— Как вош-ш-ли вы сюда, грязные души? — шумно втягивая воздух, произнесло нечто.

— Кто ты? — спросил я, не думая отвечать на его вопросы. Какая уже разница, если назад мы точно не вернёмся. Хотя и об этом я тоже не думал. Я был одновременно потрясён, и в то же время в моей голове было пусто.

— Хранитель этого свящ-щ-щенного места, — выдохнуло нечто так, что у нас волосы назад полетели.

— Покажись! — потребовал я.

— Как пожелаеш-ш-шь, — вкрадчиво ответил он, а затем раздался громкий звук, словно металлическим кнутом ударили по каменным стенам.

От этого звука страшной болью загудело в ушах, что мы закрыли их руками, корчась на ступеньках. Отовсюду посыпались белые искры, что ослепляли глаза.

— Ещё хоче-ш-шь идти дальш-ш-ше? — прошипел хранитель, дыша своей змеиной мордой в моё лицо.

Это была большая змеиная голова в чёрном капюшоне. Чешуя светилась серебром. Он был здоровенный, полностью заслоняя собой проход.

— Там наверху, хотят получить чёрный камень. Он у меня, видишь? — змей внимательно взглянул на мою руку, что я вытянул вперёд. — Нам нужно пройти здесь. Если ты хранитель, то вряд ли желаешь, чтобы болотные ведьмы захватили власть на Сейдозере. Они уже по солнцу жахнули кляксами чёрными! — выпалил я.

— Х-м, и куда же ты хоче-ш-шь уйти? — вкрадчиво спросил змей-хранитель.

— В безопасное место. Помоги нам. Я чувствую, что ты хороший, — ощущая себя Иванушкой из сказки, сказал я, надеясь на чудо. А какие были варианты? У меня мозг с чудовищной силой перебирал варианты, и в итоге оцепенел в ожидании решения извне. Друзья так вообще замерли, как статуи не дыша, что мне показалось, что тут кроме меня и змея никого нет.

— Убежать хоче-ш-шь? От себя не убежиш-ш-шь… ты меченый. Знаеш-ш-шь же, что ты ключ и надееш-шь-ся избежать участи своей. Я вижу тебя насквозь. Хоче-ш-шь спасти друзей?

— Хочу, — мгновенно ответил я.

— Я покажу тебе дорогу, но после того, как ты откроеш-ш-шь замок, за которым скрыты другие хранители, — пристально глядя своими гипнотизирующими глазами сказал змей.

— И где этот замок? — осторожно спросил я.

— Иди за мной, — сказал он, щёлкнув хвостом по стенам, что от них вновь полетели белые искры, освещая нам путь.

— Идёмте, — сказал я друзьям, что стояли как вкопанные. Пришлось толкнуть Миху с Катей, чтобы они пришли в себя. Лысый был бодрее, но не менее охреневший. Вера же молча взяла рюкзак и шла за змеем вместе со мной.

Оказалось, что мы немного не дошли до конца ступенек, дальше начинался подземный лабиринт. И, я даже не знаю, на счастье или на беду нам повстречался этот змей, но сами мы бы вряд ли нашли правильную дорогу. Здесь были десятки ходов. А может и сотни. Выйдя из одного тоннеля, мы попадали в широкий зал, полный светящихся камней, что освещали всё те же десятки других входов в неизвестном направлении, и так несколько раз. Пока не дошли до тупика. Это был такой же большой подземный зал, но только с одним входом и выходом.

— Исполниш-ш-шь мою волю, я покажу вам путь на белый свет. Приступай! — щёлкнув по стенам хвостом, высекая искры, прошипел змей-хранитель.

— Что нужно делать? Где замок? — глядя на стены спросил я.

— Это твоя задача. Ищ-щ-щи… — промолвил он, и скрылся в единственном проходе, оставив нас в кромешной тьме.

Можно сказать, мы оказались в полной заднице. Самая первая история учит людей правилу — не доверяй змеям. Но разве у нас был выбор? Огромная змеюка скрылась из виду, оставив нас там, откуда мы уже точно не выберемся. Точно ли змей дал нам честное задание или обманул? Зачем уполз?

— Егор, ну! — прошипела Вера, ударившись об меня в темноте.

— Сейчас, — я достал фонарь, и начал осматриваться. Ощупывал стены, пытаясь понять, где же здесь замок.

— Слушай, а может, не стоит выпускать этих его друзей хранителей? — тихо спросил Миха. — Я просто думаю, что это не лучшая идея. Что-то тут не так. Чего их заперли-то и кто?

