— Это девушки! — радостно воскликнул один из юношей, поддерживающих Баламута, на что получил легкий подзатыльник от товарищей.

И вправду — к поселению не спеша приближались девушки невысокого роста. Движения их были измученными и усталыми, но несмотря на это, они старались оставаться в сознании и продолжали идти. Навстречу им с распростертыми объятиями вышел Духовлад, явно желая показать свое расположения к новоприбывшим.

Подошедшие девушки выглядели усталыми и потрепанными — у обеих был помятый вид, намокшие и ободранные юбки. Рыжеволосая уже бросила попытки стереть грязь с рук, в отличие от своей спутницы — девушка с светлыми волосами безнадежно оттирала кожу правой руки с помощью разорванного рукава серой рубахи. Дойдя до границы поселения, обе переглянулись друг с другом и с надеждой подняли глаза на собравшихся людей.

— Мы рады вас приветствовать. — мужчина с примирением протянул им руки. — Как звать вас? Куда путь держите?

— Меня Пламеной звать, — представилась рыжеволосая, и, после недолгой паузы указала рукой на соратницу, неловко застывшую на месте. — А ее Венцеславою. Мы с Невы пришли, на нас соседнее племя напало.

— Ой, бедняжки, — мужчина покачал головой и махнул рукой, подзывая девушек. — Что ж, проходите, милые, мы вам кров дадим.

Девушки благодарно кивнули и поплелись за мужчиной, ловя на себе множество любопытных взглядов. Многие сочувственно вздыхали, пока некоторые с подозрением оглядывали девушек. В их числе и оказался Мороз — стоя поодаль толпы, он внимательно наблюдал за внезапно появившимися гостями. Чувство тревоги не давало ему покоя — оно всколыхнулось внутри и не на шутку насторожило юношу. Он не мог объяснить, почему внезапно ощутил неприязнь. Может ему это кажется? Догадка одна за другой спутывали мысли Мороза, он искал в себе причины такого отношения к вновь прибывшим, как вдруг его окликнул знакомый голос.

— Красивые девушки, правда? — Чернава подошла незаметно, бросая заинтересованные взгляды в сторону незнакомок. — Тебе приглянулась какая?

— Равнодушен я. — Юноша старался по возможности не смотреть на них, что Чернава, конечно, заметила. Настороженно нахмурившись, та украдкой отвела его еще дальше от толпы, дабы никто не подслушал их разговора.

— Что это с тобой? — Девушка обеспокоенно потрясла его за плечо. — Худо стало? Ты бледен, словно снежно поле.

— Не принимай близко к сердцу, — юноша пожелал закончить разговор, и прощально улыбнувшись, двинулся в сторону своего дома. Чернава печально вздохнула и направилась обратно к празднующим.

Сегодняшнюю ночь Морозу явно придется провести в раздумьях.

Девушек поселили в дом к знахаркам, бабушке и внучке. Мирина и Горица с радостью приняли девушек и условились — новоиспеченные соседи должны были помогать им по хозяйству.

Остальные жители племени благородно одолжили несколько необходимых вещей. Венцеслава и Чернава принесли свои одежды, юноши натаскали сена для спальных мест. Семьи обеспечили уют и тепло пришедшим, за что девушки были безумно благодарны. Постепенно быт стал налаживаться, и поселение стало потихоньку привыкать к новоиспеченным соседям, но никто из жителей не догадывался, что их ждало впереди.

[1] Велес — центральное божество в древнерусском языческом пантеоне

[2] Народное песнопение

[3] Ярило — ритуально-календарный персонаж, олицетворяющий плодородие

Дни сменялись неделями, а туманное небо, залитое серыми тучами, постепенно прояснялось. Небольшие капельки росы мирно висели на травинках, чуть колышущихся от лёгкого ветерка. Венцеслава, в перерыве от работы, наблюдала за веселой игрой детей. Жизнь в поселении текла своим чередом — маленькие детишки резвились, а все остальные занимались своими бытовыми делами и подготовкой к праздникам. Традиции являлись важной и неотъемлемой частью каждого племени, поэтому подготовке к празднованию всегда уделялось должное внимание. Семья знахарей исключением не стала — им нужно было запастись растениями для пряных напитков и венков. Главными задачами знахарей — по совместительству, волхвов, — были сбор трав, их обработка — которая включала в себя сушку, резервирование по ключевым характеристикам — а также заботу о каждом больном жителе по мере необходимости.

