— Нам недолго осталось. Раз уж идти, так до конца, — собрался с духом Мороз.

Не успели они пройти и несколько сотен шагов, перед глазами показалось устье реки. На выходе из леса был небольшой склон, ведущий к ровному песчаному берегу. Недалеко от землистого оврага, прямо возле воды расположились Пламена и Венцеслава. Рядом с ними в землю было воткнуто несколько горящих дымящихся деревяшек. Одна из девушек отвлеклась от плетения венка и подбросила немного хвороста в импровизированный костер, после чего вернулась к подруге и выхватила у нее из рук венок, поменяв на свой. Посмеявшись, девушки продолжили плести венки в тишине, понятной только им двоим.

Судя по всему, им было приятно молчать и наслаждаться обществом друг друга. А может быть это просто так выглядело со стороны? Вдруг, они молчали не от наслаждения тишиной, а от тяжелой ноши, что легла на их плечи — а любое слово, прерывающее тишину, превращалось в крупицы соли, падающие на кровоточащую рану?

Мороз не хотел соглашаться с закравшимися предположениями, и желая их развеять, направился было в сторону девушек. Но Баламут чуть придержал его за локоть, кивая в противоположную сторону.

— Будь осторожен, друг, — в его глазах отражались маленькие язычки огня, пылающие в костре, от чего Мороз невольно остановился и прислушался к нему. — Я пойду Невзора и Радость искать.

Несколько секунд Мороз, оторопевший, стоял и смотрел вслед уходящему Баламуту. Услышанное прозвучало так странно, что он даже не сразу понял, что слова были обращены к нему.

— И ты будь осторожен, — опомнившись, юноша чуть поддался назад, помедлив с продолжением предложения, — друг!

Странное ощущение поселилось внутри — будто все это время Мороз был один, жил в холодной, морозной коробке, а сейчас туда проник теплый, согревающий лучик света. Его любили и опекали родители, но друзей у него практически не было — из всей общины единственным его другом была Чернава. Одной из причин тому было отсутствие веры в богов, он не мог разделить искреннюю радость с другими членами общины. А в общем-то, причина одиночества была в нем самом — с детства никто кроме маленькой девочки с черными косичками Чернавы дружбой с Морозом особо не интересовался, а сам он никак не мог найти поводов для дружбы со сверстниками.

Задумавшись, Мороз и не заметил, как к нему подошла Пламена, и вмиг он был окачен холодной водой с головы до ног. Он отшатнулся и чуть было не упал от такой шутки. Случайно наступив на больную ногу, юноша недовольно нахмурился. Кожу неприятно захолодило и Мороз с каменным лицом обернулся к нарушительнице своей задумчивости — смеющейся Пламене. Рядом стоящая Венцеслава неловко улыбалась, окинув юношу извиняющимся взглядом. Парень не спеша стряхнул с себя воду.

Мороз признался себе — порой Пламена раздражала его. В отличии от юноши, который жил в селении долгие годы и так и не смог завести с кем-то кроме Чернавы крепких отношений, Пламена пришла всего лишь одну луну назад, и практически сразу построила со всеми доверительные отношения.

— Ты меня напугала, — упрекнул Мороз Пламену. — Больше так не делай!

— Надо же, какой серьезный, — девушка насмешливо фыркнула, покрутилась вокруг своей оси и подбежала к подруге, прошептав ей что-то на ухо.

Мороз недовольно закатил глаза и неспешно направился к небольшому костру.

Мелкие искры падали на песок и потухали в мгновение ока. Казалось, он один существовал в этом загадочном моменте, слушая ночную тишину, прерываемую тихим треском ветвей, и стрекотанием кузнечиков. Эта картина была для Мороза настолько обыкновенной и привычной, но что-то его тревожило, и парень в недоумении опустился на песок.

Жизнь вдруг показалась такой серой и тягучей, будто сотканная из постоянно повторяющихся событий-клеточек паутина. Он и раньше задумывался об этом, но ежедневная рутина не давала ему достаточно времени на рассуждения. А сейчас, сидя на мокром песке, обдаваемым едва заметным теплом, он думал о постоянно повторяющейся череде событий. А ведь все вокруг и вправду было будто ненастоящим: качественно созданные декорации в виде природных явлений, животных, даже людей, постоянно развлекали его, и забывшись, он на некоторое время перестал задумываться о том, для чего вообще живет. Неужели они жили только для того, чтобы сеять зерно, создавать потомство и развлекаться в праздники?

