить их. Ее глаза сияли, словно два солнца, и столько любви в них было, что Самослав даже отвернулся на мгновение, чтобы смахнуть непрошеную слезу.

— Никша! — раскинул руки князь. — Вот ведь вымахал здоровый какой! Я же последнее, что помню, это как ты рыбу вытаскивал из отцовской верши. А еще помню, как мама тебя на руках в лес тащила.

— И я это помню! — раскрыл рот Надир, на которого обрушилась еще одна лавина воспоминаний. — Помню! Она еще звала тебя, а ты не шел! Само! Брат!

Он бросился обниматься, всхлипывая едва слышно, что в исполнении такого громилы выглядело даже немного комично. Надир говорил, с трудом подбирая слова. Родная речь так и не вернулась к нему до конца, как ни старался Стефан те долгие недели, что они проводили бок о бок. Надир говорил с необычным акцентом. Буква П давалась ему с большим трудом, и он то и дело вместо нее произносил Б.

— Стол накрыт, мама? — повернулся князь к Милице.

— Готово все, сыночек, — кивнула княгиня. — Я распорядилась. Да только Никша у нас не пьет совсем. Ему его бог не позволяет. Я ему говорю, какой у тебя бог суровый! Может, нашим богам молиться будешь? А он не соглашается ни в какую!

— Вот значит, как? — пристально посмотрел на него Самослав. — Ну, а мне мой бог все дозволяет. И я клянусь всеми богами, какие только есть, что мы с Ратко будем сегодня в дрова. Ты как, брат?

— Воистину, — кивнул Стефан. — Я хочу забыть хотя бы ненадолго многое из того, что видел. Выпивка из Словении — самое лучшее, что можно придумать для этой цели.

— Все дела — завтра! — сказал князь. — Сегодня у нас праздник.

Надир вглядывался в огромную карту, нарисованную на коровьей шкуре, и от натуги шевелил губами. Ему показали, где находится Аравия, где Тигр и Евфрат, а где Мекка и Медина. Он кое-как принимал для себя мысль, что бескрайний мир может быть таким маленьким. Маленьким до того, что расстояние в три недели пути по пескам, солончакам и оазисам можно просто закрыть ладонью.

— Вот здесь я жил, — сказал он, наконец, и ткнул пальцем в остров, который был известен князю как Бахрейн. — Только тут один остров нарисован, а их там полсотни.

— Поправим, — кивнул Самослав. — А еще что видишь знакомое?

— Здесь был! — Надир ткнул пальцем в небольшой остров на западе Индии. — Дальше не ходил. Мой купец назад пошел, испугался. Я теперь понял, почему. Ему вот так нужно было плыть, — Надир провел пальцем и остановился на восточном берегу Индостана. Парни говорили, что сначала нужно на юг плыть, а потом на север. Тут самые дешевые пряности продают.

— Ты был в Мумбаи? — заинтересовался князь.

— Сопара(1), — покачал головой Надир. — Город богатый, кораблей много. Но тут тоже ошибка. Один остров нарисован, а их там семь.

— Смог бы сам за пряностями сходить? — испытующе посмотрел на него Самослав.

— Сам нет, — покачал головой Надир. — Людей нужно найти, корабли купить. Это не так просто, брат. И лучше к каравану присоединиться. Иначе весь твой груз достанется разбойникам с Сокотры.

— Что еще за Сокотра? — наморщил лоб князь.

— Остров такой, недалеко от Йемена, — пояснил Надир. Он запирает путь в Ворота Скорби(2). Твоя шкура врет, брат. Тут этого острова нет, а я его хочу забрать себе!

И Надир торжествующе посмотрел на Стефана, как бы говоря: Ну как? Не слишком мелко?

— Покажи, где он примерно находится, — заинтересовался Самослав, — и что там еще есть, кроме кучки босяков, грабящих корабли.

— Он находится тут, — Надир ткнул в шкуру обкусанным ногтем. — А славен он своими смолами! Я с собой взял, чтобы показать.

Он высек огонь и поджег щепки в круглой бронзовой жаровне, которую притащил сюда заранее. Огонек жадно пожирал сухое дерево, а Самослав и Стефан с любопытством ждали, что будет дальше. Надир достал из кармана какой-то шарик и бросил его в огонь.

— Ладан! — охнул Стефан, когда густой аромат распространился по каюте.

