– Я готов первую же магическую аномалию уничтожить единолично.

Крон нахмурился и понизил голос.

– Напрашиваешься в путешествие в один конец, грозишься собственными, лишенными магии руками разгромить тварей… кто ты такой, фокусник?

– Аро, – просто представился Паладин.

А Тау придумала, что попросит в счет уплаты долга жизни. Его полное имя11. Они все равно больше не встретятся, так что беспокоиться ему будет не о чем, а ей будет моральная компенсация за все сегодняшние треволнения.

– И где же тебя, Аро, в нашу эпоху Возрождения угораздило лишиться магии? С Отверженными встретился? – хохотнул собственной шутке крон, почесав птичку, а у Тау вновь подвело живот.

– Это природный дефект, – немедленно отозвался Паладин. – Естественная блокировка в определенный момент не снялась. Надеюсь, однажды снимется. Похожие случаи были описаны кроной Драконьей Крови Тиль в ее научных трудах.

Тау никак не удавалось понять, когда Паладин говорит правду, а когда лжет. Это немного пугало и очень злило.

– Почему лицо скрываешь?

Проклятье, да их же сейчас поймают и выдадут Ордену! Тау, прикусив задрожавшую губу, беспомощно обернулась к своей путеводной звезде.

– Вы же храмовые наемники, верно? – голос Аро звучал ровно, а Тау отстраненно задумалась, как в «Тенях Дракона» он узнал охотников за сокровищами, работающих на Храм. Крон прищурился, но кивнул. – Тогда я клянусь, что покажу лицо, как только мы выйдем из Эйя. Но не раньше. Я не преступник. Но меня преследуют.

Тау едва сдержалась, чтобы не застонать отчаянно. Он с какого древа рухнул?! Его же теперь не то, что в отряд не возьмут, но и оперативно сдадут «Клыкам»!

– Кто преследует? – крон слегка переместил руки на древке молота, на который все еще опирался. Тау сглотнула ставшую вязкой слюну.

– Поднебесные, – прямо ответил Аро.

Тау прерывисто выдохнула. Да чтоб она еще хоть раз кого-то спасла!

Крон обернулся на ругающуюся пару немолодых вояк. Великанская старуха с черными крашеными кудрями что-то яростно втолковывала щуплому лысому старичку с дымящейся трубкой и гнилыми зубами.

– Тут о тяге Поднебесных кланов к преследованию ни в чем неповинных знают не понаслышке.

Тау впервые в жизни прочувствовала всю глубину выражения «дракон слетел с плеч». Крон повернулся к ним.

– С нами идут двое Поднебесных, но у нас с ними договоренность об отсрочке для всех членов моего отряда, преследуемых кланами.

Аро молча протянул руку. Судя по тяжелому взгляду, раздувающимся крыльям носа и ходящим желвакам, крон отряда сомневался. Вестница снова взвыла, наградив дернувшуюся Тау приступом панической атаки. Клятое животное, и без нее же тошно! Но, кажется, именно этот вопль и заставил здоровяка решиться.

– Безымянный с тобой, парень! – выдохнул он, пожимая протянутую руку. – Ты принят! Меня Роком звать.

Тау почти физически ощутила волну облегчения, пришедшую от Аро.

– Ну а ты, – Рок с сомнением оглядел Тау. – Чем похвастаешься?

Она чуть не огрызнулась «умением влипать в истории», но сдержалась.

– Я не иду.

Рок мазнул взглядом по ее снаряжению. В его глазах вдруг мелькнуло что-то… будь оно проклято, жалостливое!

– Если что, в этом отряде всегда найдется место для еще одного охотника за сокровищами.

Тау едва сдержалась, чтобы не скривиться. Она терпеть не могла подачки. Потому что чаще всего приходилось их принимать. Отказываться от дармовых заработков в ее положении – непозволительная роскошь. Впрочем, не в этот раз. Ей и впрямь рановато к предкам.

– Я подумаю.

И все-таки что-то проскользнуло в ее голосе, что заставило взгляд Рока заледенеть. Тау узнала этот взгляд: «да как она, трущобная бродяжка, посмела пренебречь его щедростью?!». В Подземье на нее так часто смотрели. Раздражение на все вокруг нарастало в душе девятым валом, накрывшим некогда Артаэр. Того и гляди, затопит.

