— Просто повезло, — пожал я плечами. — Хватило дыхалки на больший срок. Так бы тоже уснул с остальными и уехал бы в неизвестные дали.

— Нанять их мог кто-то из поддерживающих связи с английской аристократией, так как приказы в основном поступали от кланов магнатов. Простой смертный дворянин вряд смог бы даже получить доступ к этим ребятам, — произнес Ангыр.

— Тем более странно, что они так просто сдались, — произнес император. — Должны же были драться как черти.

— Они и дрались, — буркнул орк. — У нас тоже есть потери. Вот только ведьмака они недооценили. Похоже, что им дали установку взять его живым, поэтому и старались оберегать от выстрелов.

— Что же, если связь идет от английских магнатов и недоступна простым аристократам… — император что-то черкал на листке бумаги перед собой.

— То мне следует дать вознаграждение? — спросил я с надеждой в голосе.

— Или упрятать за решетку, — хмыкнул орк. — Дабы уберечь от всяческих травм и возможных ранений.

Я сделал умильную рожицу и покачал головой.

— Нет, ни то, ни другое, ни третье, — произнес император. — Эдгарт, будем ловить на живца. Ты официально приглашен на бал, который состоится через два дня. С собой возьми какую-нибудь барышню, чтобы не быть завидным холостяком слащавой наружности. Посмотрим, кто попытается тебя очернить или унизить, а то и вовсе попробует вывести наружу.

— И такое может быть? На императорском балу? — ахнул я притворно.

Становиться наживкой не хотелось. Я и так часто примеряю на себя эту роль. А что до моего притворства… Ну как-то не верилось, что на балу будет попытка агрессии по отношению ко мне. Это кто же на такое сподобится?

— Может и не будет ничего, а может вступит в действие скрытая сила? — ответил вместо императора Бесстужев. — Если не получилось вот так вот в лоб, то будут задействованы другие способы. Это может быть отравление, гипноз, магия, или провокация на вызов сильного противника. Способов великое множество, нам же нужно будет понять — кто пойдет на подобный шаг. Откуда ждать удара? Ведь нападение на тебя не просто чья-то месть…

— А если это месть Кощея?

— Тогда увидим людей, которые действуют по его наущению. Они в любом случае выдадут себя. Косым взглядом, перешептыванием, указанием пальца… Ты будешь развлекаться, вести себя естественно… Для боярского сына естественно, а не для полупьяного ведьмака, — уточнил император. — А моя служба безопасности тебя подстрахует. Десяток специалистов будут на камерах наблюдения. В общем, тебе и твоей спутнице ничего не будет угрожать, так что развлекайся, но держи ухо востро.

— А если отравят? — спросил я.

— Тогда я честно отпущу слезинку, — отрезал император. — Иди, Эдгарт, служи честно и не забывай, что на тебе огромная ответственность.

— За такую ответственность добавить бы не мешало!

— Бог подаст! — ответил император и посмотрел на орка. — Ангыр, останься!

Я встал и поклонился:

— Спасибо за хлеб, за ласку, за привет и сказку. Будьте здоровы, не кашляйте, принимайте пилюльки по указанию врача…

— Да вали уже, — отмахнулся император. — Не можешь ты без циркового представления!

Я пожал плечами, а после удалился. На выходе из кабинета столкнулся с дочерью императора. Она была в голубом платье, красиво подчеркивающем чудесные формы. Увидев меня, Елена сделала шаг назад.

Я тут же склонился в глубоком поклоне, с выносом правой руки:

— Многоуважаемая Елена Николаевна, рад вас видеть в добром здравии, а также с непередаваемо восхитительным румянцем на очаровательных щечках!

Она скользнула по мне взглядом, улыбнулась, а следом тут же раздался императорский окрик:

— А ну вали отсюда, Эдгарт! Приглашения получишь у дворецкого!

— Ой, вы тоже будете на балу? — спросила Елена Николаевна. — Как это здорово. Я думала, что там будет смертная тоска…

— Елена, у нас совещание! — снова послышался голос императора. — У тебя что-то важное?

Государь-император показался в дверном проёме и гневно взглянул на меня:

— Ты ещё здесь? Испытываешь моё терпение?

