– Папа, там в бочке Чумбока сидит с мышами.

– Да ты что? Пойдём посмотрим.

Отец за шкирку вытащил кота:

– На, неси домой. С мышами потом сам разберусь.

Как он с мышами разобрался – не знаю. Да и нужны они были мне?

«Поздняя осень, грачи улетели…» Поздней осенью деревенские режут скот на зиму. Дело это замечательное. Запах палёной щетины. Кто соломой обжигает, кто раскалённой до красноты рессорой. Запах голову кружит… А потом жаркое из свежего мяса на сале…

Ноябрь, холодина страшная. Снова кот пропал. Где его носит? Кто его видел там, кто здесь. Словом, исчез. Проходит неделя – нет Чумбоки. Снова иду в чулан. Думаю, может, там опять в бочке, хотя знаю, что её убрали и капусту в ней на зиму засолили.

Захожу. Мама моя! На подвешенной туше свиньи наш Чумбока висит распластавшись. Жив не жив. Подёргал за хвост – гнётся.

– Как же это тебя угораздило?

Побежал за отцом.

– Папа, Чумбока опять в чулане, только на свинье висит.

– На какой свинье? Ах да, понял. Пошли.

Зашли в чулан.

– Вот, смотри. Сдох, нет?

– Посмотрим. – Отец внимательно осмотрел кота, пощупал. – Жив. Смотри, у него когти в мясо вмёрзли. Прыгнул, видать, зацепился, а отпустить жалко было. Так и вмёрз. Неси нож. Вырезать будем.

Кот неделю провалялся дома – и опять за своё.

Одно из самых приятных времён года в тайге – август и сентябрь. Лес даёт всё. Не ленись, заготовляй – и зимой не помрёшь с голоду. Деревенские женщины знали, где когда что растёт.

Сейчас шла малина.

Кто брал таёжную малину, садовую уже не захочет: одно что большая, а эта… запашистая, сахаристая.

Бабы засобирались. Кучками по пять-шесть человек договаривались, брали с собой эмалированные вёдра (у кого нет – туеса из бересты), квас, что поесть и уходили в лес на свои знакомые места на весь день.

Пригласили маму. Она с обеда хлопотала со сборами. – Мама, куда ты засобиралась? – Какой мужчина не должен знать, что делает женщина?

– За малиной женщины пригласили. Завтра рано утром пойдём.

– Куда? – Мужчина должен знать, где его женщина. А вдруг чего?

– В какой-то Малый Азас.

– Знаю я. Там Генка Жарков живёт. Дядя Лёня, наш сосед, его дядя. Давай я с тобой пойду. Защищать буду. Звери там дикие ходят.

– Не знаю, собирайся, защитник. Завтра у женщин спросим. Если разрешат – пойдёшь.

На подготовку в поход времени ушло немного. Привязал к ручке бидончика верёвочку: повесить на шею. Так руки освобождаются, обеими больше ягод наберёшь. Сапоги резиновые – змей много кругом, за всеми не усмотришь. Штаны с заправкой в сапоги – малина колючая, все коленки обдерёт. Рубашку с длинными рукавами – комары в деревне жрут, не успеваешь отгонять. Не отогнал вовремя – уже крови напился. В тайге их ещё больше. Тогда препаратов от насекомых ещё не было. Обязательное дело – фуражка. По деревне целыми днями бегали без головного убора. Здесь дело серьёзное, а фуражка серьёзность придаёт.

Петухи с ранья кукарекать начинают. Для верности поставили будильник.

Утром собрались в установленное время на краю деревни у Ребровой горы. Женщин было пять человек, шестая мама.

– Маша, сынок-то провожает тебя или как?

– Хочет с нами пойти, если разрешите. Если нельзя – пойдёт домой.

– Как, бабы, что скажете?

– Пусть идёт: хотя маленький, но мужичок, заместо охраны будет. Чем с пацанами пыль гонять – делом займётся.

– Далеко идти. Потянешь? Километров пятнадцать по горам да по тайге.

– Знаю, знаю, и больше ходил. – Я был рад положительному решению вопроса и предстоящему походу.

Когда ещё выдастся такой случай? Одному страшно уходить далеко в тайгу.

Двинулись в путь. Реброва гора имела долгий и крутой подъём. Женщины, пока его преодолели, отдыхали не один раз. Мне же было в радость, и я без передыха скоро был наверху, дожидался остальных. Картина с высоты горы завораживала: сопки с чёрным лесом уходили к горизонту, под горой – деревня, опоясанная рекой Мрас-Су. Воздух свободы, напитанный озоном, кружил голову.

