Только глаза Броневого выдают насмешку. Разумеется, он знает, чью дочь похитил Романов. Черт подери, да всю операцию наверняка и организовал этот старый хрен!

Позади Бурана ревет кавалькада двигателей. Визжат тормоза. Из внедорожников выпрагивают гвардейцы Зиминых.

Автоматчики и пулеметчики моментально разворачивают прикрытие для своего патриарха. Снайперы рассредотачиваются по округе, чтобы занять выгодные позиции.

Буран кладет ладонь на ножны, в которые заточен Трескунец. Прояснившееся ненадолго небо вновь затягивают серые тучи.

-- Патриарх рода Зиминых, граф Буран Казимирович Зимин, -- отвечает дворянин и выпускает свою ауру чистильщика Первого ранга.

На плечи Романовских гвардейцев обрушивается давление, от которого намокает спина и скрипят колени. Стиснув зубы, бойцы терпят, но некоторые начинают поднимать винтовки или выпускать собственные ауры, чтобы облегчить давление.

Один только Броневой стоит с равнодушным видом. Когда же он поднимает левую руку и раскрывает ладонь в сторону своих бойцов, воздух перед бароном рябит и внезапно замирает.

Гвардейцы облегченно выдыхают и заметно приосаниваются.

По области в сотню метров, закрывающую всю гвардию Романовых и складской ангар, начинают переливаться голубые отблески, как по оболочке мыльного пузыря.

Один из видов магических барьеров. Но мгновенная активация прямо говорит, что это дар рода Броневых. Значит, обычными методами барьер не вскрыть. А необычные потребуют времени. Которого у Зиминых нет.

Морщинистое лицо начальника гвардии Романовых разрезает паскудная ухмылка.

Ладонь Бурана сжимает рукоять Трескунца. Легкий морской бриз оборачивается пробирающим до костей шквалом. Древний артефакт будто подталкивает еще разок освободить его от оков, обещая взамен свою мощь.

На плечо патриарха Зиминых вдруг падает чья-то ладонь.

-- Много для них чести, -- вставая рядом, фыркает Ледовикин.

-- Правильно, глава! Мы и так их размажем!

-- Не жадничайте, глава! Оставьте и нам немного веселья!

Буран бросает удивленный взгляд на бойцов своей гвардии. За шуточными репликами они скрывают собственную нервозность. Но никто из них не боится.

Слуги рода готовы сложить головы ради своего господина. Но готов ли Буран пожертвовать ими? Готов ли подвергнуть риску других членов своего рода?

Ответ приходит сам собой.

Убрав руку от ножен, патриарх Зиминых благодарно кивает начальнику своей гвардии. После поворачивается к Броневому.

-- Человек в маске ворона. Где он?

Подполковник медлит, будто решая, имеет ли он право отвечать.

-- Он сделал интересное предложение, -- произносит наконец Броневой. -- Молодой господин захотел обсудить его.

Предложение? Ворон, этот чертов прохиндей, решил переметнуться?

Нет, скорее сыграть на обе стороны. Их договор обязывает Ворона спасти Ольгу, иначе Трескунца ему не видать. Но тот же договор не обозначает способ спасения и не запрещает, например, помочь Романовым сбежать отсюда.

Или, возможно, Броневой просто морочит ему голову?

Чтоб его!

-- Что Романовым нужно от моей дочери?! -- сквозь зубы рычит Буран.

После задумчивой паузы подполковник говорит:

-- После того, что сегодня произойдет, вы наверняка объявите Романовым войну. И будете в своем праве. Вы честный и прямолинейный человек, Буран Казимирович. Я уважаю в вас это. Поэтому вот вам мой совет: оглянитесь вокруг. Иногда настоящие враги находятся ближе, чем вам кажется.

На лицо патриарха Зиминых ложится тень.

-- Что за бред он несет? -- сплевывает Ледовикин. -- Он на что намекает, а?

Развернувшись, Буран уходит к своей гвардии. Вячеслав спешит следом, настороженно поглядывая через плечо, готовый прикрыть господина от подлой пули собственным телом.

Вскоре патриарх скрывается за одним из внедорожников, чтобы спецы Броневого не смогли прочесть его по губам.

