— Атилла лично издал указ, чтобы этот каждый один…

— Чего замолк?

— Княжеским сыном…

— Чего-чего?

— Атилла требует, чтобы в поход с ним каждый князь, послал кого-то из своих сыновей, — выпалил гонец без запинки.

— Так у меня один сын. Ты хочешь чтобы я Млада послал? — рассвирипел князь. — Ему всего пятнадцать, он и не боец вовсе…

— Я в пятнадцать уже с Харатоном плечом к плечу на Дунае бился, — грубым басом вмешался в разговор Светояр.

— Я тебя не спрашиваю, с кем ты там бился, — рыкнул Тихомир.

— Так что же нам делать? — спросил гонец.

— Млад никуда не пойдет! — снова рассвирепел князь и затем попытался добавить: — Он… он… он…

— Растяпа и копье держать в руках не умеет, — снова вмешался Светояр.

— Заменим его, — тихим голосом проговорил Тихомир.

— На кого? — удивился витязь.

— Кого-нибудь из дружинников отправим.

— В моих дружинниках, всем под сорок, — недовольно проговорил Светояр. — Думаешь Атилла тебя не помнит?

— Отправь кого помоложе… Этого Верми… Мула… Зибия

— Велизария?

— Да, его.

— Он единственный, кто с колдовством у меня справляется, почти с любым, — начал спорить Светояр.

— Не обсуждается! Веди его ко мне.

— Он парень у нас не простой, — задумчиво проговорил витязь.

— Прошу тебя Светоярушка, приведи его ко мне, — расстроено проговорил князь. Но затем минута слабости сменилась на гнев. Он зыркнул на гонца и тот мигом вылетел из прихожей. Князь подошел к Светояру и похлопав того по плечу попросил еще раз: — Приведи его.

Громоздкий витязь встал с табурета посмотрел на Тихомира и глубоко вздохнув отправился за Велизарием.

В темной комнате терема, князь остался с младшим дружинником наедине.

— Умоляю тебя Велизарий, присоединись к походу Атиллы, назвавшись моим сыном. Пойми, Млад не выдержит таких испытаний. Все что угодно можешь просить взамен. Я умоляю тебя.

— Тогда я прошу руки твоей дочери, — тихо, но уверенно произнес Велизарий.

— Нильмеры? Да как ты смеешь…

— А как ты смеешь обманывать Атиллу? Будто не знаешь, что приключится с нашим городищем, если он заподозрит хотя бы каплю лжи.

Тихомир гневно посмотрел на Велизария и заходил по комнате из стороны в сторону. Спустя некоторое время он начал повторять:

— Млад… Нильмера… Млад… Нильмера…

— Я обещаю проявить себя в походе и когда я вернусь то стану совсем другим человеком… другого положения… которого когда-то достиг Светояр. Он же тоже вышел из простолюдинов.

— Нильмера, — протянул Тихомир. — Я выдам свою дочь за тебя, если вернешься в течение пяти лет. Уж до двадцати трех, хоть засидится, но подождет. А там уж гляди и Млад подрастет, да подучится. Не придется больше устраивать такие подмены.

Ночное городище погрузилось в сон. Только Велизарию спать не хотелось. Он ворочился на деревянной кровати в своей тесной избе. В дверь начали стучать без перерыва. Он медленно встал и потащился открывать, зная кто к нему пришел. Велизарий отворил и перед его взором стояла заплаканная Нильмера.

— Почему я узнала не от тебя?

— Прости, — сказал Велизарий и обнял ее.

Они всю ночь просидели в тесной избе на кровати. Нильмера плакала, а Велизарий ее успокаивал. Он пытался оправдываться, говоря, что это единственный шанс одобрения их женитьбы. Уповал на то, что лучше ей не видеть возлюбленного несколько лет, чем потерять младшего брата навсегда. Млад уж точно не выдержит похода. Да сами Гунны его измотают, а может прибьют. Нильмера все понимала и соглашалась. Но от этого легче не становилось. Для молодости и день расставания, тянется словно декада, а уж годы — целая вечность.