— Лучший ладан из всех, — подтвердил Надир. — И там еще мирра есть, и алоэ. Мне нужно две сотни крепких парней и такой корабль, как у тебя, брат. Тогда мы закроем выход из Красного моря и получим контроль над Йеменом. Никто в море даже воздух испортить не посмеет без нашего разрешения.

— Это серьезно! — задумался Самослав. — Сокотра, говоришь? Что же, брат, мне нравится твое предложение. Ты получишь этот остров.

— Стефан, — повернулся он ко второму брату. — Ты сможешь составить договор с халифом мусульман? Мы купим у него эту Сокотру.

— Конечно, смогу, — кивнул Стефан. — А чем я, по-твоему, занимался в канцелярии императора?

— Зачем покупать, если этот остров им не принадлежит? — удивился Надир.

— Если он им не принадлежит, — назидательно сказал Стефан, — значит, они его отдадут совсем недорого! Что тут непонятного? А может быть, Само, стоит включить в договор, что только наш род имеет право на эту землю? Во веки веков?

— Да, пожалуй, — задумчиво ответил Самослав. — И включи туда вообще все острова южнее и восточнее Аравии. Думается мне, что кочевник, который видел море пару раз в жизни, продаст нам по сходной цене половину земного шара.

— Шара? — удивился Надир. — Земля плоская, брат! Она стоит на трех слонах и черепахе!

— Тебе еще очень многое предстоит узнать, Никша, — сочувственно посмотрел на него князь. — Так много, что я тебе даже немного завидую. Жаль, что ты не пьешь. На трезвую голову поверить в это будет непросто. Но Сокотра — это мелочь! Тебе нужен другой кусок земли, подальше. Видишь вот этот некрасиво свисающий полуостров и маленький островок на его юге? Я не знаю, как его называют те, кто на нем живет, но мне он известен, как Сингапур. Он нужен нашему роду, и ты его завоюешь.

— А для чего? — удивился Надир, трезво оценивая то расстояние, что придется пройти.

— Гвоздику и мускатный орех добывают вот тут, — ткнул князь в район Моллукских островов и провел по карте рукой. — А потом везут вот так, прямо через этот пролив. Я не сказал, что Острова Пряностей нам когда-нибудь тоже придется завоевать?

— Не сказал, — помотал головой ошарашенный Надир.

— Ну, вот теперь сказал, — успокоил его Самослав. — Но это не сейчас, а примерно лет через двадцать-тридцать. Мы пока не сможем вывести эскадру в Индийский океан. Купи себе какую-нибудь лохань побольше и отправляйся в плавание. Займись разведкой, найди верных людей на местах и надежных проводников. Изучи все гавани на пути туда, договорись с тамошними правителями о проходе торговых кораблей. И Сокотра твоя нам тоже очень сильно пригодится. Начни пока с торговли индийскими пряностями и ладаном, а потом начнем работать по-крупному.

— Да, — почесал затылок Надир. — Мне бы кораблик хоть какой-нибудь! Хорошие корабли в Индии делают, из тикового дерева. А это долго и дорого.

— Да никак пока, — развел руками князь. — Впрочем! Скажи-ка, Ратко, ты давно перечитывал Плутарха?

— Давненько, — кивнул Стефан. — А что?

— А напомни мне, чем занималась Клеопатра, когда Антоний прибежал к ней после битвы при Акциуме? — возбужденно спросил князь.

— Да иди ты! — выпучил глаза Стефан. — Думаешь, получится?

— Думаю, да! — уверенно кивнул Самослав. — Но этот вопрос надо тщательно проработать.

Они пробыли в Александрии совсем недолго, но оставили по себе неизгладимую память. В портовых харчевнях закончилось вино, у их завсегдатаев — зубы, а у местных дам облегченного поведения — силы. У них болело все, что только могло болеть. И они еще никогда не зарабатывали столько. В гавань потянулись мимы, жонглеры и гимнасты, найдя себе неизбалованную, а главное, состоятельную публику. Воины, дорвавшиеся до культурного досуга, денег не жалели. Доброе словенское серебро просто засыпало гавань столицы Египта. Заработки были таковы, что некоторые из артистов уже задумались о том, чтобы совершить турне по варварским городам, раз уж там такого рода зрелища были незнакомы. А всего дел-то! Купить место на корабле, и доплыть до Тергестума, откуда до Солеграда всего пара недель пути. А там дальше кипит Новгородский торг, слухи о богатстве которого докатились даже до этих мест. Многие задумались, строя планы на следующий год, ведь в Египте народ, задавленный податями, откровенно обнищал.