Воздух наполнился улюлюканьем. Звук нескольких сот копыт сделался ближе. Веспасиан и его товарищи поспешили укрыться под стеной. В следующее мгновение, оставляя после себя шлейф дыма, воздух со свистом прорезали сотни пылающих стрел. Отбивая четкое стаккато, они одна за одной впивались в деревянные стены башни. От силы удара привязанные к ним горящие тряпки отваливались и падали вниз. Со стороны это напоминало огненный дождь. На глазах у Веспасиана осадная башня в некоторых местах занялась языками пламени.

В борьбу с огнем тотчас вступила центурия, которая стояла под башней с помпой и ведрами воды. Солдаты принялись тушить огонь в нижней части башни. Увы, выше, уже вне пределов их досягаемости, одновременное попадание сразу десятка стрел привело к мощному очагу возгорания. Огонь начал быстро распространяться во все стороны, грозя уничтожить верхние ярусы башни.

— Сильнее качайте помпу, неповоротливые олухи! Это вам не священный огонь Митры. Давайте тушите его, да пошевеливайтесь!

Фауст издал грозный рык и набросился с палкой на кучку легионеров, которые из последних сил нажимали на рычаг помпы, закачивая воду на верхние этажи. И, о чудо! Устрашающее зрелище — разъяренный центурион с палкой — сделало свое дело: тонкая струйка, вытекавшая до этого из носика шланга, который держали два легионера, превратилась в мощную струю. С ее помощью удалось потушить языки пламени, к которым не могли подобраться те из солдат, которые тушили пожар из ведер.

Но тут из-за стены вылетела очередная угроза. Геты подобрались к лагерю довольно близко и теперь швыряли в римлян горящие просмоленные факелы, от которых лучники перед этим поджигали свои стрелы. Десятки факелов обрушились на башню сверху. Растопленная смола начала языками стекать вниз, распространяя пламя, с которым была бессильна справиться даже помпа. Легионеры удвоили усилия по борьбе с огнем. Откуда-то сверху до Веспасиана донеслась команда центуриона метать в наступающих гетов копья. Устрашающие крики, звучавшие по обе стороны стен, в следующий момент сменились воплями боли — это восемьдесят копий ударились в плотную стену наступавшей конницы гетов. Веспасиан представил себе эту каргину, однако прозвучавший над головой крик заставил его посмотреть вверх. В следующий момент, головой вниз, со стены сорвался и упал к его ногам раненый солдат. Даже если застрявшая в челюсти стрела и не убила его, ее черное дело довершило падение. Шея воина была вывернута под неестественным углом и, по всей видимости, была сломана. На Веспасиана снизу вверх смотрели юные, но, увы, безжизненные глаза. Он подумал, что солдатику было не больше семнадцати.

— Да, не повезло бедняге, — произнес стоявший рядом Магн. — Можно сказать, получил урок, что когда метнешь копье, лучше не высовываться из-за щита, чтобы проверить, попал ты в кого-то или нет.

Веспасиан молча кивнул в знак согласия, и в следующую секунду вновь раздалась команда копейщикам выпустить по врагу копья. На этот раз геты были готовы к атаке, и к ногам Веспасиана с глухим стуком упали еще два легионера, пронзенные стрелами в лицо и шею. Их падение сопровождалось торжествующим улюлюканьем по ту сторону стены.

— Ура, геты уходят! — крикнул стоящий наверху центурион.

— Давно пора. Артиллерия! К бою! — взревел Фауст.

Расчеты, обслуживавшие метательные орудия, выбежали из-под стены и принялись в спешном порядке заряжать свою технику.

— Двести шагов, двести пятьдесят! — крикнул со стены центурион. Он ждал, когда враг отойдет на достаточное расстояние, чтобы не было перелета, поскольку обстрел велся из- за стены.

— Пли! — крикнул он и тотчас распластался, чтобы ему самому не снесло голову камнем.

Под скрип деревянных рычагов и скрежет металлических частей пятнадцать метательных орудий произвели одновременный залп, изрыгнув из себя смертоносный заряд. Под свист снарядов Фауст подошел к Веспасиану.