Ранним утром всего несколько человек выстроились на внутреннем дворе княжеского терема. Решено было соблюдать осторожность, чтобы до гуннов не дошли слухи о подмене. Тихомир снабдил Велизария всем необходимым. И даже отдал своего любимца — вороного коня. Заточенное копье передал дружиннику Светояр. Как и серебристый шлем вместе с укрепленной кольчугой и легкими поножами. Он огромной ладонью крепко пожал руку Велизарию. Светояр больше других чувствовал во всем действие, что-то очень неправильное и скверное. Он то и дело сурово посматривал на Тихомира. Тот суетился больше других, вел беседы с гонцом, передавал, а потом забирал карту у Велизария, внося какие-то пометки. Сонный Млад поблагодарил Велизария после укора своей матери, но он еще не понимал на какую жертву, тот пошел ради него. Старшая сестра Млада стояла сама не своя. Она не смела плакать при отце, чтобы тот не догадался о ее чувствах к Велизарию, хотя Тихомиру все и так стало ясно. Она нежно обняла своего возлюбленного и не в силах сдержать слез поспешила вернуться в терем.

Выехав из городища, Велизарий тронул вороного на запад. Он шел целый день, останавливаясь только для того, чтобы напоить и накормить коня. Вечером он спешился. Шел по дороге и вспоминал все ее взгляды, все ее фразы, дыхание, запах ее каштановых волос, опыленных цветами. Ближе к ночи он попытался вспомнить ее губы, улыбку. С каждым новым шагом, он все меньше помнил ее при расставании. Она снова и снова являлась ему на другом берегу реки. Постепенно картина в его мыслях приукрашивалась. Он уже не помнил что было подлинным, а что его бурной фантазией. Но с каждым шагом он любил ее все больше и больше. Она сводила его с ума. Он без перерыва повторял про себя: «Я должен на ней жениться! Я должен на ней жениться, чего бы мне это не стоило». Остановившись поздним вечером в чистом поле, он привязал коня к одиноко стоящей липе, а сам разлегся посреди высокой травы. Ночью он не мог уснуть, сердце его билось, а перед взором снова и снова возникали ее очертания. Он стал смотреть на звездное небо. Теплый южный ветер обдувал его лицо. Далеко-далеко выл одинокий волк. Велизарий слушал его всю ночь. К первой зорьке завывания прекратились. Сон так и не пришел. Велизарий подумал: «Интересно, одинокие волки всю жизнь живут сами по себе или может быть их тоже где-то ждут волчицы?»

Путь к войску Атиллы был долгим. Два месяца на запад, но успеть нужно в срок. По дороге Велизарий познакомился с другим славянином, он шел в поход из Тушемлинского городища. Ему было за сорок, густая борода его уже покрылась сединой. Звали его Мокроус. Он был человеком не княжеского рода. Немного странным и болтливым. При этом находчивости и проницательности ему было не занимать. Велизария он раскрыл довольно быстро.

— Ты не княжеский сын, уж со мной не лукавь, — ехидно посмеиваясь проговорил Мокроус.

— Сам то чьих будешь? — резко спросил Велизарий.

— В Тушемлинском больше нету князей, да и витязи все давно разбежались. Так что пришлось мне идти. Я единственный во всем городище, кто умеет держать копье, — Мокроус взглянул на вздыхающего Велизария и понял, что тому вся история знакома, может быть с оговорками, но все же… Мокроус добавил: — Да ты не печалься и не пугайся. Гуннам, я твою тайну не раскрою. Скажу больше, даже если узнают, никто там тебя и все твое городище казнить не будет, ни Атилла, ни Бледа… Знаешь ли, все те слухи про гуннов, сильно преувеличены. Да они бывают жестоки, но не больше чем готы и прочие гады. Просто гунны сейчас сильны как никогда. Видел бы ты их конное войско и стремена…

— Что за стремяна?

— Стремена… Приедешь и сам все увидишь.

— Откуда ты столько знаешь про гуннов? Я за всю свою жизнь только парочку видел, один из них Эдекон—сборщик дани, но и тот по своему происхождению, кажется не гунну, а скиф.

— Знаю много и скажу тебе, что Атилла, ко всем равно относится. У него в войске и славяне, западные и восточные, и скифы, сарматы, даже готы бывают.

— А что же у Бледы?

— Тот не терпит никого, кто западнее Урала родился.

— Хурала…

— Уральских гор.

— Где это? — удивился Велизарий.