Аро выглянул в очередной коридор.

– А еще якобы потеря входа в Катакомбы Аноринора и многочисленные пропавшие в его поисках тоже их рук дело. Они необычайно могущественны. Тау, шевелись!

Следуя за пленником, кладоискательница примолкла, пораженная открывшимся знанием. Пока не заметила, что они так ускорились, что почти бегут по тоннелю, ощутимо уходящему вниз. Весьма целеустремленно бегут.

– Мы куда-то идем? – удивилась она.

Аро покосился на нее и осторожно, будто разговаривал с сумасшедшей, напомнил:

– На выход.

– Неужели? – съязвила она, но лишенец причин ее недовольства явно не понимал. – До этого мы просто бесцельно бродили по подземельям. А как только ты наткнулся на этот ход, так буквально рванул вперед. Знакомые места?

– Да, мне нужно кое-что забрать, – как само собой разумеющееся сообщил Аро. Потрясающая непосредственность!

Тау затормозила, заставив его остановиться.

– Считаешь, спешка в нашей ситуации лишняя? – с каменным лицом изогнул он бровь. То, что он сохранил чувство юмора, а, значит, не свихнулся от пыток, в любой другой ситуации ее бы порадовало, но не тогда, когда на кону ее жизнь!

Точь-в-точь повторив его выражение лица, Тау сложила на груди руки и ядовито поинтересовалась:

– А больше ты ничего не забыл мне сказать? Может, нам еще твоих знакомых здесь навестить надо? – у Аро на лице мелькнуло странное выражение. Словно, ткнув пальцем в небо, Тау угадала его намерения. Она вскинула руки, чувствуя нарастающее раздражение. – Если ты действительно хочешь выбраться отсюда, то мы отправляемся искать выход, а не углубляемся под землю еще больше. А если я отвлекаю тебя от неких архиважных дел, и ты меня просто таскаешь за собой из благородства, то я тотчас же избавлю тебя от моего общества.

На пару мгновений повисла тишина. Тау уже успела продумать план действий по одиночным поискам выхода, когда вдруг Аро заговорил, неуклюже приковыляв к ней.

– Я тебе должен за спасение. И верну хотя бы часть этого долга, когда выведу тебя отсюда. Это будет очень скоро, поверь, я знаю, где другой выход. Но мне просто необходимо кое-что забрать из сокровищницы Ордена, и, к сожалению, без твоей помощи мне не обойтись, – он криво улыбнулся, но за этой напускной бравадой она разглядела усталость, мелькнувшую в складке у губ и опущенных уголках глаз.

Стало неловко. Он помогает ей, а она капризную высокородную тут из себя строит. Но все же не будет ли ей безопасней бежать одной? Особого доверия спасенный не вызывал. Слишком уж далек от слюнявого овоща, каким он мог бы быть после экспериментов Отверженных.

Но… он сказал «сокровищница». Прикусив губу, она молча пошла дальше.

Аро

Он перевел дух. Прибегать к угрозам и грубой силе, чтобы заставить Тау помогать ему, пока не пришлось. Устало тряхнув головой, он заковылял следом за ней. На каждом шагу боль отзывалась в растянутых мышцах и закоснелом позвоночнике. Проклятые Катакомбы, дернул же его тот вурдалак найти в них вход! А потом растрепать о находке Лао…

Мысль о женщине с огненными волосами и ледяными глазами уже давно перестала причинять боль, даром что пустота в душе делалась словно бы больше. Поймав себя на мысли, что лелеет болячки, как старик, Паладин скривился.

– Мы пришли, – окликнул он Тау.

Девушка обернулась. Аро невольно задержался взглядом на ней. Все же сходство с Лао было поразительным. Фигура с такой же тонкой талией, рост ему по плечо. Слишком острые скулы и чересчур точеный нос, драконья резкость черт лица и бледность жительницы нижних ветвей. Пухлые губы, миндалевидный разрез глаз и множество каштановых кос, уложенные короной. В свете живого огня они тоже вспыхивали пламенем. Как у Лао.

– Тут? – уточнила она, качнув головой в сторону решетки в стене, упорно избегая на него смотреть. Ведь он лишен магии. Урод.

Он кивнул, а Тау нахмурилась, примериваясь к клети.

– Откуда знаешь?

