За столом сидит старший товарищ Резвого.

Балаклава закатана на лоб, обнажая изрезанное морщинами круглое лицо. Седые бакенбарды и редкая борода придают ему сходство с тигриной мордой. Даже позывной соответствующий.

Шархан.

-- Хватит мельтешить перед глазами, -- говорит он.

Затянувшись, наемник выпускает струю дыма и стряхивает пепел прямо на ковер. Движения его тела обманчиво медленные.

-- Нам так и так заплатят на равне с остальными, -- продолжает Шархан. -- Кто-то же должен охранять пленных, да, Гризли?

Третий наемник пожимает плечами.

Высокий, широкоплечий. Каждая рука с твою ногу. Балаклава лишь подчеркивает форму черепа. Массивная нижняя челюсть, выдвинутая вперед из-за клыков.

Полуорк.

Он охраняет дверь в подсобное помещение, где теперь умещается вся настоящая охранная служба порта.

Та, что осталась в живых.

Резвый, повинуясь старшему, прекращает тренировку и снимает балаклаву. Серокожее лицо, сплошь белые глаза и волосы.

Дроу.

Только вместо длинных острых ушей, которыми гордится вся его раса, у Резвого торчат два обрубка. Без каких-либо украшений, вроде пирсинга.

Обрубки подрагивают, показывая, что парень вслушивается в стрельбу и грохот снаружи здания КПП.

-- Деньги это хорошо, -- отдышавшись, говорит он. -- Но где азарт? Где адреналин? Или боишься, что в конец рассыпишься, старый?

Физиономия дроу расплывается в гадкой ухмылке.

Шархан закусывает сигарету зубами, спрыгивает со стула и подходит вплотную к Резвому. Низкая квадратная фигура выдает в старом наемнике гнома.

-- Моего песка тебе по горло хватит, окатыш, -- сплевывает Шархан.

Он выпускает в лицо дроу струю дыма. Тот вызывающе скалится и подкидывает в руке нож.

-- Проверим? Давно хотел себе в коллекцию уши гнома!

Полуорк не обращает на грызню внимание. Поэтому первым замечает в комнате человека, буквально выросшего из тени.

-- Мара, canis lupa!

Крутанувшись на месте, незнакомец в маске ворона замирает. Он с удивлением осматривает тройку наемников.

Резвый, перехватывая нож другой рукой, разворачивается.

Хмурый Шархан выплевывает сигарету.

-- А ты откуда вылез, хрен червячий? -- говорит он и выхватывает из-за спины автомат.

Если маска, искажающая черты лица, еще может быть артефактом, то способ, благодаря которому незнакомец оказался в комнате отдыха здания КПП, не оставляет сомнений.

Перед ними маг. Для простых наемников это значит одно.

Валить наповал.

Полуорк сжимает кулаки, каждый размером с человеческую голову. Дроу с ножом встает в стойку. Дуло автомата нацеливается на голову вторженца, и гном приказывает не шевелиться.

Незнакомец в маске ворона спокойно вытягивает руку ладонью вверх. Кожа, покрытая кровоточащими трещинами, регенерирует прямо на глазах.

Наемники напрягаются, ожидая любой подлянки. Но вторженец просто хмурится.

Похоже, перемещение внутрь здания потребовало всех запасов его маны.

Лица наемников расплываются в довольных оскалах.

-- Что, фокусы закончились? -- усмехается гном.

-- Закончились, -- печально вздыхает вторженец.

-- Он мой, -- бросает дроу и выходит вперед. -- Давно хотел себе в коллекцию уши мага.

Хищный оскал пересекает серое лицо. Армейский нож порхает между рук дроу, почти полностью исчезая из вида.

Без маны маги ничем не отличаются от обычных людей. А вот нелюди превосходят их во многих аспектах.

Лицо незнакомца под маской ворона обиженно корчится.

-- Вы за кого меня приняли, моль? За варвара?

Вторженец тянет руку к внутреннему карману пиджака.

-- Расчехлишься и попрощаешься со своими камешками, -- предупреждает гном.

Прицел его винтовки, в силу роста, смотрит ровно в пах незнакомца.

Дроу же замирает, не рискуя подходить ближе.

-- Отлученный? -- вскидывает бровь маг.