— Артиллерия еще ни разу ни в кого не попала. Но, по- моему, все равно неплохо послать вдогонку этим ублюдкам град камней и стрел, — произнес он с довольной ухмылкой. — Кроме того, есть на что посмотреть.

— Да и расчеты имеют возможность набить руку, — заметил Сабин. — Вон как быстро загрузили свои машины. Лично я впечатлен.

— Только не нужно этого говорить, чтобы не вскружить им голову. А не то они снова станут неповоротливыми.

— Не волнуйся, не стану, о, мой брат в божественном свете!

Фауст вопросительно выгнул брови.

— Выходит, ты слышал, как я тут не совсем прилично помянул нашего бога Митру, брат? Думаю, он на меня не в обиде, но чтобы наверняка заручиться его прощением, я сделаю все, чтобы помочь моему брату-единоверцу. Лодка и одежда, говорите. Достану и то, и другое.

Сказав эти слова, Фауст переключил внимание на легионеров его центурии.

— Эй, на что вы уставились, бездельники? — взревел он. — Вы что, никогда раньше не видели, как от осадной башни идет пар? Хватит пялиться, живо за работу, все до единого! Пятый Македонский трудился не покладая рук, пока мы отражали атаку, так что давайте, пошевеливайтесь, и уберите погибших.

Реакция солдат была мгновенной: они тут же побросали щиты и ведра и вернулись каждый к своей работе. Убедившись, что работа возобновилась, более того, кипит, Фауст вернулся к Веспасиану и его товарищам.

— Итак, господа, геты решили нашу задачу с одеждой. Мне даже не пришлось брать в плен восьмерых, чтобы потом собственноручно казнить их, потому что по ту сторону ворот их там валяется не один десяток. Как только стемнеет, мы сходим туда и выберем для каждого из вас наряд впору. А пока давайте займемся лодкой.

— Из того, что мне известно про тот сток нечистот, — произнес Фауст, указывая на грубо начерченный план крепости, освещенный одной-единственной лампой, — то он расположен западнее главной башни, что означает, что он ведет прямо в главный двор крепости.

Проклятье, похоже, втихаря никак не получится! — воскликнул Магн. — Там будет полным-полно гетов.

Верно, около двух тысяч, остальные засели в укрепленном поселении, — ответил Фауст. — Тем не менее, если вы отправитесь туда в глухую полночь, то можно надеяться, что все они будут в это время спать.

— Надеяться-то можно, но будут ли они спать на самом деле? — заметил Веспасиан, почесывая промежность. С того момента, как он переоделся в варварские штаны, все его тело нещадно чесалось, но эта его часть — больше других.

Фауст пожал плечами.

— Кто поручится, чем будут заняты эти ублюдки ночью. Насколько мне известно, они держат в крепости нескольких лошадей. Как бы то ни было, как только вы проникните внутрь, жреца, скорее всего, вы найдете в главной башне. По словам наших солдат, которым во время штурма удалось выйти оттуда живыми, самые приличные комнаты расположены на третьем этаже. Думаю, их занимают командиры.

— По-моему, мы совершаем глупость, — подал голос Сабин. — Даже если мы на цыпочках благополучно пройдем мимо этих спящих варваров, поднимемся по лестнице на третий этаж и отыщем Ротека, как только мы попытаемся его схватить, сделать это тихо у нас не получится. Тотчас возникнет шум. Как в таком случае, по-вашему, мы стащим его вниз и выведем из башни? Даже сам великий Митра будет бессилен нам помочь.

— Спускаться назад по лестнице вам не придется, а вот помощь Митры вам не помешает, — хитро усмехнулся Фауст. — Я дам вам с собой веревку, по которой вы и спуститесь вниз. Это всего пятьдесят футов, после чего вы окажетесь прямо на берегу. Я выделю вам пару-тройку моих молодцов, которые останутся ждать вас в лодке, и как только вы спуститесь, сразу же подналягут на весла.

Веспасиан кивнул.

— Думаю, это наилучший путь бегства, но, только без обид, Фауст, я бы предпочел, чтобы ты выделил нам в качестве гребцов троих солдат, которые были переведены из фракийского гарнизона. Один обязан мне жизнью, так что у них будет больше причин дождаться нас, если что-то пойдет не так.