– Медведь, медведь… медведь, – я бежал и орал во всё горло. Ничего не слышал и не видел. Не замечая полуобгоревших стволов, сучков, летел, вытаращив глаза.

Вот дом. Убежал. Слава богу – жив. Остановился, пришёл в себя. Бидончик в руке. Женщин нет. Подошла бабушка:

– Чтой-то такой напуганный? Женщины где?

– Не знаю, меня чуть медведь не съел, – рассказал, как было дело.

– Вот и ладно. Жив остался – и хорошо. Хорошо, что убежал, мог бы и не бегать. Сейчас медведи добрые, еды много. Людей в это время они не трогают. Думаю, он сам тебя напугался и дал стрекача. А о маме не беспокойся, придёт вскорости. Пойдём в дом. Отдохни, успокойся, квасу попей.

– Может, лучше пойду маму поищу.

– Куда ты пойдёшь один в тайгу? Потом тебя искать. Бабы твои опытные, боевые. Посидим, подождём.

В стороне раздалось: «А-у».

– Говорила же. Покричи-ка.

С полчаса я без передыха орал, охрип, пока женщины в полном сборе были у дома. Мама подбежала ко мне, поставила ведро с малиной, прижала к себе:

– Ну как ты? Я очень переживала.

Женщины обступили нас:

– Рассказывай, защитник.

Пришлось повторно рассказывать случившееся. Женщины ахали, вздыхали, переживали за меня.

– Глядишь, Маша, и пригодился твой богатырь. Не факт, что было бы, если бы его не взяли. Кого бы и подрал медведь, если бы он нас не предупредил. Молодец. Может, и ягод меньше набрали, но на повтор не пойдём. У всех почти полные вёдра. Хватит.

На обратной дороге женщины вспоминали о том, кто как «драпал», по ихнему же выражению. Ржали друг над другом, надо мной, но с уважением. Только теперь я понял, как оказался ценен в данном походе, какой храбрый. Получалось, что я чуть ли не с самим медведем подрался, но спас остальных.

На самом деле ещё долго деревенские подтрунивали надо мной за этот случай. А что я мог? Хорошо вовремя сам удрал и других уберёг.

Прошло десяток дней. Те же женщины засобирались по красную смородину. Пригласили маму:

– Возьмёшь своего орла?

– Далеко идти в этот раз?

– Нет, вон гора за рекой. Ягода на том склоне.

– Ой, это совсем рядом. Конечно, пойду и Гену возьму. Ему нравится ягоды собирать. У него это ловко получается, словно комбайн гребёт.

Собрались у реки, когда солнце было уже высоко. Перебрели по перекату реку. Вода была по колено, чуть выше. Вода тёплая, чего не поплескаться в воде лишний раз.

На этот раз тропинки не было. Шли через тайгу, утопая в пахучей траве. Перелазили лежащие стволы. Словом, как всегда. Перевалили склон, опустились до половины горы. Начали появляться кусты с красной смородиной.

– Бабы, расходимся, собираем два часа.

Бидончик висел на привычном месте, на шее. Об дно застучали ягоды. Быстро разбрелись по лесу. Мама на этот раз старалась быть рядом. И всё же отстала.

Как и в прошлый раз, мне попался огромный кустарник вокруг вывороченных корней упавшего дерева. Ягод было много, свисали гроздьями, словно виноград.

– Вот повезло. – Я занялся промышленным сбором.

Бидончик был уже полон. Ягод ещё много на кусту. В середине куста ягода была самая красная, большая и крупная. Не оставлять же такую красоту. Решил до пуза поесть. Поставил бидончик на землю, на мох. Сунул голову в самые кусты, туда, где ягод больше.

Дальше произошло непредвиденное. Как мне показалось, медвежья лапа вцепилась мне в лицо. От боли я взвыл. И как в прошлый раз – с воплями: «Медведь, медведь» – кинулся куда глаза глядят. Глаза глядели под гору. Я туда. А это от деревни. Ветки хлестали в лицо. Валежины перепрыгивал одним махом, падал, орал и нёсся вниз с горы, не снижая скорости.

На этот раз женщины были недалеко. Бежали за мной следом. Я услышал голос мамы:

– Гена… Гена, постой, наконец. Куда так несёшься? – Догнала меня, посмотрела. – Ой-ёй! Где ты медведя видел? Осы это. Смотри, весь покусанный. – Она сорвала мох с сырой землёй. – Прикладывай к лицу. Земля яд вытянет, не то до дома не дойдём и себя не узнаешь – вздуешься.