– За время бесчисленных попыток побега я неплохо изучил Катакомбы, – признался Паладин. – Какой у тебя третий глаз?

– Кожа, – процедила она и решительно схватилась за железные прутья.

Любопытно, а девчонка понимает, что делает, впитывая столько магии Отверженных, в которой концентрация энергии на порядок больше нормы? Или пока не задумывается? Аро еще не мог чувствовать магию, и о силе защиты на хранилище лишь догадывался, но судя по волнам дрожи, прошивающим тело девушки, слабой ее не назовешь. Защиту, в смысле. Хотя и Тау тоже.

Интересно, какой у нее резерв пустоты по шкале Кравани? Видимо, не ниже пятого, который, скорее всего, после поглощенной сегодня магии еще прибавит в росте. Внезапно возникшая идея, как избежать преследования Ордена, поразила своей простотой… и уже не поразила подлостью.

– Хоть раз, – простонала Тау, кажется, пытаясь отвлечься от боли. – Удалось выбраться на поверхность?

– Нет, – от воспоминаний о сокрушительных провалах и последующих наказаниях руки сами сжались в кулаки, а в глазах потемнело. Лао была весьма… изобретательна.

– Готово, – прохрипела Тау, сползая по стенке. – Давай скорее!

Аро вошел в неаккуратно выдолбленную пещеру, похромав к стоящим вдоль стен сундукам, поочередно заглядывая в каждый.

– Зачем тебе доспех охотника за сокровищами Драконьей Тени? – подозрительно вопросила Тау, наблюдая из коридора, как он вытаскивает бесформенный серый куль, при ближайшем рассмотрении оказавшийся снаряжением кладоискателя.

– Для охоты за сокровищами в рядах Драконьей Тени, – просветил ее Паладин. Тау, не оценив шутку, поджала губы и стала еще больше похожей на Лао. За нежелание довериться почему-то захотелось извиниться. – А свою долю ты мне подарить решила?

Ее брови поползли вверх, когда она подошла к нему и увидела доверху забитый редкими оберегами и зельями сундук. Не смущаясь, она схватила валяющиеся рядом мешки и принялась набивать их эликсирами и амулетами, каждый из которых стоил, как породистый ездовой пард.

А насчет ее вопроса… где лучше всего затеряться, как не в многочисленных экспедициях «Теней»? Этот клан не относится к Поднебесным, а, значит, недоступен Ордену Отверженных.

Из арсенала они вышли, обвешанные мешками, как грузовые птеры. Тау впервые со времени их знакомства искренне улыбалась, любовно оглаживая добычу. Улыбка ей шла. И разрушала всякое сходство с Лао.

– Как будем выбираться? Тем же путем, что сюда попал ты? Кстати, а как ты сюда попал? – наконец, отвлеклась от сокровищ кладоискательница.

– Да, тем же. Гнался за очередной магической аномалией, – вспомнил он клятый восставший труп, удирающий от него в сеть гротов на юге от Аноринора. И откуда только здесь взялась эта тварь? Вурдалаки и призраки уже давно встречаются только в окрестностях Тирона, города, запершего внутри себя жителей, погибших мучительной голодной смертью.

– Так ты охотник на чудовищ? Из клана Драконьего Когтя? – в голосе Тау послышались нотки легкой зависти и какой-то напряженности. Точнее страха.

Не хорошо. Аро покосился на спасительницу, пытаясь понять, не аномалия ли она. Мутантов он чуял за лигу даже лишившись третьего глаза, ненависть к чудовищам была слишком велика. Но Тау была обычным человеком. Тогда чего она так испугалась?

– Был, – припечатал Аро и, уловив волну изумления и заметного облегчения от девушки, сам предложил. – Я все объясню, когда выберемся, это долгая история.

Тау, услышав в его голосе печаль, вновь нахмурилась, но согласно кивнула. Ей отчаянно не нравится, что он «Коготь», почему? На простое соперничество с охотником другого клана тоже не похоже. К тому же «Химеры» с Поднебесными никогда не соперничали, слишком малы и слабы.

– А «когда выберемся» – это скоро? – в вопросе он услышал желание Тау оказаться подальше не только от Катакомб, но и от него.

Плохо. Она ему нужна.

– Это уже, – как можно очаровательней улыбнулся ей он.

Тау