-- Когда прибудет подкрепление? -- спрашивает Буран, имея в виду, в первую очередь, артефактное оружие.

Помимо их двоих с Ледовикиным еще около десяти бойцов здесь могут похвастаться хотя бы Вторым магическим уровнем. Проблема только в том, что гвардия собиралась в попыхах и оказалась не готова ни к разлому, ни к настолько превосходящему их противнику.

-- Через полчаса, -- отвечает начальник гвардии Зиминых. -- Летят как могут.

Буран охватывает взглядом своих слуг. Большинство военные в отставке, бывшие наемники или потомственные слуги. Матерые волки. Но встречаются и совсем молодые лица, в основном, среди магов.

Их вербовали сразу после окончания Петроградской Академии или военных училищ. Талантливые простолюдины, лишь чуть уступающие родовитым гениям, вроде Ольги.

Зимины не просто вытащили их вместе с семьями из нищеты.

Зимины дали им честь, гордость и цель. Жизнь -- меньшее, чем они теперь могут отплатить.

Все это Буран читает в глаза своих гвардейцев.

Тяжело вздохнув, патриарх говорит:

-- Дадим Ворону десять минут. После этого идем на штурм.

-- Отказываюсь.

Романов-младший тянется к своему рту, но в последний момент одергивает себя.

В его голосе прорезается сталь:

-- Тогда я буду вынужден разговаривать с вами по-другому.

Поймав взгляд своего господина, мечник в маске черепа обнажает артефактный клинок и шагает в мою сторону.

Не удержавшись, я закатываю глаза и развожу руки в стороны.

-- Вперед, -- говорю я. -- Уж лучше так, чем ждать пришествия Асмодея. Чтоб вы понимали, его прозвали Разорителем не за излишнюю тактичность. Впрочем, у вас есть все шансы сгинуть еще в процессе эвокации.

Пространство разлома насыщенно маной. Мой источник успел неплохо восстановиться, так что один удар меча, пусть и приправленный каким-нибудь заклинанием, меня не убьет.

А там видно будет.

-- Или ты снимаешь маску сам, -- мечник делает угрожающий финт клинком, -- или я сниму ее вместе с твоим лицом.

-- Только после тебя, -- усмехаюсь я, заглядывая в прорези на маске черепа.

Глаза мечника наливаются кровью, и он бросается на меня.

Мой несостоявшийся зять останавливает слугу на замахе меча, в последний момент.

-- Остынь, Россомаха.

Дождавшись, когда злобно сопящий гвардеец отойдет в сторону и спрячет меч в ножны, Романов поворачивается и окидывает меня оценивающим взглядом.

-- Вы говорите так, будто уже встречались с этим демоном. И вы упомянули князя Ада еще до того, как увидели печать. Хотите остаться инкогнито -- пожалуйста, -- княжич дергает плечом. -- Но тогда ответьте, откуда вы узнали, что я собираюсь делать и кого именно призывать?

-- Непорочные молодые девушки -- универсальный ингредиент практически в любом черномагическом ритуале, -- в ответ на сомнительный взгляд я пожимаю плечами. Такова особенность гоэтии или, скорее, порочной натуры большинства духов. -- К тому же я точно знаю, что в похищении юной Зимины участвовал дроу. А эти ушастые верят, что день прошел зря, если никого не принесли в жертву.

Я охватываю взглядом ритуальный зал, но не нахожу искомого. Романов замечает это и говорит:

-- Они помогли только в операции в "Подснежнике". Их рвение подсобить в ритуале показалось мне чересчур подозрительным.

Я одобрительно щелкаю пальцами. Парень далеко пойдет. При условии, что переживет этот день.

С ушастыми поквитаюсь как-нибудь в другой раз.

-- Ну, и напоследок: сегодня Марс близок к Земле, как никогда за последние тридцать лет. Это идеальное время для обращения к духам Инферно, -- я поднимаю три пальца. -- Как видите, я сделал предположение на основании трех предпосылок, и оно подтвердились. Пусть, в итоге, я и ошибся с ушастыми.

Брови княжича лезут на лоб. Он заметно приосанивается, будто встречает кого-то равного себе. Самонадеянно, ведь равных мне в этом мире нет.