— Да. Очень хочу побывать в нём.

Мы выбирались со дна лощины. Неожиданно раздались мужские хриплые голоса. Звучали тихо, потом они начали усиливаться.

Я остановилась.

— Говорит кто-то тихо. Слышите? — обратилась я к Илье Сергеевичу.

Он стоял мертвенно-бледный и тоже вслушивался.

— Да! Значит, не одному мне померещилось…

Подул ветерок и понёс звуки беседы дальше по лесу.

— Голоса из прошлого, — предположила я.

— Слышал я одну легенду… — продолжил Илья Сергеевич, — Когда-то в этом месте крестьянин повстречал Чёрта. Тот предложил земледельцу в обмен на его душу богатую землю. Крестьянин согласился, и Чёрт дал ему три десятилетия изобилия и процветания. Но человек забыл, что дары от Нечистой силы всегда имеют свою цену.

— Какая интересная легенда… — Да. Когда назначенное время закончилось, начались ужасные события. Жители соседних деревень были прокляты. За оврагом закрепилось название Чёртов. Потом стали пропадать люди, приходившие в лощину, — продолжил рассказ он.

— Понятно, почему местные обходят стороной это место.

— Они знают о легенде. О том, что исчезают люди.

— Здесь логово Дьявола и шепчутся призраки прошлого, — заметила я. Обернулась назад. Уставилась в тёмную пропасть древнего оврага. Ощущала каждой клеточкой, как зловещая аура окружает гиблое место. Достала рамку. Прибор показал высокую аномальность этого места. Голоса из потустороннего мира зазвучали рядом с нами. По коже пробежали мурашки. Ноги неожиданно перестали слушаться меня. Словно я вросла в землю, подчинилась чьей-то злой воле. Остановилась и дальше не передвигалась.

В тишине раздался зловещий хохот, будто существо из потустороннего мира наслаждалось своей властью.

Я закрыла глаза и мысленно позвала знахарку Ульяну на помощь.

Она явилась ко мне и протянула руку. Я ухватилась за неё, как утопающий за спасательный круг.

Почувствовала, как необъяснимая сила приподняла меня и вырвала из проклятого места.

Очнулась я одна в осиннике. Ильи Сергеевича рядом со мной не было.

«Может быть, он отстал от меня? Или уже находится к Лядовке?» — размышляла я.

Возвращаться в проклятое место я не стала. Направилась обратно в село.

Быстро добралась до деревянного Храма.

Постояла перед входом, перекрестилась и вошла…

Поставила свечу за упокой, как и обещала призракам. Помолилась за их души. В церкви пахло ладаном и воском, я почувствовала умиротворение. Присела на лавочку. На душе стало полегче…

Ко мне подошла бедно одетая нищая девочка в платочке, попросила милостыню. Я подала денежку.

Чем-то мне этот ребёнок напомнил пропавшую Дарью. В руках она держала тряпичную куклу.

— Как зовут тебя? — спросила я.

Нищенка ничего не ответила, только протянула мне свою ляльку…

Очнулась я, девочки около меня уже не было. На скамеечке рядом со мной лежал лоскуток льняной ткани. Забрала его себе и наполнила бутылочку святой водой.

Вышла из Храма, направилась в начало деревни, где оставил машину Илья Сергеевич.

Автомобиль оказался на том же самом месте. На водительском кресле сидел участковый и разговаривал по сотовому телефону.

Я открыла дверцу, опустилась на пассажирское место.

— Сходили в Храм?

— Да, а вы как…

— Едем в село Новосельцево, — прервал он меня.

По дороге я молчала. Переосмысливала увиденное и пережитое.

«Что за девочка подходила ко мне в церкви?» — думала я.

Всё время пока мы были в пути, Илье Сергеевичу звонили по службе. Обсуждал он свои вопросы, решал дела. Почти не разговаривал со мной. Расспросить, как он выбрался из Чёртового оврага, не удалось.

***

Через полтора часа прибыли в село. Илья Сергеевич подъехал к старенькой деревянной избе, которая стояла в отдалении от остальных домов. Остановил машину, и мы вышли.

— Здесь обитает колдун и травник Тихон Семёнович Егоров.

Приблизились к избе. На лавочке сидел худой старик и перебирал собранные лесные травы.

— Зачем пожаловали? — просил он.