Возникло давящее ощущение в груди — как будто он упускал нечто важное, не знал о том, что было ему жизненно необходимо знать. Тайный смысл жизни, который он пытался уловить, каждый раз ускользал от него, как песок сквозь пальцы. В груди больно сдавило сердце, отчего Мороз согнулся и невольно приобнял себя за одно колено — поврежденная нога все еще оставалась лежать на песке.

Морозу хотелось сделать что-то значимое — то, что навсегда изменит его жизнь в корне, то, что разорвет круг повторяющихся событий. Необъяснимое желание сильно забилось в груди, гонимое необъятным огнем и жаждущее выбраться наружу. Воздух в легких вдруг показался непривычно холодным, а песок под ладонью неприятно-колючим. Юноша шумно выдохнул, не зная, что делать с внезапно разгоревшимся внутренним пылом. Темное небо над головой начало тяжелеть, своим постепенным снижением давя на виски. Мороз крепко зажмурился, от чего закружилась голова и он плюхнулся на песок.

Рядом послышался шелест одежды и спустя несколько секунд Венцеслава приземлилась напротив него, прямо за костром. Разжав глаза, парень поморгал несколько раз, настойчиво прогоняя белую дымку из глаз. Наведя сфокусированный взгляд на девушку, тот в ожидании приподнял бровь, однако в ответ последовало молчание. Та аккуратно вплетала травы в небольшой венок, чередуя с цветами, образующими красивый узор. Мороз невольно замер от того, насколько быстро и умело девушка сплетала стебельки растений. Закончив заплетать последний стебелек, девушка горделиво улыбнулась своей работе, после чего поднялась с земли и направилась к воде. Заинтересованный юноша вытянул голову, пытаясь разглядеть, что же Слава творит. Та осторожно склонилась к воде, проведя по поверхности ладонью, и обернулась к нему со строгим взглядом.

— А ну, не смотри!

— Почему? — юноша непонимающе сдвинул брови и расправил плечи. — Хочу и смотрю. И вообще, куда ушла Пламена?

— Любопытный нашелся, — девушка многозначительно фыркнула и отвернулась, подхватывая венок с травы.

Вода охватила нежные лепестки, окутывая их прохладой и волшебством. Пальцы соприкоснулись с прохладой и в последний раз дотронулись до трудолюбиво сделанной работы. Венок тихо заскользил по воде, подталкиваемый тихим, несильным течением. Девушка завороженно наблюдала за ним, не смея отвести полный надежды взгляд. Было непонятно чего она ждала больше — снос венка сильным ветром или его спокойное плавание. Поверхность воды опасно заколебалась и венок подхватило более сильное течение, качая его из стороны в сторону. Пальцы невольно сжались, впиваясь кончиками во влажную землю, ресницы чуть задрожали в предвкушении увидеть судьбу венка. А может, и не венка вовсе.

Мороз спокойно наблюдал за девушкой, изредка провожая венок взглядом. Он никак не мог понять, что столь важного в этом круге из цветов, раз она наблюдает за ним с таким трепетом. Юноше невольно стало интересно, что еще может заставить ее сердце затрепетать, а ресницы тихо подрагивать. Смахнув внезапную мысль в сторону, парень отвернулся и тихо пробормотал себе под нос.

— Бред. И какой от этого толк? — несмотря на тихое высказывание, завороженная, как ему казалось, девушка, услышала недовольное бурчание и чуть повернула голову в его сторону.

— Такой, что ты можешь узнать все, что душе угодно, — Венцеслава тихо вздохнула, когда венок заплыл за камни и покинул поле ее зрения. — Не обязательно гадать на жениха, ведь только ты решаешь, что тебе надобно узнать.

Ветер тихо зашелестел, подхватывая легкие пряди волос и держа их на весу, плавно покачивая. Слава с грустной улыбкой подставила ладонь под мягкое дуновение стихии, прикрывая глаза и покачивая головой в разные стороны. Девушка тайно наблюдала за реакцией Мороза — шелест ветра дошел и до него, заставив парня нервно дёрнуться и скрестить ноги. Тот уставился на нее вопрошающим взглядом, не желая говорить вопрос вслух.