Я не сразу сообразил, что он сделал Марте, а когда наконец дошло, я пришел в ярость. Он лишился разума? Я совершенно точно собирался набить гаду морду! Максим меня остановил своим спорным утверждением, что Марта якобы раскатала придурка. И когда он напрямую спросил об этом Марту, она не ответила. Но и не отрицала.

Я чувствовал себя совершенно растерянным. Да что вообще произошло?

Разобраться мне никто не дал времени – уже мгновение спустя они обсуждали меня и Никиту. При моей девушке! Я не знал куда себя деть и, в то же время, жутко волновался за Марту. Только в этот миг я вдруг понял, что пока Марта стояла напротив Никиты, она ни разу не моргнула, гримаса боли не исказила её лицо. И первой руку отдёрнула не она…

– Марта, с тобой точно всё в порядке?

– Лучше не бывает.

Наверное, она храбрилась. Мне не верилось, что всё прошло так просто.

– Самый потрясающий парень академии – мой, – добавила она, глядя на меня без толики смущения.

Я раскрыл было рот – и не нашелся, что сказать.

Позже, когда занятия были позади и мы возвращались в своё крыло, я улучил момент, когда Кирилла и Григория не было поблизости.

– Макс, что ты там говорил по поводу того, что она его сделала?

– А-а, – лицо друга зажглось воодушевлением, – ты же знаешь, как маги огня снимают первую пробу силы друг друга?

– Не совсем понимаю о чём ты.

– Ну как мы определяем, кто сильнее магически, у кого сильнее источник?

Я покачал головой. Максим выглядел несколько удивлённым, но не стал заострять на этом внимание.

– Когда мы пожимаем руки, то пытаемся обжечь друг друга. Чей огонь жарче, тот и сильнее. Слабейший не может закрыться или, как мы говорим, «пережечь».

– Я видел, как младшие в семье постоянно тянут руки к сестре. Но не хочешь же ты сказать, что это действительно помогает определить расстановку сил? Разве это не игра?

– Какая ещё игра? – энергично возмутился Максим. – Да, мы в детстве таким балуемся, особенно с одногодками. Но в этом возрасте результат не надежен. Становясь старше, мы несколько аккуратнее с такими проверками. Ты же знаешь, какие вспыльчивые маги огня. Дымом ещё не запахло, а вот уже магическая дуэль. Мы снимаем пробу таким образом, только когда мало знакомы друг с другом, потому и не знаем о силе противника, и почти всегда, когда имеем претензии.

– Ты хочешь сказать, что Марта сделала именно это?

– Конечно! И, кажется, она его пережгла.

– С чего ты взял?

– Ты что, не видел, как долго они таращились друг на друга?

– Всего несколько мгновений.

– Целую вечность! – не согласился Максим. – По идее, Марта должна была сразу убрать руку. С другой стороны, зачем бы она это предложила? Ты же видел, что затеяла проверку она?

Мне оставалось только согласно кивнуть.

– И руку первой отдернула не она, – многозначительно поиграл бровями Максим.

– Этого не может быть. Её показатели средние. Знаешь, я даже проверил.

– А вот тут подробнее, друг, – радостно ухватился за мои слова Максим. – Зачем ты вообще проверял? Тоже возникли сомнения по поводу её силы?

– Нет, – в голове роились бессвязные мысли, я потер переносицу. – Просто с ней вообще мне многое не понятно, поэтому, наверное, и проверил.

– То что она … – Максим сделал паузу, – необычная, это ты в точку. И всё же, сломанную руку мы видели, а Никита свою спрятал в карман.

– И что это значит?

– Если исключить простой жест, то он прятал прижженную ладонь. Ладонь проигравшего, – довольно улыбнулся Максим.

***

После я хотел обсудить это с Мартой, но каждый раз медлил. Возможности начать бесславный разговор в котором моя девушка зацепилась с моим поклонником выглядели одна хуже другой. В итоге мы так и не поговорили о случившемся.

В аудиториях нас продолжали разглядывать словно букашек под лупой, но приходилось терпеть и не подавать виду. Рано или поздно пыл пойдет на спад и все привыкнут.

Если, конечно, не последуют никакие эксцессы. История с Никитой была замечена и немало обсуждалась. Радовало уже то, что помимо невероятных догадок и предположений никто толком не разобрался, что именно произошло. Не радовало, что нездоровый шестикурсник, похоже, и не собирался бросать свои поползновения. Наоборот.

Я пока не разобрался, как именно Марта его переиграла, но Максим, должно быть, был прав. После того случая он действовал нахальнее – донимал меня своими пошлыми ремарками в зале. Достал до печёнок, мы сцепились. Мне было плевать, как сильно я пострадаю. Он был просто зарвавшимся придурком. К тому же я не прощу его за поломанные кости Марты.

Нас растащили ребята до того, как пришёл преподаватель. Григорий вернул мою носовую перегородку на место, Кирилл убрал наплывавшие синяки. Максим предрёк, что добром это не кончится.

Я отмахнулся, переживая только о том, чтобы слухи не дошли до Марты. С ней по-прежнему никто не общался, кроме меня и моих друзей, и потому я мог надеяться.

У нас всё было так хорошо. Вернее, у меня. Я грелся в её тепле, чувствовал, как льну к её горячим рукам. Хотел сидеть ближе. Касаться. Конечно, я не позволял себе ничего лишнего, только коснуться её пальцев, когда мы вместе гуляли под перезвон апрельской капели в парке.

Чем теплее становилось, тем выше мы поднимались в горы. С ней было приятно гулять. В отличие от моих друзей, она не жаловалась, не спрашивала куда мы идём и когда доберёмся, и скоро ли повернём обратно.

Моя стихия – воздух, и потому мне нравилось идти куда глаза глядят, ощущать ветер в пройме рукавов, позволять ему трепать волосы. И видеть Марту своей спутницей.

Хотелось бы знать, так ли хорошо со мной Марте, как мне с ней. Но гордость не позволяла спросить. Чем теснее я ощущал нашу близость, тем нерешительнее становился со своими вопросами. Теперь они казались мне резкими, топорными, неподходящими – не достойными того, чтобы быть заданными.

Марта же по-прежнему не была многословной. Она открывалась только тогда, когда действительно этого хотела или я спрашивал. Но в том-то и дело, что вся моя решительность растаяла ещё в марте, а сама обладательница прекрасного имени казалась всё задумчивее. И эти её взгляды – такие долгие, что в груди заходилось.

Доцветал второй месяц весны, когда я решил устроить для Марты сюрприз. Ничего особенного, ужин к кабинете артефакторики. Заказал из столицы набор острых блюд – маги огня очень любили острое и жгучее, расставил свечи и принялся ждать.