Дальше было проще. Тропинка зигзагами шла к верху горной гряды без больших спусков и подъёмов. Наконец пошёл длительный спуск. У подножия горы, поперёк тропинки, бежал родник. Остановились передохнуть. Я руками раздвинул высокую траву над родником. Чистая, прозрачная вода била из-под земли.

Подошла мама:

– Вот так начинаются реки. Сначала родник, потом тоненький ручеёк. Видишь, бежит через тропинку. Дальше река, море, океан.

– Сомневаюсь, чтобы этот родник впадал в море. – Я явно не представлял такого оборота.

– Да, именно этот родник, ручей (дальше будет большой) впадает в реку Мрасс. Мрасс впадает в Томь. Томь впадает в Иртыш, тот в Обь. Обь очень большая река, по ней ходят корабли, так вот она и впадает в Северный Ледовитый океан. Не сомневайся. Вернёмся домой – покажу по карте. Пей давай – видишь, какая она чистая.

Я присел над родником на корточки. Песчинки шевелились под напором выходящей из-под земли воды. Сложил ладошки, зачерпнул воды, поднёс ко рту.

На меня пахнул запах свежей ивы. Никогда вода раньше не имела такого запаха.

– Мама, понюхай, – я поднёс ладошки с водой к её рту.

– Божественно! В нашем колодце чистая вода, но не такая. Именно отсюда русские люди черпают свою силу. Запомни, сынок, никогда не позволяй разорять родники. Их много на нашей земле, все они святые.

Женщины тоже попили святой воды, двинулись дальше. Тропинка бежала по логу. Справа бежал ручей. Впереди появился одинокий домик с тесовой крышей. Подошли. Переговорили с хозяйкой о малине.

– Тама, на горельнике, километрах в полутора. Токмо недавно дед медведя тамока видел. Оберегайтесь. – Хозяйка дома, белоголовая, седая бабушка, была рада вдруг прибывшим. – Заходите, отдохните от далёкого пути, перекусите, чем бог послал. Потома уж и пойдёте собирать. Может, дед подойдёт, проводит вас, охранит.

– У нас свой охранник. Вона, какой богатырь, – бабы заржали.

– Бабушка, скажите, где Жарковы живут?

– На кой они тебе?

– Друг Генка там.

– Друг, говоришь? Это хорошо, что друзей своих помнишь. Добежать хочешь?

– Ну.

– Пять их там, голопузых. И куда Петька их строгает? Их дом там, по ручью вверх километра три. Понимаешь, у нас деревня такая: шесть домов осталось и все вдоль ручья. Меж домами километра два-три. Хочешь к Генке слетать, так про малину забудь. Далековато будет. Покуда туда-сюда сходишь – бабы с малиной домой пойдут. Выбирай.

– Да ну его. Школа начнётся – сам придёт. Он у дяди Лёни живёт по-соседски. Пойду лучше ягоды собирать. Говорил – деревня. Не деревня, а дома в тайге. Не, не пойду.

Пока мы с бабушкой дискутировали, взрослые собрали на стол кто что с собой взял. Поели. Пошли по указанному направлению. Я знал, что такое горельник: упавшие обгорелые деревья, сучки, всё в беспорядке. Ободрались, но дошли.

Куда ни глянь – рослый малинник. Женщины разбрелись. Молча собирали малину. Дужки вёдер иногда позвякивали, указывая направление сборщицы.

Трава стояла выше головы, пекло солнце. Я с бидончиком на шее напал на огромный куст. Малины было много, крупная. Трёхлитровый бидончик быстро наполнялся. Вот повезло! С одного этого места можно не один бидончик собрать.

– Только бы никто не подошёл сюда.

А вот это напрасно – на противоположной стороне куста кто-то уже был. Трещали под ногами сухие ветки, доносилось чавканье. Я так не собирал – всё сначала в бидон, а уж потом… Пусть ест, я не жадный.

Собирал ягоды долго, двигаясь по краю кустов. Иногда задавал вопросы тому, кто напротив. Ответов, правда, не слышал. Ну и ладно. Занят человек.

Очередной раз передвинулся, вытянул шею, посмотрел за кусты. Кто же это там собирает?

О, ужас! Там был медведь. Самый настоящий, страшный, здоровенный. Стоял на задних лапах, передними прижимал к груди кусты и ел ягоды. Я отдёрнул голову. Душа ушла в пятки. Потихоньку попятился, отошёл от кустов и с воплем: «Медведь» – что есть мочи дёрнул в сторону бабкиного дома. Конечно, его не видно, он далеко, но направление я чётко помнил.