— Потом расскажу, — ответил Светояр. Он задумчиво посмотрел на князя еще раз. Подумал недолго, развернулся и зашагал прочь с княжеского двора.

— Ты куда? — удивился Тихомир.

— Завтра с утра к тебе приду, — сообщил витязь и добавил: — А пока объявлю сбор всей дружины.

Безмолвное серое утро, с бесконечно-длинными серыми облаками за окном, прервалось причитаниями отца:

— Ну что же ты наделал?

— Убубу-мубубу, — попытался ответить, плохо спавший всю ночь Млад.

— Зачем оскорбил его, да еще и так грубо?

— Муууу-бу-бу му-бу-бу, — нечленораздельные звуки выходили из его уст. Отец понял, что Млад все еще не в силах говорить. Тихомир глубоко вздохнул и выходя из комнаты добавил: — Не представляешь, как ты всем нам насолил.

Целая дружина витязя, шла попарно по улицам Мережи, с копьями на перевес. Впереди ехали два десятка всадников. Возглавляли всех, двое на белых конях. Справа был Тихомир в полном облачение, а слева от него Светояр, в серебристом нагруднике и вооруженный дубиной. Они спешились, не доезжая до постоялого двора и витязь приказал всей дружине остановиться.

— Я первый пойду, — сказал князь, стараясь бодриться. Но предчувствие у него было не из лучших.

— Уверен? — настороженно спросил Светояр.

— Попробую уладить все без кровопролития, — посмотрел Тихомир на витязя и глубоко вздохнув, добавил: — Извинюсь перед Велизарием, за своего непутевого сына.

— Вот это другое дело, — кивнул витязь.

Сделав несколько неуверенных шагов вперед, князь все же взял себя в руки и размеренной походкой подобрался к постоялому двору. Несколько ставен открылось и из них показались лучники. Светояр тут же сделал вперед несколько шагов вместе с дружинниками, но князь развернулся и подал рукой сигнал, чтобы они стояли на месте.

Тихомир осмотрел лучников в окнах, лицо каждого было сосредоточено. Любой из них, тут же мог бы сразить его точным попаданием. Но князь не струсил, а наоборот подошел ближе и громко сказал:

— Прошу тебя Велизарий, прости моего непутевого сына.

— Это все? — высунулся вдруг из окна Валамир, облокотившись на подоконник. Обе руки у него были перевязаны, а на лбу виднелась огромная шишка.

— Я не к тебе обращаюсь, а к Велизарию, — начал гневаться князь.

— А я сегодня за него, — ухмыльнулся Валамир. — Так что, это все?

Князь взял себя в руки и продолжил:

— Велизарий, я также прошу простить меня, за тот обман. Мне очень жаль, но прошлого не вернешь. Отпусти ее и мы сможем договориться.

Валамир закрыл ставни.

Велизарий сидел в комнате своей хижины. Он открыл сундук, подаренный Атиллой. Перебрав несколько драгоценностей, он остановился на аккуратном золотом обруче с маленькими, но яркими изумрудами. На обруче была надпись:«Нильмере». Прочитав, он захлопнул проклятый сундук.

— Велизарий, ответь! Ты принимаешь мои извинения? — сердился князь, продолжавший стоять под окнами постоялого двора.

Тут ворота отворились. Вышел Валамир. Он громко спросил:

— Просишь извинений, а сам привел целую дружину?

— Учитывая, как вчера досталось Светояру…

— Твой витязь сам первый начал, — грубо перебил князя Валамир.

Светояр, стоявший позади, сжимал правую руку в кулак. Он хотел выдвинуться вперед и надавать тумаков наглецу Валамиру, но сдержался.

— Как бы то ни было, — сказал князь. — Я уже принес извинения. Теперь дело за вами.

— Что ты предлагаешь? — удивленно спросил Валамир.

— Чтобы вы забирали своих разбойников и убирались из Мережи.

— Нет, так не пойдет, — сказал Валамир, посмотрев князю в глаза. — Впрочем, мы готовы убраться из твоего городища. Но есть одно условие.

— Какое же? — насторожился князь.

— Тех извинений, что ты принес Велизарию недостаточно, — ухмыльнулся Валамир. — Они должны быть более искренними.

— Я готов повторить, — вырвалось у князя.