– Выдвигаемся на закате, – Рок предпочел сделать вид, что Тау тут не существует, отвернувшись к Аро. – Без полностью укомплектованного снаряжения на моем горизонте можешь даже не появляться, фокусник! – и, оставив последнее слово за собой, вновь сел править молот. С его плеча ехидно свистнула птицеобразная ошибка природы.

Тау хотела было выдернуть пару перышек из хвоста вестницы-феникса, но Аро, схватив ее за руку, быстро потащил прочь.

– Сволочь, – с чувством припечатала девушка, петляя по скрипящим доскам подвесных мостов, отстраненно отметив, что она подозрительно равнодушна к частым прикосновениям Паладина. Хотя, имея тактильный третий глаз, трудно оставаться спокойной к чужим касаниям.

Мысль о взаимной совместимости Тау отмела сразу, пусть ученые метафизики сколько угодно надрывают глотки, доказывая, что принятие ауры человека означает принятие самого человека. Ни дракона подобного!

Аура – всего лишь отпечаток духовной энергии, сродни следа на земле. Как по следу можно определить лишь телосложение человека, так же и по ауре можно узнать только пол человека, возраст и то, как он настроен в данный момент: враждебно или доброжелательно. Тау предпочитала думать, что человек – это все же нечто большее, чем мешок, набитый кровью и костями, с одномоментными порывами.

Значит, причина ее равнодушия к касаниям Паладина в том, что он лишенец. Хотя и это странно, казалось бы, такое уродство должно отталкивать.

– Он старый вояка, причем наемник Храма, – на ходу пожал плечами Паладин. – Не жди от него манер высокородных. К тому же, такие на первый взгляд «сволочи», оказываются гораздо порядочнее последних.

– А я и не о нем! – не сдержалась Тау от порции яда. – Рок хотя бы честен в своей невоспитанности, в отличие от одного моего высокородного знакомого.

Этот выскочка даже не попытался оправдаться.

– Какая колючая. Мне казалось, что уж ты-то должна меня понимать. Своя шкура ближе к телу, и цель ее спасения оправдывает любые средства. Разве ты не такая же, Тау?

И это ее путеводная звезда? Благородный Паладин? Какого дракона она его спасла?!

Тау неопределенно дернула плечом. В ее жизни, слава Создателю, еще не было ситуаций, когда нужно было делать выбор между ее жизнью и чьей-либо еще.

Просторный Драконий пригород кончился, они добрались до самого центра Эйя. Над головой раскинулись занимающие целые кроны древ дома высокородных, из-за рифленых покатых крыш похожие на пелеринку у грибной ножки. Солнце бликовало на баснословно дорогом в эту эпоху драконьем стекле, отражаясь в расписных витражах. По крытым террасам бегали дети в одежке паучьего шелка, играясь с ручными певчими птицами или карликовыми обезьянами. Тау завистливо вздохнула и отвернулась.

С нижних ветвей свисали веретенообразные жилища бедняков, промасленные водоотталкивающими алхимическими смесями, поддерживаемые ненадежными лианами. В круглых проемах, завешанных оберегами и выполняющих роль окон и дверей одновременно, мелькал зеленый огонь – холодный, коптящий, но дешевый.

– Ну, колючка, и куда нам?

– А? – Тау тщетно попыталась убедить себя, что она очень недовольна новоприобретенным прозвищем, но оно напоминало о доме. Родом-то она как раз из Игольчатого града.

– Где лучше обменять наши сокровища, – Аро мотнул головой за спину, на позвякивающие мешки. – На походное снаряжение до заката? Черный рынок для этого как нельзя лучше подходит.

Она и сама думала о том, куда бы сплавить внезапно свалившееся на голову богатство. Мелькнула было мысль оставить дорогостоящие реликты себе. С зельем «Голос леса», действующим месяц, она могла бы на время заделаться алхимиком, с «Голосом камня» – артефактором, и не нужно тратиться на образование. Но ключевое слово здесь именно на время. Ну, будет она две месяца делать обереги и снадобья собственного производства. А сбывать-то их куда?

Кланы тут же заинтересуются наличием разрешения на торговлю самоделом, которого у Тау нет. Это разрешение можно купить, но за бешеные деньги, которых у нее тоже нет. У Храма своих ремесленников хватает, их он исправно переманивает у Драконьих кланов. А с одиночных покупателей, кому не хватает средств на клановцев, много не сдерешь.