Я почувствовала, как тело пронизывает леденящий озноб, а по коже бегут мурашки. Холод затруднял, дыхание, заставлял сердце колотитилось то слабее, то сильнее. Отчаянно пыталась я сохранить спокойствие. Гордо поднимая голову, я стояла на месте, не отрывала глаз от лисицы. Рыжая рычала и метала взгляд по сторонам, словно искала слабость, но я не собиралась ей уступать. Решимость — единственное оружие, которое я противопоставляла оборотню. Приготовилась прыгнуть на меня, но в последний момент какая-то мощная сила заставила замедлиться лисицу. Был это шорох в кустах или всего лишь моё воображение. Будто по волшебству оборотень растаял в воздухе, оставил лёгкое послевкусие личного присутствия. Взмахнув хвостом, лиса исчезла в ночи. Осталась я стоять в одиночестве. Лядина окружила меня колючими ёлками, опасной трясиной, словно хотела взять в плен, поселить навсегда у себя. Бабка Ульяна не случайно предостерегала. Возможно, знала об опасностях, поджидающих меня в этом суровом и неизведанном краю. Я понимала, что это первое из множества сражений, предстоящих мне пережить. Готовилась к новым испытаниям, к встрече с другими опасными существами, к полной расшифровке секретов, спрятанных в коварном лесу. Знахарка Ульяна открывала глаза на невиданную ранее реальность.

Она явилась передо мной и предупредила: «Бойся рыжего…».

Мои мысли сразу обратились к Дарье: «Возможно, лиса заманила и теперь удерживает девочку у себя?»

Правой рукой древняя Ульяна показала мне на лесную дорогу. Интуиция подсказывала — путь в мистическую лядину приведет меня к разгадке. Неожиданно пронзительный девичий плач пронёсся через пространство, разбил тишину мрачного леса. Сердце моё сжалось от тоски. Я почувствовала, как страдает Дарья. Корявые стволы деревьев приняли меня в свои объятия, погрузили во мрак и загадочность. С каждым шагом я осознавала, что в этом путешествии мне придётся столкнуться с чужаками, открыться древним тайнам и преодолеть непостижимые трудности, чтобы спасти Дарью. Замысловатые тропинки вели меня по густому мху.

Вокруг возникали необычные звуки и причудливые шорохи. Они сопровождали каждый мой шаг, напоминали, лес не дремлет. Шептали о многочисленных опасностях. Почувствовала себя очень сильной, потому что обладала волшебством слов и мыслей. Ничто не могло остановить меня в поисках Дарьи. Странствуя под звёздами, я достигла таинственной чащобы. Возле ветхой и загадочной ели, упавшей передо мной, лежал расколотый камень. От него летели искры, создавали чарующую атмосферу мистики.

В темноте увидела ореол света, окружающий Дарью. Она стояла передо мной. Прижимала куклу Нюшу к себе. Я быстро приближалась к ней, смелость и решительность двигали мной. Устремилась вперёд, преодолевала последние препятствия, чтобы освободить Дарью, разрушить планы коварного врага.

Необыкновенная сила зародилась во мне. Ощутила я прилив необычной энергии.

Неожиданно Дарья посадила Нюшу на камень, а сама растворилась в серо-голубой дымке.

Я приблизилась к ляльке. Кукла оживала на моих глазах, как мне почудилось. Хотела что-то рассказать.

Сердце моё замерло от волнения. Магический мир, полный загадок и невероятных событий, открывался мне сейчас. Волшебство оказалось рядом, пронизывало воздух и воскрешало предметы. Протянула я руку к ней, ощутила настоящую жизненную энергию. Сердце моё забилось сильнее. Нюша открыла рот, словно пыталась передать мне послание от Дарьи. В этом смутном состоянии я чувствовала, что происходит что-то сверхъестественное. Ощущение того, что Нюша желает что-то сообщить мне, становилось сильнее. Я наклонилась ближе, пыталась разглядеть тончайшие движения её губ. Сложно было уловить слова, отчётливо услышала, она шепчет что-то важное…

***

Сон внезапно оборвался. Проснулась от сильного стука по стеклу. Ещё почуяла запах едкого дыма.

Я вскочила с кровати и подбежала к окну. Внизу стоял полноватый кудрявый парень. Он бил длинной веткой по стеклу, пытался мне что-то объяснить. Его трясло. Мощное волнение охватило парня.

