Битвы были кровавыми, а последствия ужасающими. И как бы ни старались ведомые Элизиумом сдержать натиск врага, но подконтрольные Инфернуму легионы людей всё ближе подходили к столице «светлой державы». И тогда Император, невзирая на протесты своих ангельских покровителей, прибёг к помощи Пустоты, разбив с её помощью вражеские войска и откинув их за территорию своих границ.

Это была победа. Но последствия оказались хуже самой войны.

Отозвавшись на призыв, в Паксвир пришла Бездна. Она вторглась в самый центр галактики, поглотив и уничтожив множество звёздных систем, оставив в покое лишь кольцо на самом краю.

И даже спустя века, Бездна всё ещё остаётся там, в сердце последнего аванпоста материального мира. Она ждёт своего часа, чтобы пожрать то, что ещё осталось. И пусть её расширение остановилось, но время от времени отголоски Войны Богов всё же прорываются в царство людей. Именно тогда и открываются разломы, изрыгающие созданных Рюгоном тварей, противостоять которым не могут ни люди, ни ангелы, ни демоны.

Именно для борьбы с порождениями Антибога и был создан орден Умертвий — воинов, чьей единственной задачей является оборона от богомерзких монстров, поедающих не только плоть, но и сами души.

Из задумчивости Редуса вывел шорох позади. Оглянувшись, охотник увидел, как двери в кабинет Советника открылись, и из них вышел невысокий улыбчивый мужчина. Небольшая седина на его висках и бороде намекала на достаточно солидный возраст, хотя к Умертвиям сложно было применять обычные человеческие мерила.

— Здорово, Редус! — жизнерадостно проговорил посетитель. — Тоже вернулся с задания? И успешно с ним разобрался, раз всё ещё жив! Рад за тебя. И да, Советник просила тебя зайти. Но будь осторожен, я её слегка выбесил. Удачи!

Рассмеявшись только одному ему понятной шутке, мужчина вошёл в кабину лифта и нажал кнопку «вниз». Подъёмник плавно тронулся, увозя посетителя к посадочным площадкам.

Редус проводил его взглядом, после чего прошёл в кабинет.

Мальта сидела за своим огромным столом из красноватого дерева, аккуратно положив руки на его столешницу. На узком худом лице наставницы не было видно ни единой эмоции, оно словно было высечено из камня. И всё же Редус действительно ощутил некоторое напряжение, которое сильно контрастировало с мягким и сладким ароматом, исходящим от одной из книжных полок.

— Запах Флимонии, — сухо прокомментировала Мальта, словно прочитав мысли гостя в его серых глазах. — На днях мне подарили собрание сочинений. Бумага сделана из цветочных лепестков. И пусть аромат специфичен, но сами тексты настолько хороши, что я готова с этим мириться. И прошу… не называй это «миленьким», как это сделал предыдущий посетитель. Я слишком устала сегодня, чтобы до конца встречи прожигать взглядом ещё одного визитёра.

Редус коротко кивнул.

Приняв молчаливое предложение, выраженное еле заметным жестом, охотник прошёл ближе к Советнику и присел в кресло.

— Так что тебя привело в Цитадель? — осведомилась Мальта, как только гость занял своё место. — Даже не припомню, когда последний раз видела тебя вживую. Впрочем, я и сама была бы рада на время покинуть это место, отправиться в пеший поход по горам Кандара или сплавиться по одной из рек Латоса. Но работа никогда не заканчивается. Особенно во время «Приливов».

— Дело в задании, Советник, — ответил Редус, невольно чувствуя себя учеником, которого вызвали к директору. — Я был в колонии РД-547, очередной разрыв Бездны. К сожалению, появившаяся там тварь перебила всех жителей. Я отправил её обратно в Пустоту и запечатал проход. Но было ещё кое-что…

Умертвие подробно рассказал обо всём увиденном: о тайнике с остатками неизвестного материала, о паукообразном монстре, о странной композиции из обезглавленных тел колонистов, о сплавленной из кусков сфере, способной поглощать любые излучения.

По мере того как рассказ подходил к концу, глаза Мальты сужались всё больше, но это было единственное проявление озабоченности.

— Ты считаешь, что шар поглотил души поселенцев? — прямо спросила она. — И что он — создание Рюгона?