— Нет, — продолжил Валамир, обращаясь то к князю, то оглядываясь на разбойников с луками, то обегая глазами дружинников Светояра. — Извинение должно быть другим... Ты возьмешь своего сына Млада, отведешь на ярмарочную площадь и выпорешь его розгами, перед всем городищем!

— Да как ты смеешь, пес ты смердящий?! — не выдержал князь и со всего маху дал пощечину Валамиру. Тот зашатался, но устоял на ногах. Лучники в окнах, начали натягивать тетиву. Дружинники вместе с витязем тоже двинулись вперед.

— Прекратите! — воскликнул Валамир.

— Прекратить! — крикнул князь.

Разбойники и дружинники остановились, гневно поглядывая друг на друга.

— Зовите бродягу! — сказал Валамир.

Из-за ворот постоялого двора вышел старый пьяница.

— Это зачем здесь? — рассмеялся Светояр, а вместе с ним и дружинники.

Валамир иронично усмехнулся, а затем заходив взад-вперед перед княжеской дружиной сказал:

— Ваш князь Тихомир самозванец и клятвопреступник!

— Что ты треплешь? — подбежал к нему Светояр и взял за грудки. — Я тебя сейчас размажу, похлеще чем вчера.

— Все правда! Все правда! Тихомир самозванец! Клятвопреступник! Обманщик! Я могу поклясться перед богами и пусть заберут меня нечистые высшего порядка, если я вам вру! — заголосил старый пьяница.

— Ах ты подлец! — крикнул на него Светояр и отпустив Валамира, зашагал в сторону старика.

Вдруг из дружины выехали вперед двое всадников в добротном облачение. Они подъехали к витязю, наступавшему на пятившегося пьянчугу и попросили:

— Погоди Светояр, обвинения-то очень серьезные.

Витязь остановился и гневно посмотрел на всадников. Тут же Валамир начал пространную речь перед княжеской дружиной:

— По-моему все ясно с князем Мережи. Разве станет старик, будь он хоть пьянчуга, клясться перед богами и накликать на себя нечистых высшего порядка, для того чтобы просто оклеветать князя? Если только он безумец!

— Спросите у Тихомира, про его лучшего друга! — вмешался старый пьянчуга. Вся дружина перевела свои взоры на князя, а тот потупил взгляд.

Валамир уже вплотную подошел к дружинникам и продолжил:

— В Мереже должен быть другой князь! Я мог бы предложить себя! Но я жалок и недостоин, в сравнение с Велизарием. Он будет платить вам вдвойне, ибо щедр, в сравнение с любыми князьями. Так что выбирайте! Конечно вы можете остаться с Тихомиром... но зная... что он клятвопреступник, разве не накажут вас боги?!

— Хватит! — закричал князь на Валамира. — Даю вам время до завтра. Если не уберетесь то пеняйте на себя!

Тихомир развернулся и пошел прочь от постоялого двора. Дружинники получив приказ Светояра уходить, последовали за своим витязем. Многие из них были в сомнениях.

Старый пьянчуга сидел в своей покосившейся лесной хибаре. Он пересчитывал серебряные монеты одну за другой. За окном стояла лунная ночь. Услышав стук в дверь, старик насторожился. Тишина. Снова звон монет. Первая-вторая-третья… Снова стук в дверь. У старика затряслись поджилки. Дверь резко выбили. В хибару зашел злобный карлик с длинным скрюченным носом. Уродливый и волосатый. Глаза у него были синие-синие.

— Шиш! — в ужасе отпрянул старик.

— Да! Шиш пришел, — отвратительным голоском проговорил злобный карлик. За ним в хибару забежали еще десять карликов, а за ними еще десятки. Они все громко верещали:

— Шиш пришел!

— Шиш! Шиш! Шиш!

— Шиш пришел тебя забрать к нечистым духам высшего порядка!

Карлики схватили старика за ноги и потащили в дремучий лес.

Прошла неделя. Велизарий и не думал уезжать из города. На второй день после разговора Валамира с князем, по всему городу начались стычки. Светояр был уверен, что дружина мигом раздавит разбойников. Но он не мог предсказать, что его воины постепенно начнут перебегать к Велизарию.

Через месяц городище разделилось на две части: улица на улицу; изба на избу; терем на терем; корчма на корчму.