Вокруг собрались женщины:

– Опять медведя увидел? Осы на тебя напали, а не медведь. На, возьми свой бидон с ягодой.

Мои руки были заняты землёй.

– На, Маша, возьми. Мы там проанализировали, что было. Сунул он голову в кусты, а там осиный рой, задел его, не заметив. Вот осы и разозлились, разом вцепились в то, что можно было… Смотри, какой красавец стоит. А мы, как дуры, за ним… Постойте, может, и тогда медведя не было?

– Был. – На моих глазах были слёзы от боли, отчаяния, стыда. – Был медведь. Сам его видел. Рассказывал же…

– Ладно, бабы, чего его критиковать, он на сегодня пострадавший. Пошли в деревню. Ягод вроде все набрали.

Всю дорогу назад я менял землю. Мама несла мой бидон. Налегке не заметил, как ушёл далеко вперёд. Спохватился тогда, когда оказался у реки.

– Домой идти? Нет, подожду у реки.

Разделся, покупался, позагорал. Смыл землю. Долго сидел на берегу, ждал. Женщин всё не было.

– Где запропастились?

Далеко под вечер увидел уставших понурых женщин, выходивших из леса одна за одной. Последней появилась мама:

– Ишь ты, гад. Вот он где. Мы его в лесу ищем, а он тут развлекается.

Мама остановилась, подняла голову, бросила ведро, мой бидончик, побежала ко мне. Я навстречу. Сгребла меня в охапку, целовала, плакала, приговаривая:

– Что же ты делаешь, сынок? Как можно так? Мы все ноги посбивали, искали тебя. Думали, потерялся. А ты вот здесь сидишь, купаешься.

– Мама, да я сам не заметил, как к реке вышел. Потом вот ждал вас.

– Увидела – хотела убить, честно. Теперь прошло. Не делай больше так никогда. – Погладила по голове, поцеловала в макушку. – Ой, а ягоды где?

– Бросила, Маша, ты их, как своего увидела. Поди рассыпались. Иди собери.

Мы подошли. Ведро и бидончик лежали на боку. Верха были предусмотрительно завязаны тряпицами. Ягоды не выпали.

– Ну вот и хорошо: ты нашёлся, не опух, ягоды целы. Пойдём домой, горе моё луковое. Женщины, вы извините нас, пожалуйста, за случившееся.

Козочек и козлов в деревне раз-два и обчёлся. Один из них – очень бодливый, годовалый козёл жил у одинокой старой бабушки на другом конце деревни. Кто-то из местных подарил ей в прошлом году молоденького козлёнка, чтобы было ей с кем общаться. Когда тот вырос, бабушке стало не до скуки. Бодал всех подряд, кроме её самой. Понятное дело, бабушка по такому казусу держала своего козла в огороде, за крепкими воротами. Случалось, убегал, тогда к бабушке деревенские шли с жалобами.

– Баба Нюра, привязывай его, что ли.

– Да кто его знал, что перепрыгнет через забор. Демон, истинный крест. Сочувствую вам, деткам вашим. Может, отдать кому в добрые руки? Намаялась с ним, сил не хватает. В огороде всё пообъел.

– Привяжите на поляне у забора. Он и не убежит, и сыт будет вдоволь. Вечером домой, утром снова на кол. – Да делала я эдак. Не успела однось привязать – он меня на полдеревни протащил, окаянный. Еле жива осталась.

– Попросите соседа. Он бугай здоровый, поможет.

В один солнечный, жаркий день мы с Генкой Ериным шли купаться на реку мимо бабы Нюры. Козёл был на верёвочке, мирно лежал в траве, закрыв глаза, медленно жевал. Ничего не предвещало опасности.

Так думали мы, смеясь над непутёвым бабкиным козлом. Уже прошли было мимо. Но козёл был не прост. Прикрыв глаза, он наблюдал за нами. Как только мы приблизились к нему на расстояние верёвки (кто-кто, а он точно знал её длину), вскочил и стремглав бросился в нашу сторону. Я драпанул к реке, а мой друг почему-то назад, к дому.

Верёвка не выдержала рывка, лопнула. Когда я обернулся, то козёл летел что есть духа за Генкой, тот ещё быстрее молча удирал… Словом, навалял козёл моему другу. С синяками ходил долго.

После моего рассказа родителям, поскольку мог пострадать и я, отец пошёл к бабушке на разборки.