Мелькавшие лица сливались в серую массу и вызывали лёгкое пренебрежение. Она плавно текла рядом с мужчиной по залу, кивая каким-то людям и улыбаясь на какие-то замечания того, кто крепко держал её под руку. Когда пара подобралась к выходу из зала, ведущему в сад, голова дамы уже шла кругом от духоты и приторных запахов.

Первым, что ощутила Эран, когда прохладный вечерней ветер зашуршал в последних неопавших листьях морозостойких деревьев, была свобода. Она и не подозревала, насколько тяжёлым испытанием станет этот вечерний поход.

Прохлада и тишина успокоили её взвинченные нервы и придали новых сил.

— Мне показалось, что вы утомились от веселья?

Голос мужчины прозвучал очень близко. Его губы практически касались её уха — настолько низко мужчина склонился к ней, стоя за спиной.

— Благодарю.

— Вы бы хотели продолжить общение в более спокойной обстановке? Недалеко от этого дома есть прекрасное кафе, мы могли дойти до него пешком.

От подобного предложения Эран слегка растерялась. Ветер уже достаточно остудил её, и лёгкое бальное платье не слишком подходило для прогулок осенним поздним вечером.

— Моё платье не слишком подходит для подобного похода, я бы предпочла вернуться в зал.

Она развернулась к мужчине и увидела, как тот удивился. Он рассматривал её как нечто интересное и увлекательное. Таким взглядом оценивают пирожное в новом ресторане, но никак не даму, с которой хотят познакомиться поближе.

— Поразительно.

— О чём вы?

— Я давно не встречал таких девушек, как вы, — искренне признался странный кавалер. — Хочу сказать, что вы отличаетесь от других дам на этом празднике.

— Я не понимаю. — Подобные фразы вызвали у неё лёгкое раздражение и нервозность.

— Поверьте, Эри, вам очень повезло. Что же, вернёмся?

Кавалер подал руку, и она вновь протянула ему свою. Но не успела сделать и нескольких шагов, как на неё вновь напала дурнота. В глазах слегка потемнело, а в следующий миг её довольно грубо откинули в сторону.

— Не слишком красиво, граф.

Глухой голос, пропитанный дикой яростью, доносился сквозь пелену дурмана. Но Эран уже догадалась, кому он принадлежит, как и о том, что попала под действие чар, природы которых не знала.

— Зато действенно. — Ответ её попутчика, с которым она проводила сегодняшний вечер, помог немного прочистить голову.

— Боюсь, я должен вмешаться, эта дама находится под моей защитой.

— Я заплачу больше, если ты исчезнешь. — Нотки раздражения и уверенность в собственном превосходства сквозили в каждом слове.

На несколько мгновений разговор прекратился, а затем послышался спокойный ответ дроу:

— Заказы не перекупаются. Я ценю свою репутацию.

Кусты зашумели, и по сухой листве послышались шаги.

— Эльфы, с вами слишком много проблем.

Холодный ветер окончательно привёл в чувство девушку, поэтому последние слова графа Эран расслышала абсолютно чётко, пребывая в полном сознании. Она по-прежнему лежала на сухой траве, которая хоть как-то сдерживала ледяной холод, идущий от земли.

Когда шаги графа стихли, ей помог подняться неожиданный защитник, который тоже находился в саду. Им оказался молодой полукровка, который поселился недавно в небольшом коттедже, недалеко от неё.

— Вы как?

— Хорошо, спасибо, только голова немного кружится.

— Доставь её домой. — В голосе эльфа звучал лёд.

Элоу даже не взглянул в её сторону, пока охранник провожал её в обход дома к карете. Его взгляд был направлен в сторону дома, куда вернулся граф.

Раньше их пути не пересекались, но теперь…

Тай слушал эльфийку с интересом, иногда отвлекаясь на дополнения дроу.

Это утро выдалось для начальника тайной службы безопасности крайне увлекательным. Когда с самого утра его разбудил кристалл с вызовом от серого кардинала, Тай удивился, но теперь, сидя за столом в небольшом коттедже, расположенном на улице, где селись в основном представители зажиточных торговцев, он не пожалел о потраченном времени.

Наконец что-то зашевелилось.