— Да, — ответил лэ Морт. — Монстр защищал сферу и тянул время. Я думаю, что обряд не был завершён до конца. Куски не успели впитать всю сущность колонистов и соединиться воедино. Видимо, моё появление этому помешало.

— Всё это странно даже по нашим меркам, — согласилась Советник. — Ещё никогда я не слышала о чём-то подобном. В обыкновении своём, говоря о Новой Эпохе, твари Пустоты довольствуются малым. Их удел — это утоление животного голода. А рассказанное тобой действо уже похоже на какой-то план. Молюсь лишь об одном, чтобы это была не задумка самого Противотворца. Если Антибог пробудился и нашёл способ вернуть силы, то ни один из миров не будет в безопасности.

— Было ещё кое-что, о чём вам необходимо знать.

— Говори.

— Когда я закрыл разлом, мой символ на руке всё ещё светился. Но его блеск был настолько слабым, что его не смог бы заметить человеческий взор. И всё же это необычно.

Советник Мальта впервые с начала аудиенции изменила позу, откинувшись в кресле и тяжело вздохнув.

— Слишком много странностей для одного дела. В любом случае нужно будет время, чтобы я смогла разобраться в этой проблеме. Передай сферу нашим специалистам, они проведут анализ. А ещё я хочу получить все данные, что записал компьютер твоего корабля. Перешли их лично на мой адрес. Пока у меня нет ответов, но чутьё внутри бьёт тревогу.

— Сделаю, — коротко ответил Редус, видя озабоченность в глазах наставницы. — Могу ли я ещё как-то помочь?

— Нет, — покачала головой Мальта, доставая из стола ежедневник, быстро написав в нём пару строк и спрятав обратно в недра выдвижного ящика. — Чрезмерное напряжение приводит к выгоранию. У тебя и так выдались непростые несколько недель. Теперь это наша проблема. А ты заслужил короткий отпуск. Отдыхай. И если в тебе будет крайняя нужда, то я найду способ связаться. Можешь идти.

Охотник лёгким кивком выразил благодарность, после чего поднялся из кресла и прошёл к двери. Уже переступив порог, он услышал позади смягчившийся голос наставницы:

— Редус, рада была увидеть тебя.

Умертвие без проблем вернулся на корабль. Свет в коридоре и боковых комнатах отсутствовал, система жизнеобеспечения молчала.

— Просыпайся уже, — пробормотал Редус, негромко постучав кулаком по одной из переборок.

Моментально зажглись фонари на потолке. Где-то в недрах корабля загудели моторы и зашипели кислородные клапаны, нагоняя давления в капсулах смешивания. Утробно рыкнула силовая установка, разгоняя дейтериевые кольца энергетических ячеек.

— Прошу прощения, — подал голос ИИ. — Не думал, что вы вернётесь так скоро. Я уже заканчиваю обмен информацией с центральной системой Цитадели. Загружены несколько важных апдейтов и около сотни несмешных анекдотов. Хотите послушать?

— Нет, — твёрдо ответил охотник. — Лучше отправь на личный компьютер Советника Мальты все сведения о нашем последнем деле. А я тем временем передам злополучную сферу технарям. И подготовь корабль к вылету.

— Мы отправляемся в какое-то определённое место?

— Да. Туда, где можно отменно выпить и хорошо отдохнуть.

— Какой узкий круг координат, — картинно вздохнул Зак. — А можно немного более конкретно?

Редус пожал плечами.

— Я и сам понятия не имею. Пошарь у себя в памяти и найди нам планету, где есть множество баров, а потом выбери из них лучший, но не самый дорогой. Не хочу просадить все свои сбережения за один вечер.

— Сбережения? Орден обеспечивает нас всем необходимым. Но я не помню, чтобы здесь выплачивали зарплату. Или вы о той прибыли, что получаете с частных заказов? Не думаю, что это одобряется Советом.

— А ты не сдать ли меня решил? — насупился Редус, вынимая из хранилища пенал с артефактом.

— Ни в коем случае, — ответил ИИ. — Не в моих задачах следить за соблюдение этики ордена. К тому же я просто оставлю эту информацию для более удачного случая. Использую её как рычаг шантажа в наших будущих спорах.