— Вот-вот, я тоже так думаю. Нечисто тут что-то. Сейчас выпустим и потом пожалеем, — подтвердила мысли мужа Катя.

— Вы нормальные вообще? А если он всё слышит? — прошептал Лысый, указав на единственный проход, куда уполз змей.

— У вас есть другие предложения? — подсветив на них фонарём, спросил я, и друзья ничего не ответили, поджав губы.

— Если твоя рука ключ, то ней и води по стене, — подсказала Вера, — возможно, замок как-то проявится под ней.

— Дельный совет, моя хорошая, — иронично похвалил жену я, хотя так и делал, но ничего не происходило. Рука моя перестала пылать жаром, и это усложняло задачу. Я представлял, что должно было быть что-то вроде подсветки на нужном месте, но мой так называемый ключ вообще ни на что не реагировал.

— Ну, что ты возишься, Егор? — причитала Катя, оглядываясь на тоннель и трясясь от страха.

— Не мешай ему. Никто понятия не имеет, как выглядит то, что нужно найти, — огрызнулся Миха.

— Никто понятия не имеет, как Егор стал ключом и почему? — сказал Лысый как бы невзначай, что его слова вынудили меня развернуться к нему, бросив поиски замка.

— Что ты имеешь в виду?

— Сам подумай. Ты же вокруг вопроса ходишь, не заглядывая в его суть. Я слышал, что говорил вам на поляне Рыг, когда мы траву ели, после тучи чёрной. Вы какие-то особенные, — сказал он, указав на меня и Веру.

— Не надо меня сюда приплетать, — фыркнула она.

— Вот именно твоё нежелание признать этот факт, тормозит весь прогресс. Шаман спрашивал, помнишь ли ты своё детство? Ты же саами, Верочка. В этой земле течёт кровь твоих предков. Прислушайся к подсказкам. Не будь такой глухой. Иначе мы все умрём здесь, — окинув взглядом большую пещеру, спокойно произнёс Лысый, хотя глаза его всё же выдавали страх.

Вера, было, хотела ему что-то ответить, но передумала. Глянула на Лысого как-то психованно, мол, это не его дело. Но лысый тоже ответил взглядом, утверждающим, что она не права. И я с ним согласен. От нас, от разгадки странных фактов, зависят наши жизни. Секретам здесь нет места.

— Я так и не поняла, чего хотел ворон, и почему сбросил меня с того дерева? — задумчиво сказала Катя.

— Видимо мы настолько тупые, что не понимаем вороньего языка, — пожал плечами Лысый, — но, возможно, нам нужно было взять с него ветки.

— Для чего? — спросил Миха.

— Может, они волшебные, — предположил Лысый, пожав плечами.

— Ребят, кажется, я что-то нашёл, — позвал я друзей, ощущая вибрацию под рукой. — Помогите мне.

В стене была полукруглая выемка, длинной с полтора-два метра, под которую можно было просунуть пальцы. Я схватился за неё, упираясь одной ногой в стену. Миха с Лысым начали по очереди помогать, пытаясь сдвинуть эту, как мне казалось заслонку. И я не ошибся. Всего немного она сдвинулась, и оттуда пробилось свечение. Лучи огненного, почти красного света, падали на противоположную стену и пол.

— Отлично! Ещё немного… — кряхтя, тянул я на себя каменную заслонку, что начала крошиться в руках, точно стекло.

От такой неожиданности, мы отскочили назад, наблюдая за происходящим. Казалось, что своими руками мы открыли портал в новый мир. Свечение, пробивающееся сквозь растущие по стене трещины, с каждой секундой усиливалось, заполняя пещеру кровавым светом.

— Это портал в ад… — перекрестившись, сказал Миха, не отрывая взгляда от разрушающейся стены.

— Что-о-о вы наде-е-лали?! — раздался грозный голос из тоннеля за спиной. Было слышно, что змей несётся сюда с бешеной скоростью, как вагон метро.

Через несколько секунд после его вопля, в проходе показалась разъярённая морда, что яростно сверкала глазами, точно стробоскоп. Змей раскрыл пасть и зашипел, собираясь кольцами и поднимаясь вверх к потолку пещеры.

— Ты… — прошипел он. — Ты всё испортил! — змей ударил хвостом об пол, кинувшись в мою сторону, явно желая проглотить. Он со всего маху долбанулся мордой в каменный пол, громко зарычав.