Эран подробно рассказывала ему о графе и о том, с какой магией ей пришлось столкнуться.

— Я раньше такого не испытывала. При этом действие магии, или что там было, неодинаково. Оно может быть еле заметным, а может и максимально направленным. Особого ментального воздействия не было, скорее это походило на удар, как при выбросе сырой магии, только что-то другое.

— Лишение сил? — предположил оборотень

Дама задумалась, видимо анализируя всю ситуацию с этой стороны.

— Похоже, но не то. Слишком быстро пришла в себя, да и особого вреда после не обнаружила — скорее дезориентирована.

— Любопытно, — глядя на молчаливого дроу, пробормотал оперативник.

Он с самого начала разговора заметил лёгкое напряжение между представителями светлых и тёмных эльфов, но ничего не спросил. Поскольку знал о проблемах, существующих уже на протяжении многих веков среди остроухих.

— Большего сообщить не могу. Он интересовался Азой. Знает только её имя и то, что она недавно пошла на службу.

— О ней не беспокойтесь, во дворце с ней ничего не случится. Я, пожалуй, пойду, чтобы не привлекать внимания. А вам советую быть настороже. Вероятность невелика, что этот негодяй попытается завершить начатое, но она остаётся.

— Конечно.

Дроу молча кивнул, поднимаясь со своего места для того, чтобы проводить гостя.

— Я так понимаю, Эран под вашим присмотром? — задержавшись в дверях, уточнил оборотень.

— Верно.

— В таком случае удачи.

После того как за спиной оборотня захлопнулась дверь, он тут же направился в сторону дворца. У него возникло одно очень важное дело к молодой телохранительнице. На лице мужчины появилась странная ухмылка, которая ничего хорошего не сулила девушке.

Когда Элоу вернулся в кухню, он подошёл к шкафу с различными бутылками и взяв вино.

— Тебе налить?

— Да.

Усталость брала своё. Девушка поднялась со стула и не оглядываясь покинула кухню. Она медленно добрела до уютного диванчика в гостиной и, устроившись на нём, подобрала ноги и закрыла глаза.

Она много раз прокручивала в голове разговор, который случился на этом вечере. Но так и не могла понять, в какой момент она потеряла бдительность. За прошлые годы она явно растеряла сноровку.

Звон стаканов прямо перед лицом заставил открыть глаза и принять предложенный напиток.

— Ты зол на меня? — Она задумчиво отпила вино.

Дроу присел на ближайшее кресло и глотнул из своего стакана приличную порцию.

— Нет, я зол на себя. Это дело становится слишком личным. Прости, Эран, но теперь ты не сможешь и шагу ступить без присмотра. Я не хочу тебя потерять.

— Моё мнение тебя не интересует?

Дроу взглянул на девушку, которая сидела на диванчике, притянув к себе колени и крутя в руке фужер с вином. Она выглядела уставшей и напряженной, такой далёкой и желанной. За свою долгую жизнь он научился неплохо разбираться в тех, кто оказывался на его пути.

— Что ты хочешь мне сказать? Что справишься?

Его вопросы заставили её поднять голову и переключить всё внимание на него.

— Мы могли бы работать вместе. Придумать что-то.

— И придумаем, но теперь ты будешь под полным контролем. Я не стану рисковать тобой. Никаких подобных мероприятий. Я не уверен, что этот граф связан с этим заговором. Зачем ему твоя внучка? Вопросов больше, чем ответов, и пусть этим займётся тигр, а ты следи за средним классом. Скрыть что-то серьёзное не выйдет. Я тоже помогу, задействую всю свою агентурную сеть.

— Валис с тобой не рассчитается. — Лёгкая кривая усмешка исказила лицо девушки, делая её старше.

— Моя плата ты.

Такое откровение удивило Эран. Она допила вино и поднялась со своего места, медленно подошла к мужчине и слегка наклонилась.

— А если я не захочу быть твоей платой?

— А ты не хочешь? — забирая фужер, спросил он и потянул девушку на себя.

Кресло оказалось достаточно большим, чтобы уместиться вдвоём. Она оказалась на нём сверху. Элоу медленно водил по лицу кончиками пальцев, наслаждаясь теплотой и нежностью кожи. От его прикосновений внутри девушки разливалось приятное чувство.