Тигровая акула (Galeocerdo cuvieri) – самая прожорливая и наиболее распространенная представительница этого семейства. Нет, наверное, ничего такого, чего бы она не ела, начиная с отбросов и кончая людьми. «Тигровая» расцветка в виде темно-коричневых пятен и полос на сероватом фоне бывает лишь у небольших акул длиной от 1,5 до 2 м. Самая крупная тигровая акула, какую удалось поймать, была длиной около 5,5 м, хотя в приключенческих книжках такие акулы запросто «вырастают» до 6-9 м. Это самый распространенный в Карибском море вид акулы.

У лимонной акулы (Hypoprion breuirostris) желтоватое брюхо и два спинных плавника примерно одинаковой длины. Она обитает лишь в прибрежных водах – курсирует в бухтах, проливах, устьях рек от штата Нью-Джерси (США) до Бразилии. Эта акула длиной около 3,4 м непредсказуема и исключительно опасна.

Стройная и красивая голубая акула (Prionace glauca) предпочитает открытый океан. Ее изящное, грациозное тело цвета индиго сверху, переходящего в белый цвет снизу, достигает 4 м. Как и все ее родственницы, голубая акула, по-видимому, не ощущает значительной боли, даже когда тяжело ранена. Были случаи, когда изувеченные острыми пиками китобоев, акулы продолжали вырывать из тела кита куски мяса, пока их самих не пожирали собственные сородичи. Одну голубую акулу выпотрошили и бросили обратно в море. Хищница тотчас кинулась на наживку из своих же внутренностей и снова попалась на крючок.

Самая необычная внешность среди всех акул-людоедов – у акулы-молота (Sphyrna). Ее странная Т-образная голова напоминает расплющенную кувалду. У этой рыбы ноздри и глаза расположены на «ударных» частях молота. Столь широко расставленные глаза увеличивают поле зрения хищника и позволяют точнее определять местонахождение источника запаха. Когда в воде появляется кровь, акула-молот зачастую первой оказывается рядом. Она чрезвычайно подвижна и маневренна и может почти на месте развернуться на 180°.

У сельдевой акулы, или морской лисицы (Alopias vulpes), необычна форма не головы, а хвоста. Верхняя часть его вытянута наподобие косы длиной с остальную часть тела, а то и больше. (У одной четырехметровой акулы на хвост приходилось более 2 м). Эти хищники, кружа вокруг стаи рыб, смыкают кольцо все теснее, не переставая молотить по воде своими крепкими, гибкими хвостами. Согнав перепуганных рыб в тесную кучку, морские лисицы набрасываются на добычу. Хищники оглушают свои жертвы гулким хлопаньем хвоста по воде или же ударами по их телу. Морские лисицы достигают в длину 5,5 м, иногда они целиком выпрыгивают из воды.

Китовая и гигантская акулы – крупнейшие океанские рыбы. Несмотря на внушительные размеры и грозный вид, это мирные животные, питающиеся планктоном. Они настолько безобидны, что пловцы не раз оседлывали их. Однако были случаи, когда китовые и гигантские акулы, выведенные из себя, нападали на лодки; из-за огромной величины и силы эти акулы потенциально опасны.

Гигантская акула (Ceforninus maximus) водится в умеренных морях и может достигать 14 м в длину. Однако обычная длина этих толстотелых, короткорылых животных – около 9 м. Длинные жаберные щели, рассекающие их с боков, почти сходятся вместе на спине. Весной и летом серовато-бурые спины гигантских акул с высоко торчащими плавниками можно увидеть в открытом океане от штата Северная Каролина (США) до Исландии и от побережья штата Калифорния до Канады. Осенью эти акулы исчезают – отправляются выводить потомство. Куда именно, до конца не ясно: возможно, мигрируют на глубины. Трудно поверить, что столь громадное животное может развивать скорость, достаточную, чтобы его тело весом в 4 т полностью выскакивало из воды. И все-таки иногда это случается. Взвившись ввысь, акула резко поворачивается в воздухе, и вся эта махина шлепается набок с таким оглушительным гулом, что он слышен за несколько километров вокруг.

Гигантская акула добывает себе пропитание, медленно двигаясь вперед и разинув огромную пасть. Вместе с водой в нее попадают мелкая рыбешка и планктон, которые затем запутываются в «ворсинчатых матах», закрывающих жаберные щели. Эти гребневидные сита называются жаберными тычинками. Животному остается лишь глотать пищу, собирающуюся там.