Грустная улыбка невольно скользнула по лицу Венцеславы, когда мальчишка схватил маленькую сестренку и начал щекотать ее. Та громко засмеялась и попыталась отпихнуть его от себя маленькими ручками. Девушка оперлась на деревянную перегородку, подперла рукой подбородок и бросила взгляд вдаль. Наивный смех детей стал таким далеким, что время будто замедлилось, а облака перестали бежать по небу и остановились. Девушка невольно затаила дыхание и явственно услышала нервный стук своего сердца, гулко бьющий по ушам. Казалось, в этот момент кроме нее ничего не существовало — все вокруг стало серым и неприметным, будто она единственная была разноцветным пятнышком на черно-белой картине.

Голос близкой подруги над ухом прозвучал излишне громко и непривычно:

— Слава, мы с Мирой в лес пойдем. Ты с нами? — Пламена окликнула подругу, подбежав к ней с корзинкой в руках.

— Идите, — светловолосая натянула слабую улыбку и оттолкнулась от деревянной постройки. — Хочу небом полюбоваться.

— Многое упускаешь, — с укором вздохнула Пламена, и, осторожно приобняв ее, прошептала. — Тяжело, знаю я. Постарайся не переживать слишком сильно. Ради меня.

Венцеслава с сожалением посмотрела подруге в глаза и, вздохнув, кивнула. Рыжеволосая ласковым движением заправила ей прядь за ухо, и, подбежав к Мирине, осторожно взяла юную знахарку за рукав и повела в сторону леса. Девочка в последний раз обернулась в сторону Славы и послала ей сочувственный взгляд. Все-таки Мирина понимала, что девушкам было сложно расстаться со своими близкими, когда они покинули селение. Пламене удалось быстро привыкнуть, а вот Венцеслава моментами была вне себя от осознания того, что она находится в чужом для себя месте.

Славе все казалось не таким — слишком странным, отчужденным и незнакомым. А может проблема была не в месте, а в ней самой?

Ответа девушка не знала, однако старалась изо всех сил оправдать надежды окружающих и не поддаваться нахлынувшим эмоциям. Все жители нового племени, даже те, кто приютили ее — казались ей не по-настоящему добрыми, ждущими определенного момента, чтобы потребовать плату за приобретенные еду и кров. Казалось, после потери дома и родных ничего хорошего в жизни больше невозможно было встретить. Собственные страхи и недоверие сковало Венцеславу, отчего она первую неделю не могла заговорить ни с кем, кроме близкой подруги.

И все же, передумав хандрить, русоволосая огляделась вокруг и, решив догнать девочек, направилась в сторону леса. Она точно не знала дороги и шла, в основном, полагаясь на свою интуицию и прочие ощущения. Может, поэтому она так часто и попадала в необычные ситуации?

Тем не менее, Венцеслава давным-давно поняла для себя, что собственное сердце ее не обманет и всегда приведет в нужное место. Именно то место, в котором она действительно должна быть.

Золотые лучи пробивались сквозь зеленые листья деревьев, а птицы щебетали так звонко, что из их пения можно было сложить самую красивую композицию. Остановившись на минуту, Слава прикрыла глаза, вдохнула лесной запах глубоко-глубоко и расслабилась — при выдохе ее тело тут же наполнилось приятным теплом. Что всегда ее по-настоящему успокаивало, так это лес. Лес в любых его проявлениях — светлый со звонким пением птиц или темный и загадочный со скрипящими ветвями и каркающими воронами. Чуткий слух сквозь пение птиц и шелест травы уловил инородный звук — непривычный для леса хруст листвы и ветвей, как если бы на них наступили человеческой ногой. Увидев в нескольких метрах от себя сероглазого юношу, держащего под мышкой полено, девушка подскочила от неожиданности. Тот без интереса посмотрел на нее и, решив не отвлекаться от дел, зашагал дальше — Венцеслава и опомниться не успела, как он скрылся из виду. Оказывается, не все соседи здесь были дружелюбны.