– Почему нет? Я здоровая ава. Солнца боюсь, а не пара…

Охаживая веником раскрасневшуюся спину жены, Денис думал: «Права Варя! Скоро у нас будут ребятишки, но кем они станут? Детьми кузнеца – или воина? Воина с поместным окладом… если повезёт. А почему не повезёт? Надо ехать к Боборыкину!»

От усердия в парилке глаза у Варвары налились кровью. Она шла к своему новому дому нетвёрдо, боясь споткнуться. Не посмотрев на это, гости заставили её мести пол. Кидали на него мусор, объедки и деньги, кричали: «Серебро в карман, остальное в ведро!» Быков, наблюдая за своей бывшей прислужницей, радовался её покладистому нраву. Он обнял Дениса и тихо спросил:

– Ну что, понравилась тебе Варька? Славную я тебе супружницу подыскал?

– Чудесную, Путила Борисович! – не слукавив, ответил Денис. – Пригожую и безотказную.

– И ведь говорил я тебе, что нетронутая она. А ты, поди, не верил?

Денис улыбнулся.

– Разве это важно? – сказал он. – Я и не надеялся, что у меня будет такая славная жёнка. Спасибо тебе, Путила Борисович!

Тогда же, на второй день свадебных торжеств, Денис отвёл Фёдора в сторонку и шепнул:

– После Покрова покатим.

– А как же Варя?

– Она едет с нами.

Медовый месяц подходил к концу. Варвара вжилась в роль хозяйки дома, стала смелее держать себя, начала чуть лучше говорить по-русски и даже немного освоила искусство обращения с деревянной саблей.

Денис и Аким принялись готовить подводу сразу после Покрова Пресвятой Богородицы. Положили в телегу рогатины, сабли и ручные пищали, накидали сверху сена и наутро отправились в древнее село Турмасово. На выезде из города беглецы сказали, что едут за дровами.

Село располагалось недалеко от городской черты. Его владелец, князь Дмитрий Пожарский, в своё имение приезжал очень редко. Даже если бы ему и случилось быть там в это время, то едва ли освободителя Москвы заинтересовала бы видавшая виды телега, которую козловские ремесленники поставили во дворе у старого бобыля.

Заплатив деньги за постой, Денис пешком отправился домой. Аким же остался сторожить подводу, чтоб никто не покусился на оружие.

Пройдя через башенные ворота Козлова, Денис поймал себя на ощущении, что за год успел породниться с этой крепостью, с её неопрятными улочками, с домишками, ничем не отличающимся от деревенских изб. «Может, и прав Путила, и не надо никуда ехать? Начальство здесь разве что пылинки с меня не сдувает. Хороший оклад обещают. Женой обеспечили, пригожей и приветливой…» – рассуждал он, подходя к своей избе.

Варвара нежилась на скамейке во дворе. Солнечные блики играли в капельках пота, которые стекали по её лбу. Она улыбнулась Денису, словно извиняясь.

– Идём в избу. У вас праздник. Покров. Я купила шумбаза16 на торге и шонгар ям сварила.

– Шонгар ям? Что это?

Она нехотя стала, вошла в дом, вынула из печи горшок. В нём бултыхался пшённый кулеш на молоке, в котором плавали кусочки зайчатины и варёных яиц. Варвара бросила в него порезанный репчатый лук.

– Вот! – важно сказала она. – У нас так любят. Ещё крошу хлеб.

Денис в недоумении затряс головой.

– Адская сумесица! Не портила бы ты мясо. Сварила бы кислых щей с репою, грибами и чесноком.

Он попробовал кулеш и скривил губы.

– Фу! По-твоему, это вкусно?

– Вкусно, – с улыбкой ответила Варвара. – И сытно. Шонгар ям всегда готовят на праздник. Тебе надо. Ты ведь устал. Девять вёрст прошёл!

– Всего-то! – усмехнулся Денис. – Завтра ещё столько же пройдём.

– Уже завтра? – испуганно спросила жена.

– А как же иначе? Нас в Турмасове ждёт Аким. Не придём – будет трястись, думать, что с нами случилось. Не дело это. Я всё уже обсудил с ним и с Фёдором.

– А со мной? Я тебе супруга или нет? Подожди день!

– Зачем?

– Послезавтра Велень озкс.

– Это ещё что такое?