— Здравствуйте, Тихон Семёнович, — поздоровался участковый, — Разыскиваем вот девочку и парня. Пропали недавно. Может, слышали или знаете что-то о них?

Протянул ему фотографии.

Дед нахмурился и взял снимки. Долго рассматривал, потом сказал: — Лицо у девочки знакомое.

— Это правнучка травницы Ульяны. Зовут Дарья, — подсказал Илья Сергеевич.

— И верно, похожа на прабабку. Знавал я Ульяну. Сильная была знахарка.

— Ищем вот…

— Здесь их нет. Чую, что они и рядом и не рядом…

— Как такое возможно? Загадками говорите Тихон Семёнович.

— В избу проходите, чаем угожу. Наверное, на ногах целый день.

Колдун зашёл первый, мы подняли по ступенькам за ним.

В сенях я сразу почувствовала запах пижмы, иван-чая и чистотела. В углу на верёвочках сушились, собранные в пучки, листья подорожника и лопуха.

Мы зашли в горницу. По правую руку расположилась большая русская печь, рядом длинная лавка. В комнате суетилась молодая симпатичная женщина.

— Внучка моя, Аннушка, — представил колдун родственницу, — По хозяйству подсобляет. И знания от меня перенимает.

— Здравствуйте, — приветливо сказала она.

— Может, вы видели этих людей, — протянул Илья Сергеевич ей снимки.

— Это Паша, — сразу сказала Аннушка, — Привозили его лечить к нам от испуга. Он сильно заикается. Помнишь, дедушка…

— Запамятовал я что-то. Старый совсем стал, — оборвал её Тихон Семёнович.

Потом обратился к Аннушке:- Собери на стол, гостей угостить. Да затем сама ступай в огород.

Она сразу замолчала и выставила на старый деревянный стол горячий самовар, сушки, мёд в глиняной крынке и фарфоровые кружки.

Мы присели перекусить.

«Скрывает что-то колдун», — подумала я.

— Много всякого народа ко мне приезжает, возможно, и был такой. Сейчас не вспомню… — сказал он. Аннушка налила нам ароматный напиток. По горнице разлился аромат липового мёда и ромашкового чая. Старый колдун пристально посмотрел на меня. Я почувствовала себя неуютно. Поёжилась.

Подумала: «Хитрый и скользкий человек Тихон Семёнович».

Поблагодарила я за чай и вышла во двор подышать свежим воздухом.

А сама поискала Аннушку. Она копалась в огороде.

— Аннушка, — обратилась я к ней, — Вы вспомнили Пашу, может быть, знаете ещё что-то?

— Дедушка, прав, — ответила она, — Много народу обращается, скорее всего, я напутала…

— Очень жаль! Вы могли бы помочь розыску, — печально ответила я.

«Видимо, авторитет деда настолько велик, что она не решилась ему прекословить»- подумала я.

Из дома вышел Илья Сергеевич.

— Поехали, Ярослава, довезу вас до Малаховки.

Я села в автомобиль.

— По старой дороге быстрее, — сказал Илья Сергеевич, — Скорее доберёмся до Малаховки.

— Согласна. Мне показалось, что старый колдун знает что-то об исчезновении Паши и Дарьи, но молчит, — сказала я.

— Хитрый он, — подтвердил мои мысли Илья Сергеевич, — Да и между здешними ведьмами существует тайное соглашение, не лезть в дела коллег.

— Речь идёт о пропаже людей, а это…

— Заговорщики они. Между собой заодно. Подумаю, как их разговорить, — многозначительно ответил он.

У меня запиликал сигнал смартфона. Пришло новое сообщение от Глеба: — «Как ты? Как продвигается поиск?»

Ответила: — «Перезвоню позже».

«Держи в курсе событий».

«До связи».

— Кто вам пишет? — поинтересовался Илья Сергеевич.

— Глеб, — ответила я, — Волнуется за меня.

— Заботливый у вас друг, — похвалил коллегу Илья Сергеевич.

Быстро стемнело. Усталое дневное солнце исчезало за горизонтом. Мы мчались по безлюдной лесной дороге, окутанной покрывалом густого мрака. Лес вокруг казался ещё таинственней и опасней, будто хранил какие-то запретные секреты. Иногда мимо проплывали старенькие автомобили с поблёкшими местными номерами, словно забытыми здесь на протяжении века. Хрустальные фары проезжающих авто излучали блёклый свет, ооттеняющий тёмные изгибы шоссе.