— Ну, удачи в этом, — хмыкнул Умертвие. — И я не нарушаю законов ордена. Да, у нас «левая» работа не считается приоритетной, но и никто её открыто не запрещает. В любом случае вытравливать тварей Пустоты — это благое дело. А если за это ещё и приплачивают, то вообще отлично. Так что утрись! И найди мне уже планету с отменным кабаком. Будь хоть раз полезен!

Спустя половину часа корабль покинул Цитадель, оставив её далеко позади. А уже через минуту астероид вдруг покрыла синеватая вуаль, вспыхнувшая ярче солнца. Когда же отблеск угас, то на месте обители Умертвий осталась лишь пустота.

— Станция совершила переход, — констатировал Зак.

— Куда они прыгнули теперь?

— Они сместились на три световых года от текущего местонахождения, если судить по координатам. Сканеры Цитадели весьма узконаправленны, поэтому нужно часто менять позицию. Делается это для большего удобства зондирования.

— Это я и без тебя знаю, — буркнул Редус. — Можно было ограничиться сведениями про смещение на три года.

— Виноват, — признал ИИ. — Мне, в виду ограниченности вашего вида, всегда кажется, что нужно трижды повторять информацию. Люди невероятно глупы. И это не оскорбление! Я произвёл множество исследований и тестов, но так и не смог понять, почему люди смоли встать на первую ступень эволюции в материальной Вселенной. По всему выходит, что ваш вид должен был сгинуть ещё в самом начале! Видимо, скудность вашего интеллекта уравновешивается просто поразительной удачей!

Редус лишь отмахнулся, взглядом проверяя данные на навигационной панели.

— Венец творения и мысли, ты уже нашёл нужную планету? — спросил он.

— Разумеется, — горделиво ответил Зак. — Мною было выбрано целых семь сотен отличных питейных заведений.

— Ну… семьсот баров я не осилю. Можешь сузить список до одного? И пусть он будет в Империи. Не хочу шататься по Владениям Теней, только если это не по работе.

— В сутках пути отсюда есть колония Империи класса «М+» …

— Они у них все «М+». Это же Империя.

— Верно подмечено, капитан, — пробубнил ИИ, растягивая слова. — Вы так вежливы, перебивая меня, что я просто безмерно рад служить вашим навигатором. Это невероятная честь быть рядом с таким добропорядочным и честным «почти человеком»!

— Ладно-ладно, — отмахнулся Редус. — Прости, что прервал. Но давай уже меньше болтовни, голова из-за тебя болит.

— Принимаю это извинение. И отменяю последовательность самоуничтожения. Так вот, на планете, которая была упомянута ранее, есть специальные зоны, отведённые только под закусочные, казино и прочие строения для удовлетворения низменных потребностей вашего ущербного вида. Вам там понравится.

— Звучит отлично. Даже невзирая на неприкрытое оскорбление. Проложи маршрут и поставь корабль в разгон. А я пока приготовлю себе обед.

— Только не это! — взмолился Зак, умудряясь отлично отыгрывать эмоции, невзирая на ограниченность модуляций своего искусственного голоса. — Вы снова развернёте в своей комнате подобие кухни? Я еле избавился от запаха после прошлого раза!

— Не думал, что это тебя раздражает.

— Меня не может что-либо раздражать. Я всего лишь программа. Но мне ваше кулинарное хобби неприятно в принципе! И оно вызывало бы рвотные позывы, да необходимые контуры отсутствуют.

— То, что тебе это не нравится — лишний повод взяться за сковороду как можно скорее. И будь готов наслаждаться показаниями со своих датчиков, ведь сегодня у меня в планах приготовление рыбы. Замороженное филе уже давно валяется в холодильнике. Так что поверь, аромат будет знатным!

Из динамиков корабля послышались звуки, отдалённо похожие на скрежет зубов.

— Желаю вам приятно отравиться, — наконец произнёс Зак пресным голосом. — И советую теперь не удивляться, если туалет вдруг начнёт смывать в обратную сторону. Вам же так нравятся странные запахи, так что и амбре от фекалий придётся по душе!