— Папенька, ну нельзя же так с моим освободителем, — проговорила Елена, одарив меня ослепительной улыбкой.

Я улыбнулся в ответ и тут же поспешил откланяться. И в самом деле не стоило расковыривать доброе императорское отношение. Пусть себе…

Не хочет Романов, чтобы я общался с его дочерью, так это его дело. Он, как отец, имеет на это полное право. В конце концов он император, а я… Я всего лишь чернь, которой повезло немного выбиться в люди. Однако, в его глазах я продолжаю оставаться чернью.

Может, именно поэтому я и стебусь в разговорах с ним? Этакая фамильярность человека, который нужен императору. Когда перестану быть нужным, то меня просто вычеркнут из жизни, а пока нужен… Можно и позабавиться. Будет что потом внукам рассказать, если они когда-нибудь появятся на свет.

На выходе получил два пригласительных билета из рук дворецкого. Они были безымянными, но содержали в себе магическое заклинание. Когда привратники из числа берендеев спросят пригласительные, то эти два прямоугольника вспыхнут золотым тиснением и подтвердят свою подлинность.

Объевшиеся девчонки ждали меня уже в машине. Для того, чтобы не отсвечивать правительственными номерами, была выбрана обычная тачка. На ней на работу приезжала секретарь императора Галина Сергеевна. Невзрачный водитель довез нас до дома.

Чопля и Марина пытались у меня выведать о разговоре с императором, но я отвечал односложно. Понятное дело, что я не буду всего рассказывать при водителе. Потом мои слова могут быть неправильно истолкованы, извращены, а так… Говорил, что всё нормально и всё в порядке.

Уже дома я поделился, что приглашен на императорский бал. Конечно, Чопля сразу же захотела, чтобы я взял её в спутницы, но на это она получила четкий и твердый отказ. Не следовало дворянским детям выходить со служанками «в свет». Могут неправильно понять, а это грозило потерей уважения в обществе.

Конечно, мне было насрать на подобные условности, но вот общее дело могло пострадать. Да и в планах у меня было пригласить другую особу. А что? Могу я немного позлить императора или нет? Чего он со мной так перед Еленой? Всё-таки не чужие люди, я даже чмокнул как-то императорскую дочку. Случайно, но всё же!

В общем, на мой отказ Чопля обиделась и умчалась рассказывать Кузьме о последних происшествиях. Не сомневаюсь в том, что Кузьма узнает, что это именно пикси всех наёмников положила, а ведьмак только патроны подтаскивал…

Марина же усадила меня за стол и наконец-то я смог нормально поесть. Восстановление после принятия эликсиров требовало сжечь уйму энергии, поэтому я ел за четверых. Марина только успевала подкладывать и смотрела, как я ем, подперев подбородок рукой.

Я же насыщался, а в голове прокручивал варианты тех, кто мог пожелать моего пленения. По всему выходило, что только Кощей тут поднасрал. Вроде бы никому другому я так крупно не переходил дорогу.

Мои ведьмачьи происки остались в прошлом. Теперь я совсем другой человек, с другими связями, с другим окружением и с другими возможностями. Но только Кощей мог желать моей поимки.

Чтобы предать меня смертушке лютой, чтобы ворог его клятый сгинул с матушки-Земли…

Вскоре я почувствовал насыщение. Марина начала убирать посуду со стола, а я ощутил накатывание сонливости.

— Марин, спасибо большое за ужин, за ласку и прочее. Я сейчас в душ, а потом спать… Кстати, я не говорил, что стал старостой? Нет? Так вот, можешь меня поздравить… И учти, теперь у тебя обязанностей прибавится. Будешь следить за расписанием и от моего имени отвечать на дурацкие вопросы в чате нашей группы, — сказал я.

— Хорошо, Эдгарт, я согласна, — кивнула Марина, продолжая убирать посуду. — Уж с расписанием-то я справлюсь.

— Смотри, не подпускай к нему Чоплю, а то она из вредности может устроить диверсию.

— Я запаролю так, что она ни в жизнь не сможет догадаться, — на щеках Марины появились ямочки.