Охотское море получило своё имя по сравнительно небольшой речке Охоте, впадающей в его воды. Это бывает: Карское море названо по реке Каре; так получилось и тут. Но уж река Охота, наверное, как раз и была сущим раем для промышленников, добывавших зверя и птицу, раз её назвали так...

Придя в эти края, русские землепроходцы спрашивали у местных жителей – ламутов (теперь мы зовём их эвенами), как называется эта река. Ламуты отвечали: «Окат», потому что на их языке слово окат значит «река». Русские же услышали не окат, а своё слово охота и поняли его по-своему, как имя собственное. Возле устья реки Охоты они построили порт и назвали его Охотск, а вскоре и море, куда она впадала, стало Охотским. Имя это обошло все страны мира, звучит на всех языках, значится на всех географических картах. Имя – ошибка... Впрочем, мы найдём немало примеров таких ошибок, но об этом позже.

Основа мол– в сочетании с различными топоформантами также широко распространена по всему Северу: Мола (бассейн Сухоны), Молва (бассейн Оки), Молонга (бассейн Сухоны), Моленьга (бассейн Ваги), Молога (бассейн Костромы), Молокша (бассейн Волги) и др. Значение основы учёные пока не определили, но её принадлежность к языку народа, населявшего Север до прихода славян, считают бесспорной.

Несомненную близость с гидронимией Севера, имеющей преимущественно финское происхождение, обнаруживают также гидронимы Вондюга, Куйма, Курга, Пихта, Сеньга, Сундуш, Ялма, Ямуга и др.

Некоторые из финских названий могут быть определены как мерянские. Прежде всего это река Яхрома (пп Сестры, пп Волги), самая крупная из рек с финскими названиями. В гидрониме вычленяют основу яхр-, определяя её как мерянское «озеро», и топофор-мант -ма.

Многие топонимы отличаются исключительной древностью. Одни из них уже давно утратили этимологические связи в языке, другие этих связей никогда не имели, т. к. они были заимствованы из иных языков. Но стремление как-то объяснить эти непонятные названия часто приводило к появлению самых нелепых «этимологий» и даже целых легенд, «подкрепляемых» ссылками на действительные исторические события. Вот некоторые из них.

Откуда произошло название реки и города Самары? Согласно легенде, бежала с востока на запад малая речка, а с севера ей наперерез мчала свои волны могучая река Ра (помните такое имя?).

– Посторонись! – кричит большая река малой речке. – Уступи мне дорогу: ведь я – Ра!

– А я сама – Ра, – невозмутимо отвечает речка и продолжает свой бег на запад.

Столкнулись друг с другом два потока – и уступила величественная река Ра своей малой сопернице: вынуждена была и она повернуть своё течение к западу. От слов сама + Ра и получила название река Самара, а в месте столкновения Волга-Ра образовала Самарскую луку (изгиб).

Другой столь же фантастический пример подобного типа – «этимология» названий рек Яхрома и Ворскла. Первое название было получено якобы от восклицания жены князя Юрия Долгорукого, которая при переправе через эту реку подвернула себе ногу и воскликнула: «Я хрома!» Второе название легенда связывает с именем Петра Первого. Глядя в подзорную трубу, царь уронил в воду линзу. Попытки найти «стекло» (скло) не увенчались успехом. С тех пор река и стала называться Ворскла («вор стекла»).

Разумеется, эти легенды не имеют ничего общего с действительным происхождением соответствующих топонимов. Но они важны в другом отношении. Рассмотренные примеры показывают, как тесно народная этимология связана с устным народным творчеством – фольклором. Многие сказания и легенды возникли подобным же образом – в результате попытки этимологического осмысления непонятных слов и названий.

Кстати, учёные предлагают несколько объяснений названия реки Ворскла. Наиболее достоверной им представляется связь с осетинским ворс – «белый» в значении «чистая вода». Имя реки известно на Руси очень давно: гидроним в форме Върьскла упоминается ещё у Нестора-летописца в «Повести временных лет», в записи под 1111 г. («в лето 6619»).

Конечно, вы уже поняли, что реки на языках древних поселенцев наиболее часто так и назывались реками, потоками, протоками, водой и т. п. Учёные считают, что мерей (финно-угорское племя) оставлено и название Икша (небольшой левый приток Яхромы). Гидроним Икша (вариант Икса) часто встречается на Севере: Икша (лп Выга), Икша (лп Ветлуги), Икса и Иксозеро (бассейн Онеги), Икса (пп Вычегды), Икса (бассейн Пинеги). Такая употребительность гидронима даёт основание предполагать в нём древний речной термин, который нашёл отражение в современном марийском языке, где икса значит «ручей, небольшая речка». Кроме того, реки Икса/Икша встречаются также в бассейне Оби, ниже Новосибирска, и на Урале, в бассейне Тавды.

По аналогии с северными речными названиями, в подмосковном гидрониме Воймега (пп Поли) учёные выделяют основу войм– и то-поформант (элемент для образования топонима) -ега и указывают, что именно формант (его легко обнаружить в названиях таких крупных рек Севера, как Онега, Пинега) достаточно правдоподобно осмысливается как «река» (ср. карел. jogi – река, ручей).

На востоке Московской области, также в зоне предполагаемого мерянского расселения, находятся реки Шувоя (бассейн Нерской) и Шувойка или Шувайка, Шуйка (бассейн Москвы), названия которых объясняются как «болотные речки» (ср. карел., фин. suo – болото, oja – ручей, канава). В той же части области, в Луховицком районе, в Оку впадает река Шья – «шея», что в русской народной терминологии означает «пролив, прорва». Но немного ниже истока на этой реке находится село Сельма (ср. фин. salmi – пролив), а это даёт основание предполагать, что русское название образовалось путём калькирования мерянского.

На севере области ниже Сулоти в Дубну впадает канализированная речка Нушполка. Её название образовано от названия деревни Нушполы, имеющей, как предполагают учёные, мерянские корни (нуша – крапивная). Вероятно, мерянским является и название реки Корбушка (бассейн Вори), которая в писцовых книгах XVI в. упоминается как Корбуга, где основа – корб– (ср. карел. korpi, korbi – глухой лес), а -уга – распространённый на Севере топофор-мант (речной термин).

К концу I – началу II тыс. н. э. относится появление ранней славянской гидронимии, которую обычно связывают с племенами кривичей и вятичей. Кривичи пришли в Подмосковье из низовьев Вислы и расселились по правым притокам Волги, а вятичи, придя с юго-запада, осели по Оке и её притокам.

Низкая плотность балтийского и финского населения позволила новым поселенцам свободно размещаться на незанятых землях. В результате мирного совместного проживания с предшественниками славяне освоили существовавшие до их прихода названия крупных и большей части средних рек, а свои названия давали лишь ранее безымянным рекам. Такими оказались некоторые средние реки и многочисленные малые реки. Русские люди приходили не как завоеватели и не навязывали обживаемому миру своих языковых законов!

Из числа средних рек славянское (русское) происхождение имеют сравнительно немногие и не очень значительные (протяжённость 50 – 75 км). Они легко распознаются благодаря образованию их названий от древнерусских слов: Веля (пп Дубны) – от др. – рус. велия (большая), Десна (лп Пахры; лп Гуслицы) – от слав. деснъ (правый), Лутошня – от рус. лутошка (липа, с которой снята кора, содрано лыко), Меча (лп Вожи) – от др. – рус. меча (медвежья), Моча (пп Пахры) – от рус. моча (вода, влага; слякоть, грязь, сырость, мокрота), Хотча – от неканонической антропонимической основы Хот (такое мужское имя есть в современном кабардино-черкесском языке).