Китовая акула (Rhineodon typus), в отличие от гигантской обитающая в тропических водах, кормится таким же способом. Только пасть у китовой акулы находится не под коротким рылом, а спереди – так ей удобнее захватывать пищу. Плавные удары мощного хвоста толкают жесткое тело акулы вперед со скоростью 3,5-5,5 км/ч. Если бы эта громадина двигалась быстрее, она бы только создавала впереди себя водоворот, вместо того чтобы процеживать ежечасно около полутора миллионов литров воды. Вместе с обычной пищей в эту самоходную пещеру попадает всякая всячина: старые башмаки, бревна, а также некрупные рыбины, которые, преследуя мелкую рыбешку, ненароком заплывают в пасть акулы.

У китовых акул светлое, от белого до желтого, брюхо и бурая или зеленоватая спина, украшенная белыми или желтыми пятнами и узкими, неправильной формы, полосами. По спине и по бокам у нее тянутся три характерные изогнутые складки. Эти грузные чудища настолько миролюбивы, что биологи обычно используют их складки как поручни, когда карабкаются «на борт» животного, чтобы обследовать его. Максимальная длина представителей этого вида – 14 м. Вес китовой акулы обычно больше, чем гигантской, поэтому она с бо2льшим правом может называться крупнейшей рыбой из обитающих в океане.

Сложился своего рода стереотип, что акула – это зловещий монстр, беспощадная, всепожирающая машина, хозяйничающая в морях и океанах, никогда не смыкающая маленьких, злобных глаз и постоянно готовая вгрызаться в человеческую плоть, рвать ее на куски. Образ создан, и он продается. Следом за «Челюстями» появились «Челюсти-2», «Че-люсти-3» и «Месть акулы», а роман, послуживший первоосновой сценариев, разошелся по всему свету десятимиллионным тиражом. Всякие истории об огромных белых акулах длиной 20 футов, весом 6 тыс. фунтов, с зубами наподобие хороших ножей для разделки мяса, образовали особый пласт мифологии.

Часто рассказывают о тигровой акуле, в желудке которой рыбаки обнаружили костюм водолаза. У другой тигровой акулы нашли меховое пальто, бутылку шампанского, лошадиную голову и… части человеческого тела. Наверное, этих жутких подробностей достаточно для законченного мифического образа. Нет сомнения, многие из подобных фактов вполне достоверны. Однако противовесом им служит гораздо большое число других фактов. Неоспоримо, что жертвой несчастного случая может стать каждый, но по статистике от удара молнии, например, погибает 1 из 2 млн человек, от пчелиного укуса – 1 из 5,5 млн; 1 из 10 млн может погибнуть, задетый обломком потерпевшего катастрофу самолета. Жертвой же акулы становится 1 из 300 млн человек. Даже большая белая акула – вовсе не такой монстр, каким ее изображает людская фантазия.

Специалисты считают, что большая белая акула на людей специально не охотится: просто она иногда принимает человека за крупное морское млекопитающее, подобное котику или калану. Акула «пробует предмет на зуб» и после дегустации, выплюнув откушенное, уплывает.

У акул значительно больше причин страшиться людей, чем у людей бояться акул. От руки человека погибает до 100 млн акул в год. Они попадают в сети, поставленные на тунца. Их ловят для самоутверждения рыболовы-любители. На них охотятся профессионалы-рыбаки, чтобы потом зажарить на гриле в каком-нибудь прибрежном американском ресторанчике. Из года в год больше семи миллионов фунтов акульих плавников продают торговцы Гонконга. Из них готовят знаменитый суп, который, считается, избавляет от импотенции и, кроме того, говорит о финансовом положении тех, кто может себе позволить заказать блюдо стоимостью 50 долларов.

Истребление акул достигло столь угрожающих размеров, что ученые уже пользуются такими терминами: «отмечаемый упадок», «вероятность вымирания». Сейчас у берегов Калифорнии почти не осталось славящихся своим мясом акул-лисиц и мако. Лимонных акул, которые идут на наживку для крабов, больше не встретишь у островов Флорида-Кис. У берегов Коста-Рики ради плавников почти полностью уничтожены акулы-молоты.