– Все деревни идут на керемети.

– А это что?

– Поляны лесные. Там хвалят Шкая. Других богов тоже. Три дня хвалят. За урожай. В эти дни всякий бог добрый. Защищает нас.

– Ты уже год как кстилась. Крест на шее носишь. Усвой: нет никаких богов, кроме Святой Троицы, – сердито бросил ей Денис.

– Есть! Не токмо Тройця. Много всяких богов. Шкай, Ведь-ава, Варма-ава, Вирь-ава… Помогают в дороге. Подожди день! – настойчиво повторила жена.

– Нет уж! Договорились ведь, что выедем сразу после Покрова. Фёдор завтра на рассвете подойдёт…

Варвара задумалась. Она поняла, что не сумеет убедить мужа.

– Едем скрозь Челнавский лес? – вдруг спросила она.

– Вестимо, – кивнул Денис. – Другого пути нет. Разве не знала?

Варвара молча повернулась к окошку, в котором виднелись кроны дубов Козлова урочища, и еле слышно запела:

Вирень кирди Вирь-ава,

Шуфтонь-мокорень азорава!

Бъславамак кис,

Ётафтомак вири сувама,

Вирьге-ушторге якама.

Тят юмафт ширезе,

Тят сяве ёнозе…

(Хозяйка леса Вирь-ава,

Деревьев и пней владычица!

Благослови в дорогу,

Позволь в лес войти,

По лесу, по клёнам ходить.

Не дай заблудиться,

Не отними у меня разум…)

– Что ты мурлыкала? – спросил Денис, когда она замолчала.

– Это шкай мора. Песнь для Вирь-азоравы, владычицы леса. Прошу её помогать нам, если беда. Она услышит. Я ведь содай, а мама была оз-авой, – ответила Варвара.

– Это кто такая? – насторожился Денис.

– Мама на керемети богам служила. Пела для них.

– Так вот оно что! Волховка она у тебя была? Чертям хвалу пела?

– Нет, богам! – надула губы Варвара. – Вот и я пою.

– Пой, пой! – насмешливо сказал её муж. – Но недолго. Выспаться надо. Изутра выедем.

До Турмасова Денис, Фёдор и Варвара добрались легко: на выезде из Козлова их даже не спросили, куда они держат путь. Аким купил у бобыля еды, и отдохнув, четверо беглецов тронулись на восток, в крепость своей надежды.

Увы, для обоих попутчиков Дениса эта надежда так и не сбылась. Они погибли на краю Челнавского леса, в вечерней схватке, которая началась почти сразу же после того, как к ним подошли молодчики стрелецкого головы.

– Вертайтесь в Козлов по-хорошему. Не то покажем вам, какие вы свободные!

Денис в ответ выхватил отцовскую саблю. Фёдор и Аким тоже взяли оружие. На отполированных лезвиях заиграли огненные блики.

Люди Быкова не ожидали отпора и на мгновение оцепенели. Этого времени оказалось достаточно, что один из них повалился на лесную подстилку, клекоча и харкая кровью: Денисова сабля пробила ему кадык.

Да, это были не воины! Денис хоть и побывал всего в одном сражении, но смекал шустрее, чем эти молодчики. Успел ударить! Убил одного, и не кого-нибудь, а главного!

Двое других опомнились, и началась схватка. Варвара сразу же убежала в лес. За ней никто не погнался: не до того было.

Бились мужики отчаянно, беспощадно, насмерть. Теперь уже втроём против троих. К концу сшибки из шестерых остались в живых только двое. Оба были измотаны и изранены, оба не могли подняться на ноги.

Они поползли навстречу друг другу, охваченные безотчётным озверением. Когда до противника осталась две косых сажени, Денис бросил саблю и рывком вытащил охотничий нож. Он не сомневался, что быстро одолеет врага, поскольку был и сильнее, и быстрее разумом.

Засыпая на лесной поляне, Денис как наяву видел умирающего врага, его скривившуюся харю и кровавую пену на губах, чувствовал запах его дерьма: тот обделался во время агонии.

Тогда он порадовался и смерти подручного Быкова, и тому, что сам остался почти целым. Почти… Ну, плечо поранено… Ну, пальцы на руке скрючило… Ну, ногу вывихнул… Это же всё не смертельно. Повезло! Хотя повезло ли?