— Как узнала? Откуда? — сразу насторожилась Мирина.

— Когда мы говорили с тобой об амулетах, ты показала мне содержимое своего сундука. — Уже не помнишь? — улыбаясь, ответила девушка.

Девочка тихо зашипела, вспомнив собственную глупость. Мирине оставалось лишь надеяться, что Пламена не расскажет об этом бабушке, хотя по словам последней, сдавать юную знахарку она не собиралась.

— Я часто приношу из леса все, что вижу, — честно призналась Мирина. — спрашиваю у бабушки, что можно брать, что нельзя. Некоторые, на вид не опасные растения оставляю себе.

— Неужели тебе никогда не доводилось опробовать свойства трав? — хитро поинтересовалась Пламена.

— Пробовать-то было не на ком, — нехотя призналась Мирина и тут же ее глаза загорелись интересом. — А ты уже пробовала? Почему так уверена в своих силах?

Мирина огляделась вокруг, хотя и знала, что поблизости никого нет — лишняя осторожность ей бы не помешала. Уж очень сильно ей хотелось узнать побольше о ядовитых травах, а попадаться под руку разъяренной бабушки она не горела желанием.

— В моей родной деревне мама учила меня правильному обращению с травами: помогала отличать их друг от друга, запоминать свойства. Только вот ничто в этом мире не вечно — ни наши знания, ни солнечный свет, ни шелест травы. И человеческая жизнь, в том числе. — Пламена печально усмехнулась, грустно отвела взгляд и подставила лицо под тихое дуновение ветра.

Влажный воздух дарил ощущение свободы и неописуемой легкости. Казалось, будто ты — пушинка, готовая отдаться течению ветра и унестись ввысь. На берегу буйной реки стояли три силуэта — невысокая женщина и два ребенка. Трепетное прикосновение холодного воздуха к коже отрезвило Пламену и она, осторожно озираясь, протянула руки к кареглазой женщине.

— Маменька, почему бы нам не обойти реку? — девочка невинно захлопала глазами и указала пальцем на бурлящие потоки воды.

— Не успеваем, солнышко, — женщина тревожно оглянулась, крепко сжала ладошки своих детей и потянула за собой. — Придется по камням перебираться. Другого выхода нет.

Нарастающий ветер колыхнул тёмные волосы матери, и, будто решившись бросить ему вызов, она расправила плечи, чуть повела головой и прищурила глаза. Во взгляде появилась решимость — далеко не такая, как бывает у самых храбрых бойцов. Это была отчаянная смелость, движимая страхом потерять своих детей. Нет, она не собирается отдавать родных детей на верную смерть.

— Я перенесу вас через воду, и никто не пострадает! — заявил коренастый мальчишка с растрепанными волосами.

Женщина ласково потрепала мальчишку по волосам и слегка подтолкнула того к неровной поверхности булыжника. Вдоль буйной реки выстроилась дорожка из речных камней: мелких, бугристых и неровных. Быстрое течение опасно огибало камни, иногда, как бы невзначай пробегая по ним волнами.

— Братушка, не вырос ты еще, чтобы нас через реку нести, — хихикнула Пламена и, уловив нервный настрой матери, постаралась сохранить серьёзное лицо.

Женщина терпеливо поставила Пламену на камни. Устойчиво расставив её ноги, она дождалась, пока девочка достигнет равновесия и, ступила на камни сама. Ветер рывками толкал их в спины, заставляя время от времени терять равновесие. Дети старались как можно аккуратнее наступать на камни, одновременно оглядываясь на матушку. Та осторожным движением поворачивала их головы и шумно выдыхала — её руки слегка подрагивали, и, если бы они не находились посреди реки, у неё точно подкосились бы ноги. Она попыталась собраться. Не время было раскисать.

Вдруг Пламена вскрикнула — волна врезалась в камень и неприятным холодом обожгла ноги, отчего девочка неуклюже закачалась. Мама тут же схватила ее за руку и неловко попыталась сохранить ее равновесие, отчего пострадала сама. Неустойчивая поза женщины сыграла злую шутку и, за секунду успев отцепиться от дочери, женщина резко соскользнула в воду. Шокированные дети даже не успели прийти в себя и подбежать к матери, как течение уже унесло ее далеко-далеко, волоча по каменистому острому дну. Стремительные волны били беспощадными потоками, и вскоре, река стала палачом для некогда заботливой матери, а для детей одним из ненавистных зол.

Уставшие дети плелись по лесу, в надежде найти место для укрытия. Солнце уже заходило за горизонт, освещая землю ярко-красными лучами. Лес больше не казался дружелюбным: теперь дети ощущали себя нежеланными гостями, брошенные миром путниками, так и не нашедшими свой оазис. Постепенно в лес пробирались тени и сумерки, шепча что-то на известном только им языке. Все деревья вокруг постепенно становились все темнее и темнее, пока окончательно не погрязли в беспросветном мраке. По счастливой случайности им удалось набрести, а точнее, упасть в небольшой, укромный овраг. Рыхлая земля и ветвистые корни защищали от ветра, и, забившись в уголок, дети прижались друг к другу, пытались спастись от одиночества, страха и печали, которые таились в темной лесной мгле. Была ли это насмешка судьбы — они не знали.

На следующее утро, сломленные, уставшие и голодные, дети побрели по лесу в поисках людей, по пути собирая ягоды и коренья. Через долгие блуждания, лес закончился и перед детьми предстала светлая лесная опушка. Сделав привал, дели разлеглись и задумались каждый о своем. Грудная клетка нещадно горела, а вместо сердца, казалось, была пустота. Хотелось свернуться в клубочек и уснуть, провалиться сквозь землю или вообще исчезнуть. Но что поделать? Что-то, невидимое глазу и спрятанное глубоко внутри, отчаянно заставляло их жить, а значит — нужно было двигаться дальше. Еще одну холодную ночь они провели в поле, греясь в объятиях друг друга и тревожно озираясь по сторонам. Похоже, на этот раз удача улыбнулась им — не успело солнце дойти до зенита, как вдалеке они заметили небольшое поселение. С усталостью выдохнув, они направились навстречу к новым людям, в надежде отыскать тепло и кров. Девочку жители приняли сразу, а мальчишку поначалу не хотели приютить — уж слишком щупленьким недоростком он был. Однако Пламена заступилась за братика и вскоре, увидев его горящие глаза и ярое стремление помочь всем в работе, они приняли его как своего. Жаль, что ненадолго.

— Нас приняла семья Славы, — Пламена хмыкнула и, подмяв подол юбки, поднялась на ноги и подхватила корзинку. — Мы с семьями часто передвигались, селились в разных местах, где-то оставались подольше, где-то совсем ненадолго. А потом на нас напали и мы оказались у вас.

Мирина грустно вздохнула. Она даже представить не могла, что на самом деле прожила ее новоиспеченная знакомая. Пытаясь подбодрить ее, она сочувственно улыбнулась и осторожно обняла девушку. В подобной ситуации словами она вряд ли бы помогла, а прикосновения могли бы передать все сочувствие, что девочка испытывала. Тихо усмехнувшись, Пламена коротко обняла ее в ответ и похлопала по спине. Девушка уже привыкла прощаться с тем, что дорого. К счастью, это, или к сожалению — она еще не решила.

Решив больше не думать о плохом, Мирина и Пламена взялись за руки и потихоньку стали направляться к выходу из леса. Птицы подпевали тихому шелесту ветра и мирно колышущимся травинкам. Думать о сложном в такой атмосфере было тяжело, поэтому их мысли быстро перетекли в более мирное русло. Взгляд Пламены приобрел решительность, и она, крепче сжав руку Мирины, повернула к ней голову.

— Знаешь что? Не придется тебе больше трав бояться. Я тебя научу ими пользоваться.

Теплые лучи восходящего солнца постепенно нагревали землю, освещая ее все больше с каждой минутой. Уже проснувшиеся птицы вовсю щебетали, а жители постепенно выходили из своих домов, с радостью приветствуя новый день. Дети помчались к высокой траве, сметая на своём пути росу, смеясь и бегая друг за другом. Женщины с улыбкой подходили друг к другу, здороваясь и заводя непринужденные беседы. Жизнь в селении шла своим чередом. Девушки задорно смеялись, шепчась и переговариваясь, отчего несколько юношей тут же подбежали к ним.