Гном с полуорком бросают вопросительный взгляд на товарища. Обрубки вместо его ушей вздрагивают.

-- Первый раз его вижу, -- качает головой дроу.

Вторженец задумчиво наклоняет голову вбок. Несмотря на все угрозы гнома, он спокойно достает пистолет.

-- Заключим договор? Я оставляю…

Гном перебивает вторженца выстрелом в грудь.

Выждав секунду, Шархан кивает Гризли. Полуорк осторожно подходит к трупу мага. После осмотра он оборачивается и качает головой.

Гном выдыхает и опускает винтовку.

-- Какого хрена это сейчас было? -- негодует Шархан. -- Кто это? И что значит это его "отлученный"? Резвый? Резвый!

Дроу, игнорируя товарища, внезапно указывает ножом под ноги полуорка.

-- Осторожно!

Гризли спокойно наблюдает, как меж его ног к трупу мага тянется тень.

Все тени.

Свет мигает. Несмотря на окно, в комнате сгущается мрак. С потолка, с темных уголков, отовсюду к бездыханному телу стекаются тени.

Они забираются под его одежду, окутывают его конечности, лицо. Будто сама тьма пытается поглотить труп.

-- Какого…

Резвый проглатывает слова, когда тело мага внезапно подлетает на ноги, как какой-нибудь вампир из глупого фильма, снятого людьми еще до времен, когда настоящие кровососы поселились в этом мире.

Гризли с ловкостью испуганной кошки отпрыгивает в сторону. Шархан молниеносно вскидывает винтовку.

Что за чертовщина? Разве он не продырявил сердце этому магу минуту назад? Или он в последний момент успел активировать магический покров? Или какой-то артефакт?

В любом случае, что бы это ни было, ничего хорошего можно не ждать.

Чернильные жгуты, протянувшиеся за восставшим магом, с противным скрипом обрываются. Тени взвизгивают и будто бы отпрыгивают назад.

Сплюнув на ковер, незнакомец в маске ворона проверяет свою грудь. Его недавно вполне человеческие глаза теперь покрывает черная пелена. На руках и на лице змеями извиваются теневые жгуты, будто не желая отпускать свою добычу.

Поморщившись, маг грозит седому гному испачканным в крови пальцем.

-- Вам крупно повезло, молодой недочеловек. Вместо меня могло восстать кое-что похуже. И тогда банальной смертью вы бы уже не отделались.

Сквозное отверстие в груди мага, кажется, совершенно его не беспокоит.

Наемники пытаются пошевелиться, сделать хотя бы шаг подальше от этого ходячего трупа, но тела просто не слушаются. Их сковывает первобытный страх.

Страх перед окружившими их тенями. Страх перед тем, что прячется в тенях. И тем, что стоит за тенями.

-- К черту… -- рычит сквозь зубы Шархан. -- Не убила одна -- убьет десять!

Сбросив оцепенение, он переводит винтовку в режим очереди и нажимает на спуск.

Брошенный на манер тамагавка пистолет мага отбивае дуло винтовки в сторону. Очередь приходится на бронежилет полуорка, закрывшего руками голову.

Маг срывается в рывке. На его пути возникает Резвый.

Наемник пытается достать противника ножом. Маг ныряет под удар и бьет в кадык дроу. Хрипящий наемник отшатывается, а маг уже сближается с гномом.

Не успевает Шархан нацелить винтовку, как маг пинком выбивает ее из рук и вонзает два пальца в глаза коротышки.

Справа подскакивает Резвый. Он выстреливает правой рукой с ножом, целясь в шею. Но в последний момент отпускает оружие.

Присесть, перехватить нож левой рукой и с разворота ударить в спину. Связка на пределе физических возможностей дроу. Связка, которую не может ни увидеть, ни повторить ни один человек.

Перед носом дроу мелькает рука черноглазого мага. Он ловит нож и впечатывает колено в лицо присевшего наемника.

Проваливаясь вниз, маг пропускает над головой руки полуорка. В медвежьи объятия попадает лишь воздух. Затем маг пружиной выстреливает вверх.

Лезвие армейского ножа входит точно под массивную челюсть Гризли, прошивая насквозь всю его голову.

Маленькие глазки закатываются, изо рта вырывается хрип. Маг рывком выдергивает клинок. Не успевает тело полуорка опасть, как нож отправляется в полет.