****

Полёт до «Планеты Наслаждений» занял более тринадцати часов. Но, несмотря на все угрозы Зака, корабль прибыл в точку назначения без происшествий, получил разрешение на посадку и благополучно приземлился в космопорту.

Оставив меч и инструменты на борту, Редус переоделся в «парадную» одежду, отличающуюся от обычной формы только более яркими цветами. Немного подумав, охотник всё же нацепил на себя пояс и повесил на левое бедро кобуру с пистолетом. Пусть Имперские колонии и считались безопасными, но зоны развлечений, в одну из которых и собирался лэ Морт, всегда были притягательны для преступников разных мастей. Уж об этом охотник знал не понаслышке.

В этой части планеты как раз наступил вечер. Просторные улицы со всех сторон окружали огромные небоскребы, светящиеся разноцветными рекламными вывесками всяческих размеров и конструкций.

Всюду царила бесконечная суета, сновали люди, машины и автоматических торговцы. Редус не успел пройти и сотни метров, как его уже трижды успели толкнуть в плечо, наступить на ногу, а после предложить приобрести «фирменные» часы за сотую часть их реальной цены. Но больше всего досаждали роботы зазывалы. Их были десятки на каждом углу. Они мельтешили меж прохожими и мешали движению, но люди, казалось, их просто не замечали.

Презирающий подобную суматоху Умертвие переместился в подворотни, желая добраться до нужного бара пусть тёмными, но зато намного более спокойными тропами.

Это действительно помогло. Как только Редус покинул центральный проспект, число рекламы на квадратный метр сократилось втрое, а количество людей и вовсе уменьшилось практически до нуля.

На минуту замешкавшись в очередном узком дворе, охотник начал сожалеть о том, что оставил мультитул на корабле. Пусть Зак порою вёл себя несносно, однако сейчас мог помочь не заблудится в этом урбанистическом лабиринте.

Со стороны угла дома послышались какие-то голоса. Редус направился в ту сторону, намереваясь спросить дорогу или нарваться на неприятности. Сейчас охотник был бы рад и такому развлечению.

Место действа нашлось достаточно быстро. И если судить по доносящимся оттуда фразам, то ситуация развивалась как раз по второму плану.

— Кредиты свои гони, живее! — басовито говорил один из участников события.

— И пиджачок снимай! — ехидно хохотнуло второе «нечто», чьим противным голосом можно было пугать малышню вплоть до младших классов в школе. — Не слышишь, что ли? Или жить надоело?!

Добравшись до угла фундамента, являющегося частью очередной высотки, Редус прислонился к обложенной гигантской плиткой стене, флегматично оглядев место преступления. Но картина была до крайности уныла. Только пара воров и их добыча. Первые имели вид привычных оборванцев, вылезших из тёмных подворотен. А вот жертва больше смахивала на типичного офисного клерка, неизвестно как забредшего в столь странное место.

— Ты оглох, что ли?! — низко повторил тот из грабителей, что был крупнее и выступал в роли мускулов. — Деньги давай. Или желаешь, чтобы мы их из тебя силой выбили?!

— А может, его ножичком пощекотать? — снова захихикал второй. — Ну? Ну?! Пощекотать тебя, а?!

— У меня нет с самой наличных! — взмолился бедолага. — Я просто иду домой с работы. Прошу, отпустите!

— Брешешь! — уверенно заявил громила. — Карманы выворачивай. Давай уже! Или нам с тобой тут до рассвета развлекаться?

Вдруг второй преступник заметил стоящего в сумраке Редуса. Быстро ткнув локтем своего подельника, он яростно зашипел:

— Гости у нас! Валим?!

Обладатель баса кинул в сторону Умертвия оценивающий взгляд, но не увидел в нём угрозы.

— Вали отсюда, пока цел! — грубо кинул он скучающему охотник. — Понял меня? Или можешь подождать, пока мы с планктоном закончим и за тебя примемся. Выбор за тобой.

Редус молча перевёл взгляд с амбала на его худоватого прихвостня, а после просто пожал плечами, действительно собравшись уходить. Однако в последний момент он остановился, обратившись к жертве ограбления: