Обнажённый по пояс, Финист был страшен и могуч. Белые змейки давних шрамов, застывшие на его сильном торсе, внушали младшим особый трепет. И почти такой же трепет внушал и смелый до безрассудства, вбитый в кожу рисунок, что темнел у самого сердца Одноглазого сокола: портрет Василисы, младшей дочери их царицы.

– Ну, чего замолчал? Портки, что ли, замарал из-за дяденьки? – уколол Финист, демонстративно оглядев мальца, и старшие – гридни, которые наблюдали издалека, – тут же обидно расхохотались. Вот уж кто всем соколам – соколы: сильные, гордые, умелые. У каждого – почётная отметина на спине, узор с распахнутыми крыльями одноимённой птицы. Верная дружина Финиста, молодец к молодцу, все как на подбор. Ни у кого таких больше нет.

Насупившись, мальчишка побурел, но с ответом так и не нашёлся: уставился в землю, сжав покрепче жилистые, но такие ребячьи кулаки. Ну точно птенец, которого мамка ещё не накормила, – голодный, нахохленный. Сидит себе в гнезде, ждёт и страдает.

«Ничего, справится. Заматереет. Если жить захочет», – подумал Финист и, напоследок смерив отрока взглядом, неторопливо направился в сторону гридней.

И тут же, лишь стоило повернуться спиной, ощутил быстрое движение воздуха. То, что не могло быть простым ветерком.

– Ах вот, значит, как? – хохотнул Финист, лихо крутанувшись на пятках. Приняв ладонью кулак мальчишки, который вознамерился всё-таки достать его, но, конечно, вновь потерпел неудачу.

Ругнувшись, отрок отскочил – на сей раз совсем свекольный. Сразу встал, склонил буйную голову, ожидая неминуемой кары, но вместо оплеухи получил похвалу:

– Вот это я понимаю… – улыбнулся Финист и небрежно, как мог ласково, потрепал младшего по спутанным вихрам. – Звать как, напомни?

Отрок засопел.

– Сталемир, дяденька.

– Славное имя, – заметил Финист и, оглядев птенцов, возвысил голос: – Все видели? Все запомнили? Пред вами отрок, что не отступил, попытался ещё раз, пока вы сомневались и распускали нюни! Неужто он единственный, кто запомнил, чему я вас учил? Я вам что твердил, сопливцы? Ну?

Младшие заёрзали, зароптали, пряча глаза. Наверняка кто-то из них думал, что ударить в спину – это нечестно. Однако Финист давно считал, что в борьбе и на войне, как в любви, все средства хороши. Вот и учил, как считал нужным.

– Не слышу! – рявкнул Финист, угрожающе шагнув к отрокам.

– Нельзя сдаваться… – раздалась вокруг тихая разноголосица.

– Громче!

– Нельзя сдаваться! – послушно отозвались отроки, наконец-то дав слитный, уверенный ответ.

– Верно. Сдаваться, – презрительно выплюнул Финист. – Забудьте это слово.

– Да, дяденька!

– Конечно, дядька!

– Больше не подведём, господин Финист!

«Ну, смотрите мне», – обведя взглядом каждого, мысленно пригрозил Одноглазый сокол и повернулся к ждущим гридням:

– Продолжайте урок. А с меня на сегодня хватит.

Подхватив с утоптанной земли сброшенную им, обшитую перьями безрукавку, Финист пошёл со двора, одеваясь на ходу. Он давно заметил наблюдателей у ворот, что появились перед нападением Сталемира, но они не представляли для него особого интереса. А вот он для них – да.

– Красиво ты его, Соколик, – промурлыкала Елена, когда Финист поравнялся с царевнами.

– Аж дыхание перехватило! – с томным вздохом добавила Марья, вызвав у него лишь усмешку, которая расширилась, когда Финист увидел умело зачёсанные волосы, скрывавшие утерянное ухо. То самое, что не так давно, войдя в раж, оттяпала сама Василиса.

Которой, в отличие от сестёр, в зрителях нет и не было.

И мысль об этом заставила усмешку застыть и исчезнуть.

«Васенька, Васенька… Где ты сейчас?»

– Что посмурнел? Неужто устал? – увидев его помрачневшее лицо, тотчас обеспокоились царевны. Подступили ближе и в открытую начали завлекать: – Пойдём с нами, мы тебя и накормим, и напоим… И спать уложим… Слаще сладкого будет… Ну, пойдём…

Финист заставил себя улыбнуться.

– Спасибо, прекрасные. Но недосуг мне отдыхать, дел по горло. Пойду я.

Царевны обиженно скривились. Передёрнули плечиками, но дорогу всё же уступили. Не стали задерживать.

«Ничего, скоро утешатся», – подумал Финист. Как и все, он отлично знал о повадках близнецов, что развлекались то с витязями, то со слугами, меняя любовников, как перчатки. Да только сам трепета к ним не испытывал. Не тянуло его к столь похотливым, умелым в любви девкам, пускай они и раскрасавицы.

Финист отлично знал, кто ему нужен. Портрет этого кого-то грел ему сердце без малого пять лет, да только сам кто-то никак не хотел покорно склонить голову ему на грудь. Прижаться нежными, трепещущими губами к его обветренным губам, вживую сделать всё то многое, о чём лишь мечталось.

Василиса, его милая, строптивая дурочка. Вот кого неистово жаждали душа и тело.

И Финист не выдержал. Выйдя за ворота, обратился и стрелой понёсся на поиски.

Он отыскал её быстро: на стрельбище, где царевна, упрямо насупившись, била по круглым мишеням в гордом одиночестве – один выстрел, затем почти мгновенно второй, за ним третий… Какое-то время любовался ею издали, соколом на ветке, надёжно укрытый листвой. А потом решился.

В воздухе мелькнула пернатая молния, ударилась оземь, выросла воином в шаге от срединной мишени…

И Василиса, уже пустившая последнюю стрелу, сдавленно ахнула, увидев, как Финист играючи перехватил её, остановив на волосок от своего живота.

– Здравствуй, Васенька, – улыбнулся Одноглазый сокол, откидывая стрелу, как безобидную лучинку, в сторону.

И пошёл к царевне.

С щёк Василисы сбежала последняя краска. Но такой, молочно-белой, не румяной, она нравилась Финисту ещё больше. Его не могли отпугнуть ни эти её не девичьи наряды, ни седина, превратившая прежде русые волосы в тонкий, серебристый шёлк.

Финист знал, что царевна безвременно поседела из-за него. Дурочка, что с неё взять? Если бы только приняла его сразу, если бы смотрела ласковей, если бы поняла, глупая, до чего им будет хорошо вместе!

Если бы оставила свои клятые книги, сразу бы послушалась мудрую мать Синеглазку… Если бы…

– Не подходи! – рыкнула Василиса, стремительно выдернув из колчана очередную стрелу.

Финист лишь усмехнулся.

Он прекрасно видел прыгающие губы. Дрожащие руки и наконечник стрелы, что ходил вверх-вниз.

Подойдя вплотную, он позволил этому наконечнику слегка упереться в себя. Проколоть кожу, выпустив капельку крови, что вмиг метнулась вниз кровяным червячком. Чуть подался вперёд, вдыхая запах испуганной, такой желанной девы, пахнущей горечавкой и молоком.

Хотелось броситься. Метнуться голодным соколом на добычу, вырвать эту игрушку-лук, подмять под себя, запечатать поцелуем упрямый, кричащий рот. Побороть, вновь показав, как это бывает, когда девку до одури желает мужчина.

Но на сей раз дойти до конца, заставив царевну кричать от затопившей весь мир горячей сладости, а не отвращения. Доказать, что он прав. Что она для него. Что она – его.

А он – её. Навсегда.

– Помучить решила? Да, Васенька? Мало тебе моего глаза и похищенного сердца? – хрипло прошептал Финист.

И, подняв руку, медленно отодвинул край безрукавки, обнажая рисунок с милым лицом.

У Василисы дробно застучали зубы.

– Уйди… Уйди по-хорошему!

– Как ты жестока, – засмеялся Финист, выпрямляясь. Расправляя широкую грудь, чтобы любимая как следует разглядела все до единого шрамы. – Опять гонишь, ставишь в окно железо, да? Помнишь, как я пробивался к тебе? Пролетал сотню вёрст, лишь бы хоть одним глазком тебя увидеть? Страдал, скучал, плевал на запрет самой царицы?

– Лучше б не возвращался, – просипела Василиса, дрожа с головы до ног. По-прежнему тыча в него стрелой, но не пуская её.

– Но я вернулся. И, уж поверь, от тебя не отстану, – негромко заверил Финист, лаская царевну взглядом.

Незримо целуя её щёки и шею, глаза этой удивительной, льдистой – такой беспощадной к нему! – синевы, и волосы, обрезанные его рукой. Вспоминая русую косу, бережно хранимую в сокровенном ларце, ту самую, которая столь мягко лежала в его грубых руках, так нежила его одноглазое лицо, что прикасалось к ней в минуты одиночества…