— Яяя-я-ссла-ва, ггг-го-горит! Го-го-горит! — еле произнес он, сильно заикаясь.

Я мгновенно накинула платок на плечи, выскочила на улицу. Полыхал джип Дмитрия.

У парня тряслись руки, он держал ветку и плакал, как маленький ребёнок от страха.

— Пожар! — закричала я и бросилась к вёдрам с водой. Из дома выскочила в ночной рубашке Ирина. Она принялась заливать автомобиль. Я увидела ужас в её глазах. Высунулся заспанный Дмитрий. Он медленно ковылял, опираясь на самодельный костыль.

Ночная тишина взорвалась ярким пламенем, осветила пустынную деревенскую улочку. Туча серого дыма взлетела ввысь, заслонила холодную луну и звёзды. Странный запах гари ветер разносил по деревне.

Парень сел на траву, громко заревел и затрясся от страха.

— Паша, успокойся, — сказал Дмитрий и опустился рядом с ним. С больной ногой он был не помощник нам.

На шум прибежал Никитич в белой майке, семейных трусах и сапогах, надетых на голую ногу. Мгновенно рванулся тушить авто. Втроём кое-как залили пламя, чтобы огонь не перекинулся на дом.

Уставшие и мокрые, смотрели мы на печальное зрелище — изрядно пострадавший джип.

Подошёл Дмитрий. Он благодарил за помощь.

Я подумала: «Кто поджёг машину? И почему?»

Но деревня хранила тайну.

Местные жители вылезли из своих домов, оглядывались по сторонам, пытались понять, что произошло.

Искривлённая металлическая конструкция джипа дымилась на улице, будто вопила о помощи.

Любопытные сельчане окружили Дмитрия. Загалдели на разные голоса, как болтливые галки. Каждый выдвигал свои версии.

— Застрахован автомобиль, — сказал он.

— Кто поджёг?

— Свои не могли…

— Знамо, приезжие…

Наперебой выдвигали версии сельчане.

Все замерли, когда раздался неожиданный звук. Закричал голосистый петух. Молил единого Бога, чтобы никто из обитателей деревни не стал жертвой новых преступлений. Пронзительный крик разорвал напряжение, окутавшее всех. Замерли все, как внутриутробный испуганный плод. Затем вопль птицы растворился в утреннем зареве, сменил предыдущую жуткую ночную атмосферу. Деревня, поначалу обезумевшая от произошедшего, постепенно прочувствовала естественную жизнь. Рождался новый день.

Кто-то вызвал участкового Илью Сергеевича Лавренёва. Он прикатил на шевроле с красивой надписью «сельский участковый уполномоченный». Зашёл в избу. О чём-то тихо беседовал с Дмитрием.

Подумала: «Теперь Дмитрий, вам придётся рассказать всю правду».

В стороне стоял напуганный Паша. Подошла вплотную и спросила: — Ты следил за мной?

— Я-яя-яя…яя-яя-я…з-зз-зна-знаю…к-кк-кто… — сказал он и заплакал.

— Паша, я понимаю, ты мне друг. Ты что-то знаешь? — спросила я.

Он закивал головой. Его снова затрясло.

«Большой ребёнок», — подумала я, глядя на него.

Подошла грузная пожилая женщина, похожая на Пашу. Обняла его.

На меня посмотрела недружелюбно.

— Здравствуйте, Мария…

— Кузьминична я, — подсказала она.

— Мария Кузьминична, поговорить мне нужно с Пашей.

— Не сейчас, видишь хворый он. Посля.

Она повела его по улице к своей избе.

Народ пошумел, погудел и затих. Таинственная деревня пробуждалась с первыми лучами солнца. Ночной пожар нарушил покой мрачного и загадочного места. О феерическом зрелище горящего джипа перешёптывались между собой. Расходились сельчане по домам, оставив яркие сполохи возмущённой стихии. Малаховка раскрывала тайны только тем, кто обладал достаточным умением увидеть их.

Ещё витал запах гари и тревоги в воздухе, словно деревня сама задыхалась от нанесённых ожогов.

— Кто поджёг? Что случилось, — спрашивали жители друг друга.

"Пылающая красота — событие, которое долго будут обсуждать деревенские кумушки", — рассуждала я.

— Какой страшный пожар, аж от него глаза ослепило!

— А Никитич-то — герой!

Услышала я конец чужого разговора.

Никитич сидел на лавочке. В опасной ситуации повёл себя отважно.